Три группы компаний получили от NASA финансовую поддержку на разработку представленных ими концепций коммерческих орбитальных станций. Суммарно было выделено более 400 миллионов долларов. Агентство рассчитывает в рамках программы по коммерциализации низкой околоземной орбиты после МКС перевести работу на частные космические станции. Поддержка NASA позволит компаниям доработать проекты их станций до 2025 года.
160 миллионов долларов было выделено команде под руководством Nanoracks, в которую также входят Voyager Space и Lockheed Martin. Они представили концепцию станции под названием Starlab, которая может быть готова уже к 2027 году.
130 миллионов долларов выделено команде под руководством Blue Origin для реализации космической станции Orbital Reef. В проект входят Boeing, Redwire, Sierra Space и ряд более мелких компаний. Станцию они планируют начать строить во второй половине 2020-х годов.
125,6 миллиона долларов выделено Northrop Grumman, которая в строительстве станции рассчитывает на модификацию грузового корабля Cygnus, а также на модули, которые разрабатывает для окололунной станции Gateway. Если две предыдущие команды свои концепции представили в конце октября, то о концепции Northrop Grumman до объявления NASA не было известно ничего. Поддержку в разработке Northrop Grumman среди прочих компаний будет оказывать Dynetics.
NASA выбрало три концепции из 11 предложений, полученных агентством в августе. Все участники будут иметь право на участие во втором этапе конкурса в середине десятилетия. NASA тогда будет заключать контракты на сертификацию коммерческих космических станций для их использования астронавтами NASA и приобретение иных услуг.
Отметим, что еще в 2020 году компания Axiom Space заключила с NASA соглашение о присоединении своих модулей к МКС, начиная с 2024 года. Впоследствии эти модули будут отделены от нее и станут самостоятельной частной станцией. В Axiom Space отметили, что не подавали заявку на конкурс в августе, поскольку работает в рамках уже имеющегося с NASA соглашения.
Ранее Управление генерального инспектора (OIG) NASA опубликовало отчет о перспективах коммерческих космических станций. В отчете говорится об опасениях по поводу разрыва между завершением работы МКС и началом работы коммерческих станций. OIG сомневается, что частные компании смогут выдержать необходимый график.
«По нашему мнению, даже если проекты будут доработаны в 2025 году, что само по себе сложно, коммерческая платформа вряд ли будет готова раньше 2030 года, - говорится в отчете. – Мы обнаружили, что коммерческие партнеры согласны с тем, что нынешние временные рамки NASA для разработки и создания обитаемой коммерческой станции нереалистичны».
Однако компании, выигравшие контракты, уверены, что успеют вывести свои станции до конца десятилетия.
«Технологии, оборудование, среда обитания, которые мы применим для Starlab, уже сейчас на стадии разработки, - сказал Кирк Ширман, бывший менеджер программы NASA по МКС, ныне работающий в Lockheed Martin. – Я считаю, что мы можем уложиться в график, разработанный с NASA».
Все проекты в основном полагаются на уже существующие или доступные в ближайшее время технологии, корабли и модули, которые не потребуют изобретения их с нуля.