Когда я был ребенком, мои друзья верили, что на Землю вот-вот прибудет дружелюбные инопланетяне, которые раскроют перед нами все тайны Вселенной.
Кое-то из моих одноклассников даже крутил настройки дедушкиного радиоприемника, отыскивая сигналы инопланетного корабля. Пришельцев мы так и не дождались, зато последние события из мира науки показывают, что "другое человечество" обитает не на Марсе, а рядом с нами, на старушке-Земле. Точнее, в Африке, континенте загадок и чудес, где живут и рослые красавцы-масаи, и малыши-пигмеи, и потомки создателей великих средневековых империй, о которых сегодня помнят лишь историки, и племена, которые только недавно жили в каменном веке.
А еще ученые обнаружили, что в числе предков африканцев могут оказаться совершенно неведомые нам древние люди росточком в полтора метра, которые вряд ли могли рассказать нам о себе, потому что они еще не выучились говорить.
Наверное, многие любители тайн и загадок прошлого слышали о том, что в ДНК современных обитателей Европы и Азии обнаружены следы ДНК не только наших прямых предков-кроманьонцев, которые пришли в незапамятные времена из Африки, но и великих охотников Ледникового периода неандертальцев, которые исчезли с лица Земли десятки тысяч лет назад.
А коренные обитатели Австралии оказались родственниками загадочных денисовцев - древних жителей Алтая, от которых осталось лишь несколько крошечных косточек и каменные орудия труда. Но еще более поразительные открытия преподнесло изучение ДНК народов Западной Африки, предпринятое в наши дни генетиками Калифорнийского университета. Ученые ожидали получить вариант уже знакомого им уравнения, а наткнулись на неведомую переменную!
Выяснилось, что среди предков современных обитателей Западной Африки имеется еще один вид людей, о котором неизвестно ровно ничего, кроме догадок генетиков. Ученые считают, что это были люди, которых прежде называли питекантропами, а сегодня - представителями вида человек прямоходящий.
Эти создания уже уверенно ходили на двух ногах, изготавливали незамысловатые орудия труда и даже начали использовать огонь для того, чтобы жарить мясо и отпугивать диких зверей. Судя по обнаруженным в разных частях света останкам, эти древнейшие люди уже начали заботиться о престарелых и больных соплеменниках и владели навыками использования лекарственных растений. При этом они еще не умели говорить и не имели даже зачатков религиозного мышления.
Кстати, не так давно близкие родственники бывших питекантропов оказались в центре всеобщего внимания - о них узнали даже люди, далекие от археологии. Это произошло в 2003 году, когда на острове Флорес в Индонезии обнаружили останки крошечных человечков всего в метр ростом, которых тут же прозвали "хоббитами" в честь героев популярной фантастической саги.
Вначале считалось, что эти существа принадлежали какому-то выродившемуся измельчавшему виду людей. Но потом выяснилось, что малыши-хоббиты с мозгом размером с грейпфрут изготавливали сложные орудия труда и продолжали жить на своем затерянном острове 10-15 тысяч лет назад, когда планету давным-давно населяли наши прадедушки-кроманьонцы, которые создавали великолепные пещерные росписи, "изобрели" религию и готовились перейти к земледельческому образу жизни и строительству первых больших поселений.
Так что археологи не теряют надежды на будущие открытия и предполагают, что изучение ДНК, открывающее загадки происхождения народов Земли, еще преподнесут нам новые сюрпризы!