NASAпредполагает, что проекты частных космических станций смогут обеспечить как государственные, так и коммерческие потребности (в т.ч. туризм, производство, научные исследования). Само же агентство планирует сконцентрироваться на более сложной задаче освоения Луны и, в перспективе, Марса. Тем не менее, аудиторы NASA не так оптимистичны — частные станции могут начать активно функционировать на орбите уже после завершения работы МКС, а затраты на их создание сейчас спрогнозировать очень сложно.
Напомним, что ранее было подписано соглашение с Axiom Space (от частного сегмента в составе МКС до самостоятельной станции после 2028 г.). А 2 декабря NASA подписало соглашение по ещё трём проектам станций — проект Orbital Reef от Blue Origin, Sierra Space и Boeing (ожидается в 2025—2030 гг.), проект станции Starlab от Nanoracks, Voyager Space и Lockheed Martin (2027 г.) и совместный проект Northrop Grumman и Dynetics.
NASA ожидает, что сможет сэкономить на частных проектах — сейчас годовое обслуживание МКС, согласно последнему отчёту офиса генерального инспектора NASA (Office of Inspector General, OIG), обходится в $3-3,5 млрд. Это снабжение, грузовые/пилотируемые полёты, мелкий ремонт, научные эксперименты на борту. При этом доля затрат на ремонт за 2016—2020 гг. выросла на 35%. Трещины и утечка воздуха в самых старых модулях появляются быстрее чем прогнозировалось ранее (станция моложе не становится, всё-таки изначально проектом было предусмотрено лишь 15 лет работы).
Поэтому аудиторы рекомендуют NASA приложить максимум усилий по купированию текущих рисков целостности конструкции станции и снижению будущих рисков возникновения новых утечек и трещин. Причём сделать это надлежит до заключения нового соглашения о продлении сроков службы МКС, — аудиторы сомневаются, что станция сможет продержаться до 2030 г. (кстати, Владимир Соловьёв из РКК «Энергия» тоже считает, что до 2030 г. дотянуть МКС не реально). NASA, напротив, хочет заключить соглашение с Роскосмосом как можно быстрее, и уже потом разбираться с утечками, тем более что они пока реальной угрозы не представляют. И такая спешка NASA вполне объяснима, нужно максимально раздвинуть сроки работы МКС, а то частники могут и не успеть.
Дело в том, что в отчёте OIG отмечается, что финансирование программы Commercial LEO Destinations (CLD) по созданию частной альтернативы МКС регулярно саботируется Конгрессом США (к примеру, из запрошенных $150 млн на 2021 г. было одобрено только $17 млн). В этих обстоятельствах аудиторы NASA не уверены, что проекты одной или сразу нескольких коммерческих орбитальных станций обретут реальность не только к 2028 г., как планирует агентство, но и значительно после 2030 г. И это уже ставит крест на самой возможности обеспечения миграции американского присутствия на НОО с МКС на частные станции. «Мы находим, что коммерческие партнёры согласны, — текущие сроки NASA по обеим фазам развёртывания частных орбитальных станций нереалистичны» — говорится в отчёте.
Кроме того, аудиторы NASA сомневаются, что привлечение частных компаний к задаче освоения НОО и строительству коммерческих орбитальных станций сможет привести к экономии. Субконтракторы агентства часто не способны адекватно оценить будущие расходы по сложным космическим проектам. Скорее наоборот, это приведёт к росту затрат (примеры кратного раздувания бюджетов субподрядчиками NASA широко известны, взять хоты бы сверхтяжелый РН SLS). В целом спрогнозировать сейчас общие затраты невозможно. В отчёте, в частности, содержатся несколько оценок сторонних аудитов, выполненных ранее по заказу NASA. Стоимость создания одной орбитальной станции в течение всего 15-летнего периода, с учётом затрат на строительство, транспорт и обслуживание, может разниться от $5,1 до $37,5 млрд.