Поздно вечером 2 декабря NASA объявило о подписании соглашения с тремя американскими компаниями на разработку их проектов частных космических станций. NASA стремится сохранить американское присутствие на НОО, обеспечив плавный переход на частные орбитальные станции ещё до завершения проекта МКС (ожидается в 2028-2030 гг.). Россия также готовится к постепенному уходу с МКС, фактически начато эскизное проектирование собственной станции РОСС, её развёртывание ожидается после 2026 г.
Согласно Space Act Agreements, Blue Origin получит $130 млн, Nanoracks получит $160 млн, а Northrop Grumman получит $125,6 млн. Это первый этап до 2025 г., в рамках которой частные компании в координации с NASA сформулируют и разработают коммерческие проекты орбитальных станций. На втором этапе агентство планирует запустить процедуру их сертификации для использования своими астронавтами и, в случае успеха, начать закупать соответствующие услуги.
Модульную станцию Orbital Reef планируется развернуть на НОО во второй половине 2020-х гг. На первом этапе она будет предназначена для нахождения 10 человек, составляя размерами и жилым объёмом примерно 90% от МКС (830 м³). В проекте участвуют Blue Origin и Sierra Space, а также Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering и Arizona State University (Pro космос уже писал о Orbital Reef).
Запуск станции Starlab от Nanoracks, создаваемой в партнёрстве с Voyager Space и Lockheed Martin, ожидается в 2027 г. Так как в её основе лежит расширяемый (надувной) модуль (340 м³), она будет выведена на орбиту одним запуском РН. Станция рассчитана на четырёх астронавтов и будет включать в себя четыре модуля: для проведения биологических экспериментов, растительный/тепличный, материаловедческий/проведение физических экспериментов и общую рабочую зону.
Станция совместного проекта Northrop Grumman и Dynetics также будет рассчитана на пребывание четырёх человек с возможностью последующего расширения до восьми. Ранее NASA также заключила контракт с Axiom Space на $140 млн, её первые два модуля в составе МКС появятся в 2024-2025 гг. С 2028 г. после запуска энергетической секции станет возможна отстыковка частного сегмента Axiom и работа в качестве самостоятельной станции.
Между тем, Россия также готовится к плановому прекращению работы МКС во второй половине 2020-х гг. На проходящем 3 декабря форуме ЕАЭС «Космическая Интеграция» Дмитрий Рогозин сказал, что Роскосмос фактически приступил к эскизному проектированию новой Российской орбитальной служебной станции (РОСС). Ранее на международном форуме IAC2021 он предположил, что РОСС появится на орбите после 2026 г., обеспечив плавную миграцию с МКС. Первый запуск нового космического корабля «Орёл» (ранее «Федерация») к МКС ожидается после 2023 г. Будучи лунным кораблём и предназначенным для полётов на сверхтяжелой РН, к орбитальной станции на НОО (такое требование содержится в ТЗ на его разработку), он будет запускаться тяжёлой РН «Ангара-А5».