Первого занятия у мэтра Кромма сегодня по расписанию нет, так что у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить без свидетелей. Он, правда, наверняка еще спит, но вряд ли у себя дома: скорее всего, старик почти не вылезает из лаборатории, поэтому стоит начать с нее". - Эй, ты куда? - удивленно спросила артефактная дверь мастера Ворга, когда я решительно двинулся прочь. - У тебя что, занятие закончилось? Я помахал ей рукой. - Нет. Вечером вернусь, драгоценная. Тебе что-нибудь принести в подарок? - Еще не хватало, - буркнула она, но губы на полотне разошлись в довольной улыбке. - Не шуми только, когда вернешься. У хозяина очень чуткий слух. "Я знаю", - усмехнулся про себя я и ускорил шаг. А точнее, перешел на бег, не желая терять время на прогулку по парку. Потом, правда, пришлось вернуться к более спокойному режиму, поскольку впереди замаячил тот самый пространственный карман, куда я вчера запихал разозленного Нича, однако, как вскоре выяснилось, никто меня там не поджидал. Сам карман оказался пуст, рядом не нашлось ни единой подлой ловушки, да и вообще, следов моего преступления нигде не наблюдалось. А это было не слишком хорошо. Потому что одно дело, когда затаивший обиду "светлый" маг выплескивает свое возмущение тут же, при первой же возможности, а совсем другое - когда он умышленно тянет время и втихаря вынашивает идею страшного отмщения. Совершенствует ее, любовно продумывает все до мелочей... особенно если этот "светлый" - дважды умерщвленный, сварливый, самолюбивый и крайне уязвленный старик, сполна познавший все стороны непростого характера такого же немолодого некроманта. Возможно, я был с ним слишком суров? Осторожно обойдя подозрительное место, я несколько мгновений обдумывал эту мысль, гадая, не перегнул ли палку, но потом решил, что раньше времени беспокоюсь, и устремился к учебному корпусу. Вернее, к телепортационным аркам, одна из которых, торжественно блеснув двумя черными грифонами, благополучно переправила меня в Общие лаборатории. "Надеюсь, Кромм там, - подумал я, без всякого труда попав в нужное место. - Вряд ли старик рискнет ночевать в лабораториях Черной башни - с ними связано слишком много воспоминаний, а он всегда был чересчур сентиментален. Если же нет, то мне придется бежать к нему домой обратно через парк или дожидаться приглашения в гости от "темных"... а это будет нескладно". Оглядев мрачное помещение и отойдя на пару шагов от стационарной арки, я выглянул в единственный коридор, убегающий куда-то в темноту, и понимающе хмыкнул: сколько себя помню, эти катакомбы всегда были плохо освещены. Традиция, однако. Как и то, что после первой же развилки здесь начнется такая пространная сеть тоннелей, что их карты, наверное, и по сей день ни у кого нет. А ведь тут есть еще второй этаж и даже третий... В свое время в них даже призраки водились, пока их не заставили исчезнуть. А еще частенько сбегали какие-нибудь экспериментальные образцы из клеток, и за ними потом охотился весь преподавательский состав, отменив на время поимки большую часть занятий. Правда-правда. Пару раз сам открывал на спор замки и законно гордился тем, что после моего саботажа уроков не было по неделе и даже по две. Потому что те зверюги, которых у меня хватало наглости выпустить на волю, обратно загонялись с немалым трудом и усилиями всего преподавательского коллектива. Но поскольку уже после второго эпизода в мою сторону начали посматривать со вполне оправданным подозрением, пришлось свернуть подрывную деятельность и потом довольствоваться лишь мелкими пакостями. Призраков там напугать, с пространством поразвлечься, пока никто не видит... Эх, хорошие были деньки! Создав двух небольших "светляков" и без помех добравшись до развилки, я оглядел исчерканные всевозможными метками стены и, уверенно повернув направо, невольно улыбнулся. Сколько тут адептов в свое время поплутало - просто не счесть. Ставь эти глупые крестики - не ставь... не было никакой гарантии, что тот коридор, по которому ты вчера пришел в лабораторию, не приведет тебя сегодня к заброшенному канализационному стоку. И наоборот. Конечно, ничего серьезного с адептами никогда не случалось, и пропавших на вторые-третьи сутки все равно находили, но была в этих стенах какая-то особенная... старая магия... которая всегда вызывала во мне удивительный трепет и неудержимое желание разгадать ее многовековые тайны. Это ощущение посетило меня и сейчас, когда я шел по пустым коридорам и, словно в первый раз, с любопытством всматривался в царящую впереди темень. Зловещая тишина... кромешный мрак, сдавливающий тебя со всех сторон... тихие звуки шагов, гулким эхом отражающиеся от каменных стен... черные пасти второстепенных тоннелей, от которых так и ждешь, что оттуда бросится какой-нибудь монстр... свисающая с потолка паутина... стойкий запах тлена... густой слой пыли, укрывающий пол на пол-пальца в толщину... нервы уже напряжены до предела, словно на неспокойном кладбище в полночь, беспокойный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения... - Стоп! - внезапно замер я, с подозрением присмотревшись к полу. - А пыль-то откуда взялась в таком количестве?! Если здесь проходят занятия, ее быть не должно... - А вот тут ты прав, - насмешливо заметили откуда-то сзади. - Но о своем открытии ты уже никому не расскажешь. То, что я сделал дальше, я сделал совершенно машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каким-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами. Первое - мгновенно погасив сразу оба "светляка", одновременно резко усилил чувствительность глаз, и второе - отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику сдвоенным заклятием мгновенного разложения. На живых оно действовало подобно кислоте, моментально разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых - как минимум, вызывал недолгое оцепенение ввиду грубого повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум - разносил их на куски, оставляя после себя лишь некрупные ошметки для опознания. Мое собственное изобретение, между прочим. Самая эффективная вещь в экстремальных ситуациях. От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный человеческий силуэт, окруженный легким голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой отшвырнуло на ближайшую стену, оставив на ней расплывчатые светящиеся кляксы, которые через пару мгновений начали плавно сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение. - Ты... ш-ш-то-о... тво-р-р-и-и-ш-шь...? - едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами несколькими бесформенными лужами. В одной из них с трудом угадывалась раздробленная кисть с торчащими наружу осколками костей, в другой плавали ошметки расплавленных сапог, от которых нормальными остались лишь каблуки; в третьей дрейфовал, медленно вращаясь, человеческий глаз, а в четвертой нервно подергивались отрезанные полупрозрачные губы, раз за разом выталкивая из себя натужные фразы. - Звер-рь... я-ш-ш... то-олько-о-о... на-апу-у-уга-а-ть... Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами. - Считай, что напугал. Ты кто такой? - Ду-ух... - Чей? - Не по-о-мню... - Как всегда, - поморщился я. - А зовут-то тебя как, дурень? - То-о-ма-а-с... вроде бы, - жалобно всхлипнул он. - И ты меня уби-иил... Я фыркнул и ткнул носком сапога в беспорядочно вращающийся глаз, тем самым подтолкнув одну лужицу к другой. - Хватит ныть. Вставай и собирайся. У меня к тебе пара вопросов. - У меня си-и-л не хва-а-ати-и-ит... - беззвучно прошептал призрак, крайне неохотно слившись в одну большую лужу, а потом повернул глаз в мою сторону и с надеждой спросил: - Слышь, парень, поделись, а? - Еще не хватало. Вставай, пока я добрый. А то упокою насовсем. Лужа, прекратив придуриваться, довольно быстро собралась в одно целое, затем приняла вертикальный вид, оформившись в некое подобие человека, поставила на место отвалившиеся конечности и постоянно разъезжающиеся в стороны глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки. - Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется! Я недобро прищурился. - У тебя есть минута, чтобы ответить на мои вопросы. И нет никаких гарантий, что я подарю тебе этот месяц. Усек? - Спрашивай, - вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве. - Где мне найти мэтра Лонера Кромма? - Не знаю. Он давно тут не появлялся. - Почему? - нахмурился я. - Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда теперь не спускаются. Занятия перенесли на первый этаж, где для них переоборудовали новые помещения. Я нахмурился еще больше. - Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда. - Да, - вздохнул призрак. - Но только потому, что арки не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошло что-то непонятное, какой-то взрыв, после чего пространственная магия тут стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться... скажем так, не у всех получается. - Что за взрыв? - сухо уточнил я. - Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было. - А потом? - Что "потом"? - не понял призрак. - Что было после того, когда я сюда попал? - Нет. Я хочу знать, КАК ИМЕННО ты сюда попал, и почему это произошло только после взрыва? Дух нервным движением поправил сползший на нос правый глаз. - Точно не знаю. Но призраки обитали тут всегда... - Это-то мне как раз известно, - нетерпеливо перебил я. - Как и то, что лет сто назад их отсюда всех повывели. Отправили туда, где вам самое место - в Потустороннее. Считалось, что навсегда. Что случилось потом? - Преграда, не пускавшая нас в Академию, исчезла, - послушно отозвался дух. - И мы вернулись. - Все? - на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя. - Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется. Я удивился.
