Баба Яга редко появлялась на людях, но когда же она приходила, скажем, на рынок, то всегда со своей единственной внучкой, Василисой. О девочке говорили разное: будто она сама волшебница, будто поразительная красота — пшеничного света волосы и голубые, как у василька, глаза, — ей досталась от погибшей матери, будто она знает множество сложных заклинаний. Однако все её по-своему любили, да она любила всех. Ей было девять лет; она не ходила в школу, жила только с бабушкой в избе, что стояла на самом краю леса, в сорока верстах от ближайшего поселения. Василиса не умела ни читать, ни писать. Зато она знала некоторые простые заклинания (например, читать мысли животных и общаться с ними), а также ухаживала за курами и свиньями. Их изба была огорожена забором, и внучка никогда без сопровождения бабушки не выходила за его пределы. Баба Яга знала, что её манил лес — этот густой, тёмный лес, в котором есть свои тайны, интересные существа и секреты. Василиса во снах гуляла по лесу, встречалась со зверями, шаманами и волшебными цветами, которые умели говорить. Иногда любопытство брало над Василисой верх, и та ходила попятам за бабушкой, засыпая её вопросами: «Ты была в лесу? Что ты видела? Ты с кем-нибудь общалась?» Баба Яга отвечала с неохотой: она боялась, что внучка, очарованная рассказами о тайнах леса, отправится туда, поэтому отвечала только так: «Лес да лес... И что он тебе сдался?»
И всё же, Баба Яга отпустила её. Это произошло летом, когда здоровье у бабушки неожиданно подкосилось, и она слегла. На плечи внучки легла скотина и уборка по дому, а также готовка. От болезней бабушку спасало варенье из малины, но эти запасы, большая часть которой бабушка и внучка истратили зимой, закончили. Баба Яга думала над тем, куда бы отправить Василису. На рынок Василису она бы не отпустила по трём причинам. Во-первых, слишком далеко, а водить санями девочка не умеет, даже не смотря на то, что кобыла Машка была старенькой и спокойной. Во-вторых, ягоды на рынке подорожали, и к тому же, в это время года малину, смородину или клубнику днём с огнём не сыщешь. В-третьих, не смотря на хороших знакомых, бабушка боялась за свою внучку: маленькая девочка среди незнакомых людей... А что лес? Баба Яга порассудила, что ближайший куст с ягодами находится недалеко, Василиса вполне успеет принести домой даже три корзины до заката.
Вот и на следующий день Баба Яга наказала девочке: «Принеси малинку, да поторопись; потом стемнеет, я переживать буду, а в лесу очень темно». Глаза у Василисы загорелись. Она обняла бабушку и, чуть ли не роняя корзины из рук, побежала в сторону леса.
...Спустя почти час Василиса всё-таки нашла целых два куста с клубникой, но их хватило только на одну корзину. Ко второму кусту, спустя полчаса, она дошла в обед; в это время солнце пробиралось сквозь ветки деревьев и слепило глаза. Девочке стало душно, и она в изнеможении прислонила к дереву и опустила отяжелевшие веки. «Хорошо, — подумала она, — сейчас я отдохну и пойду домой...» Она тут же провалилась в сон.
Очнулась Василиса от холода. Она слегка приоткрыла глаза и сжалась в комочек. Вскоре она окончательно проснулась и огляделась: темнота — хоть глаз выколи. Вдалеке она увидела тускнеющую розовую полосу и с ужасом осознала: она опоздала, солнце уже село. Василиса взяла корзинки в руки и встала. Нет, она была храброй, она никогда не плакала, хотя едва сдерживала слёзы. Впервые она осталась одна в тёмном, холодном лесу, в глубине которого раздавались шорохи и едва слышные звуки...
Василиска запела, чтобы успокоить себя:
Огонёчек, огонёк,
Приди ко мне, дай тепло,
Дай мне немножечко покоя,
Дай же покоя!
Я знаю, ты придёшь,
Или прилетишь, не важно,
Только знай, мой огонёк:
Ты найдёшь меня, я здеся...
Огонёчек, огонёчек!
Здеся я, здеся...
Просто приди ко мне на зов,
Дай мне еду и кров,
Огонёчек, огонёчек,
Спаси меня, спаси!
Внезапно Василиса увидела впереди маленький такой огонёк. Он приближался к ней, пока не сел ей на руку. Бабушка много сказывала о разных животных, насекомых, ягодах, грибах и прочих обитателей леса. Девочка вспомнила эту волшебную, потрёпанную временем книгу, и поняла: это был светлячок. Она произнесла про себя заклинание и заговорила:
— Светлячок, светлячок, милый мой, родненький лучик в тёмном царстве! Помоги мне, дурочке, заблудилася я. Подскажи мне дорогу к бабушке, к избушке её на курьих ножках, ограждённые забором.
Светлячок помигал в ответ и поскакал, но уже медленнее. Василиса неуверенно плелась за ним, но вёл её светлячок в другую сторону и вскоре привёл к другой избе, поменьше, в окошках которой горел свет. Василиса рассердилась и прошипела:
— Светлячок, цветик мой ночной, это не избушка на курьих ножках!
Он ещё немного помигал в ответ, как вдруг из избы раздалось: «Кто здесь?» Маленький путеводитель скрылся в кустах, Василиса же осталась стоять на месте, словно статуя. Она не чувствовала пальцев, которые мёртвой хваткой вцепились в корзину, ни дрожащих от страха и долгой ходьбы ног. Дверь открылась, и у крыльца показался пожилой медведь с фонариком и седыми бровями, бородой чуть ли не до колен.