Будущий основатель Ли Бен Чхоль родился 12 февраля 1910 года в деревне Уирен крупной корейской провинции Кенсан-Намдо. Ли в свои 22 года считался очень образованным молодым человеком. Samsung зарождался как предприятие очень далекое от передовых технологий, да и первые шаги Ли Бен Чхоля в бизнесе назвать успешными никак нельзя. В 1936 году начинающий предприниматель вложил весь свой капитал, доставшийся в наследство от отца, в рисовую мельницу в портовом городе Масане, но быстро разорился — после начала японо-китайской войны в 1937 году. Он не сдался и в 1938 году, Ли решился на вторую попытку, открыв торговую компанию в крупном городе Тэгу — Samsung Sanghoe. Небольшая фирма занималась экспортом сушеной рыбы, фруктов и овощей в Маньчжурию и Пекин. В течение шести лет торговая компания Ли Бен Чхоля стабильно развивается, в 1945 году был зафиксирован настоящий «бум» роста.
В начале 1951 года бизнесмен открывает эвакуированные склады и производства в портовом городе Пусане, который в то время занимают американские войска. И начинает активно продавать им свои товары. Ли в 1953 году запускается текстильная фабрика, новые продовольственные производства, а позднее и крупный сахарный завод. Ли захватывает все новые и новые сферы, видя в кризисе море новых возможностей. Samsung неоднократно поджигались и ликвидировались. Ли Бен Чхолю не раз приходилось начинать все «с нуля». С 1958 года Samsung начинает расширяться в других отраслях: банковском секторе, СМИ, химической промышленности и судостроении.
Samsung Group должна была выстроить свою деятельность в соответствии с новой экономической моделью. Наиболее перспективными сегментами рынка для Ли Бен Чхоля становятся электроника, судостроение и СМИ. Так в 1969-м в крупном промышленном центре Сувоне господин Ли основал Samsung Electric Industries. Samsung 20 лет будет создавать и избавляться (в кризисные волны) от десятков дочерних компаний, в активах конгломерата и сейчас есть целые холдинги, связанные со строительством, бытовой техникой, химическим производством, кораблестроением и индустрией развлечений, хотя настоящую мировую славу бренду принесет именно электроника. Samsung Electric Industries столкнулся с технологическими проблемами — по большому счету в Корее просто не было собственных технологий для создания сложных устройств. Зато успешными разработками могла похвастаться Япония, поэтому в том же 1969 году Ли Бен Чхоль заключает соглашение с японской компанией Sanyo Electronics. В течение еще 10 лет корейский гигант будет производить технику частично под чужим брендом, заимствуя технологии и даже закупая готовые детали у более продвинутых коллег. Такое партнерство лишало Samsung львиной доли прибыли, но было единственным возможным вариантом развития. И только 1975 году Ли Бен Чхоль смог избавиться от иностранной «помощи», зарегистрировав новый бренд Samsung Electronics. Постепенно компания начинает выпускать черно-белые телевизоры с относительно хорошим качеством изображения, технику активно экспортируют за рубеж. Первый телевизор Samsung Electronics был выпущен в 1972 году, а к 1981 году было продано уже порядка 10 млн единиц. В том же 1983-м Ли Бен Чхоль сделал сенсационное заявление: Samsung открывает производство полупроводников, выходя на новый рынок. Этот шаг до сих пор называют «самой большой игрой» в жизни Ли Бен Чхоля. Коммерсант не прогадал — на сегодняшний день Samsung является крупнейшим в мире производителем микросхем и карт памяти, а направление с оборотом в $17 млрд стало основным источником прибыли для холдинга.
Ли Бен Чхоля был болен. У него был диагностирован рак, бизнесмен начал проходить курс лечения, но было слишком поздно. Основатель Samsung умер в 1987 году в возрасте 77 лет. На момент смерти совокупный штат бизнес-проектов Ли Бен Чхоля насчитывал 70 тысяч сотрудников, обороты исчислялись миллионами долларов. Через две недели после смерти отца, 1 декабря 1987 года, председателем Samsung Group становится третий сын Ли Бен Чхоля — Ли Кун Хи. К моменту вступления в права наследования ему исполнилось 45 лет, за плечами были степень МВА, полученная в Университете Джорджа Вашингтона. В конце 80-х Samsung был одной из самых успешных компаний Южной Кореи, однако на мировом рынке все еще оставался «темной лошадкой»: Samsung Electronics тогда специализировался преимущественно на выпуске бюджетной техники и никак не мог соперничать с такими гигантами, как Sony или Nokia. Даже с учетом вывода на рынок в 1988 году своего первого мобильного телефона и мирового лидерства в сегменте производства микросхем с 1990 года Samsung начинает нести убытки. В 1992 группа компаний ушла в минус на $20 млн, притом 79% убытков приходились на долю Samsung Electronics.
В 7 июля 1993 года Ли Кун Хи собрал весь топ-менеджмент Samsung во Франкфурте и в течение трех дней знакомил их с новой концепцией бренда. Ли Кун Хи полностью переформатировал систему управления компаниями, избавился от части неприбыльных дочерних предприятий, наладил экспортные связи и перепрофилировал финансовые активы, сделав упор на электронику. Забегая вперед, стоит отметить, что для того чтобы окончательно поставить на ноги Samsung, в 1997 году Ли Кун Хи впервые в истории предприятия продает часть акций Samsung Electronics иностранным инвесторам. Первый смартфон компании на базе Android — Samsung Galaxy I7500 — выходит в июне 2009 года, а уже в 2010 году Samsung удается опередить Apple по продажам смартфонов. В 2011 Samsung становится крупнейшим в мире поставщиком смартфонов. Samsung снова вышли на прибыль и начали выводить на рынок собственные технологические новинки.
По данным Кorea Times, в 2012 году выручка конгломерата Samsung составила $234 млрд, а это почти 15% ВВП Южной Кореи, притом чистая прибыль превысила $31 млрд. Бренд также выходит на второе место на рынке планшетных компьютеров в мире — к тому моменту продукция Samsung Electronics реализуется более чем в 120 странах. В течение последних 15 лет Ли Кун Хи возглавляет топ самых богатых и влиятельных людей Южной Кореи, а его имя регулярно мелькает в сводках Forbes.