К Земле приближается астероид 4660 Nereus (Нерей). Минимального расстояния от Земли — около 4 миллионов километров (около 11 расстояний до Луны) — астероид достигнет 11 декабря. Никакой опасности астероид в данном случае не представляет. NASA включило 4660 Nereus, открытый в 1982 году, в список «представляющих обеспокоенность». Так примерно ВОЗ маркирует не слишком опасные штаммы SARS-CoV-2. NASA ввело такую практику намного раньше, чем ВОЗ. Агентство так маркирует все астероиды, которые могут приблизиться к Земле ближе, чем на 7 миллионов километров и имеют размер больше 140 м. 4660 Nereus беспокоит в целом не тем, что он близко подходит к Земле, а скорее тем, что его орбита неустойчива. Она вытянута и по всей видимости земное тяготение на нее довольно сильно влияет. В 2060 году астероид пройдет на расстоянии 1,2 миллиона километров от Земли, а минимальное расчетное расстояние — немногим больше расстояния до Луны — около 500 тысяч км.
Не специально против 4660 Nereus, а вообще против опасных астероидов NASA и ESA запустили миссию DART. Спутник должен попробовать изменить орбиту астероида. Он летит к астероиду Дидим. У этого астероида есть небольшой спутник Дидим В — с диаметром около 160 метров. Вот с этим спутником и столкнется DART в октябре 2022 года. Прежде, чем разбиться об астероид, DART выпустит небольшой спутник Cubesat. Задача этого спутника — заснять момент удара, и потом какое-то время следить за изменением орбиты Дидим В. Ожидается, что орбитальные параметры этого небесного тела изменятся. Исходя из того, как именно они изменятся, астрономы и будут решать, можно ли ударом изменить траекторию небольшого астероида.
Астероиды вращаются вокруг Солнца, прямо, как настоящие планеты. Спутник ESA и NASA Solar Orbiter тоже вращается вокруг Солнца. Он стартовал в феврале 2020 года и уже успел пролететь рядом Венерой (всего в 8 тысячах км). 26 ноября он в последний раз сблизился с Землей: пролетел над Канарскими островами на высоте 460 км (это примерно высота МКС). На Земле за ним следили и боялись, что он налетит на космический мусор. Все обошлось. Теперь спутник в 2022 году должен выйти на околосолнечную орбиту с перигелием внутри орбиты Меркурия. К Солнцу это совсем близко. Solar Orbiter будет делать снимки Солнца и исследовать солнечный ветер. Астрономы до сих пор в подробностях не знают, почему цикл солнечной активности 11-летний. Это тоже вопрос, на который поможет ответить Solar Orbiter.
Опасения, что Solar Orbiter столкнется с космическим мусором, — вполне обоснованы. По оценкам ESA количество фрагментов мусора на орбите составляет около 170 миллионов. Около 700 тысяч — по размеру превышает 1 см. Учитывая огромные скорости, которые развивают на орбите любые частицы, опасность представляют не только сантиметровые фрагменты, но и кусочки размером в десятые доли миллиметра. Нельзя сказать, что этого мусора «горы», скорее кольца. И вот такими кольцами мусора обрастает Земля. И ведь это только начало. Спутниковые группировки только разворачиваются (3 декабря ракета-носитель «Союз» выведет на орбиту еще два спутника европейской навигационной системы Galileo). Космический туризм только пробует свои возможности. В общем, предложенная командой инженеров из Университета Юты магнитная ловушка для сбора космического мусора, кажется очень своевременным предложением. Причем новизна предложенного устройства в том, что эта ловушка может собирать не только металлический мусор.