Пространственная архитектура нашей страны в значительной части выстроена на основе малых и средних городов, из 1097 городов 781 относится к категории малых, в них проживает около 17% населения. Многие представители экспертного сообщества придерживаются мнения, что мировой тренд — это агломерации и в ближайшие 50 лет вся инвестиционная активность будет сосредоточена вокруг агломерации. В России эта точка зрения достаточно широко распространена [Марголин, 2015; Турчина, 2019]. В нашей стране малые города отстают в развитии, лишь самая незначительная часть из таких городов демонстрирует рост. В то же время в Европе малые города считаются весьма комфортными для жизни. Это кардинально отличает нашу страну от тех государств, где в явном виде признана ценность особой культурно-исторической атмосферы малых городов, их конкурентные преимущества. Ключевые проблемы, препятствующие развитию малых городов [Устойчивое развитие территорий на основе сетевого взаимодействия…, Малые города как точка роста регионального туризма | 119 2018]: нехватка ресурсов, слабые управленческие навыки местных ситименеджеров, перевернутая бюджетная пирамида, при которой большую часть налогов забирает региональный центр.
Новым инвесторам часто приходится преодолевать круг недоверия местного сообщества, а кроме того, сталкиваться с дефицитом профессиональных кадров и решать проблемы модернизации и восстановления устаревшей или вовсе разрушенной инфраструктуры. Дискуссия на тему стратегии развития малых городов идет уже не первый год. Сторонники развития по пути агломерации считают, что таким образом можно решить проблему региональной дифференциации, при этом ссылаются на европейский опыт и опыт других стран, где попытки снять эти различия с помощью других инструментов не достигли цели [Праздничных, 2019]. Выдвигается еще один аргумент в пользу агломерации, касающийся качества жизни: по мнению сторонников этого направления развития, в малых городах невозможно обеспечение современного качества жизни, включая уровень занятости, услуг и др. Наряду с этим, довольно распространено мнение, что включение малых городов в агломерации будет способствовать их развитию, поскольку на местах главы муниципалитетов пассивны и не владеют современными инструментами развития.