В сентябре Австралия, Великобритания и США объявили об альянсе с участием подводных лодок и ряда передовых военных технологий. Одновременно Канберра отложила сделку по покупке французских дизельных подводных лодок на 66 миллиардов долларов в пользу примерно восьми американских атомных подводных лодок, что вызвало недовольство Парижа.
Курт Кэмпбелл, координатор Белого дома по Индо-Тихоокеанскому региону, сделал в ноябре заявление, что AUKUS развивается, и бывшему чиновнику Пентагона Джеймсу Миллеру поручено проработать детали и разработать стратегическую дорожную карту в течение следующих 18 месяцев. По его словам, в ближайшие годы к альянсу присоединится больше европейских партнеров, а опытные британские моряки будут служить на австралийских судах.
В ответ на растущие подводные угрозы Китай может ускорить строительство своих новейших атомных подводных лодок Тип 095 для замены более старых аналогов класса Shang, оба типа в целом более шумные и менее способные, чем их американские или российские аналоги.
Китай в настоящее время строит атомную подводную лодку каждые 15 месяцев, а его нынешний флот из 66 дизельных и атомных подводных судов, как ожидается, вырастет до 76 к 2030 году, по данным Управления военно-морской разведки США.
Еще один фактор - более тесные связи между Пекином и Москвой. Недавно они объединили усилия для создания совместной системы раннего предупреждения о баллистических ракетах для Китая.
Военные эксперты говорят, что покупка Австралией в рамках AUKUS атомных подводных лодок меняет стратегический ландшафт. Альянс обещает выгоду каждому партнеру. Австралия, чьи дизельные подводные лодки типа Collins устарели, укрепляет свою оборону. США увеличивают свою военную мощь с помощью кошелька союзника. И Британия может сдерживать себя, не вступая в прямую конфронтацию с Китаем во все более спорном регионе.
Формирование AUKUS и сделка по подводным лодкам однозначно определяют центральную стратегию союзников в серьезном конфликте: "заблокировать" Китай на атоллах, расположенных к югу от Японии, к востоку от Тайваня и к северу от Малайзии, или, если это не удастся, угрожать поставкам энергоносителей с Ближнего Востока путем блокады узкого Малаккского пролива. В любом случае решающее значение будут иметь подводные лодки.
Объединенный флот американских и австралийских атомных подводных лодок будет противостоять стратегии Китая по расширению периметра, бесшумно скрываясь у материка и заставляя китайские подводные лодки проходить через несколько узких мест, достаточно глубоких, чтобы пройти без всплытия. Это гарантирует, что американские подводные лодки смогут отслеживать каждую китайскую подлодку, когда она покидает Южно-Китайское море.
Остается нерешенным ряд вопросов, в том числе о том, приобретет ли Канберра американские атомные подводные лодки класса "Вирджиния" или британские "Astute". и будут ли события ждать, пока они не будут реализованы, что маловероятно до 2040 года.
Одна из предлагаемых временных мер включает покупку или аренду Канберрой старых американских или британских атомных подводных лодок, чтобы выиграть время и накопить опыт. Кэмпбелл заявил в пятницу, что США сделают "все возможное", чтобы как можно скорее передать суда в руки Австралии. Нынешние подводные лодки Австралии, выходящие из Перта, могут оставаться в Южно-Китайском море всего 11 дней по сравнению с 60 днями для их ядерных аналогов.
И хотя подводные лодки могут быть построены в Австралии, учитывая перегруженные военно-морские верфи США и Великобритании, неясно, насколько австралийские налогоплательщики могут быть готовы нести значительно более высокие оборонные бюджеты, в настоящее время около 2 процентов ВВП, особенно если Пекин снизит температуру в отношениях. В дополнение к оценочной стоимости судна в 3 миллиарда долларов США, Канберре, у которой никогда не было судов с ядерными двигателями, потребуется модернизировать порты, судостроение и человеческие навыки.
В настоящее время у Пентагона около 70 атомных подводных лодок, но его старые суда класса "Los Angeles" постепенно выводятся из эксплуатации быстрее, чем их заменяют новые подводные лодки "Virginia". Это может привести к сокращению подводного флота США примерно до 42 к 2040-м годам, а через пару десятилетий он восстановится до более чем 60. Так зачем списывать свои старые АПЛ, когда их можно за деньги передать "другу", и лодки будут пристроены и можно будет дополнительно заработать.