Город жил своей жизнью. Королева правила, рабочие строили, уборщики поддерживали чистоту, стражники охраняли покой и безопасность горожан, няньки смотрели за детьми. Крестьяне пасли коров под городскими стенами, обеспечивая город вкусным молоком. Казалось, так будет всегда. Но появились Они. Часовые донесли – Они спустились с небес. Никто не обратил особого внимания, когда чужаки поселились неподалёку – земля большая, места хватит всем.
Но однажды Они пришли в город – рослые, мощные рыцари в огненных доспехах.
– Мы принесли вам благую весть и новую жизнь, – объявил их предводитель, – ибо разве можно назвать жизнью ваше жалкое существование?! Мы заберём ваших детей и воспитаем их правильно. Что они увидят во мраке вашего замшелого города? Разве что тяжкий труд и лишения. Мы покажем им, какой может быть настоящая жизнь, они станут новым народом. А вы… или пойдёте за нами, или умрёте.
Город не сдался. Отряд отважных воинов вышел на бой с непрошеными благодетелями, однако вооружение горожан было слишком слабо, чтобы нанести хоть какой-то ущерб могучим пришельцам. Все усилия оказались тщетными, и защитники города гибли один за другим.
Красные не щадили никого. Чудом уцелевшие горожане разбежались и попрятались в тайных закоулках. Чужаки врывались в дома, хватали беспомощных детишек и уносили их прочь. Налётчики бесчинствовали до заката.
– Мы вернёмся завтра, – пообещал предводитель красных рыцарей, удовлетворённо ухмыльнувшись, – и закончим начатое. На раздумья у вас есть ночь. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
Перепуганные жители выбрались из укрытий и растерянно бродили по разорённому городу, то и дело натыкаясь на мертвецов.
«Хорошо, что я вовремя успела отослать наследников, – размышляла Королева, – иначе проклятые варвары убили бы их первыми. Но что же делать?! Сегодня они громили город, убивали простонародье и стражу. Мне жаль, однако народ выполнял свой долг. Но завтра? Они могут добраться и до меня!» Королева в ужасе заметалась по своим покоям.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, – послышался вкрадчивый голос, и из темноты вынырнул незнакомец. Был он высок, строен и одет во всё чёрное.
– Кто вы? – испуганно спросила Королева.
– Я ваше спасение, – сладко ответил незнакомец, – и вашего народа, и вашего прекрасного города, разумеется. Мне бесконечно жаль, что он так пострадал, но это дело поправимое, поправимое…
– Какое счастье! – облегченно прошептала Королева. Голос незнакомца завораживал. Королева тряхнула головой, прогоняя наваждение, и уже более твёрдо спросила, – Но какова будет плата за спасение?
– Она невелика, – прожурчал незнакомец, – всего лишь… послужить кое-кому.
В огромных глазах Королевы застыл вопрос.
– Успокойтесь, Ваше Величество, – сказал незнакомец, – только после смерти, после смерти… Вы и ваши подданные. Ну как, согласны?
«Ах, когда она ещё будет, эта смерть, – подумала Королева, – вдобавок, у меня ещё осталось достаточное количество народу!»
Поняв, что правительница согласна, незнакомец растворился во мгле.
Наутро горожане обнаружили, что город окружён плотной стеной воинов в чёрных доспехах.
– Не пугайтесь, – увещевал население давешний незнакомец в чёрном, – расходитесь по домам. Мы – новая гвардия Королевы, вы в безопасности.
Граждане благоразумно попрятались по домам, рассудив, что сражаться – это дело воинов. И уж если их призвала сама Королева, есть ли смысл крестьянам и ремесленникам ввязываться в драку? Тем более, красные головорезы уже показались на горизонте. Лишь самые любопытные увидели, как началась и почти молниеносно закончилась великая битва – лавина чёрных воинов буквально захлестнула небольшой отряд красных мародёров. Несколько минут – и от захватчиков остались лишь растерзанные трупы в искорёженных доспехах.
Чёрное войско победителей вошло в город. Никто не трогал местных жителей, никто не занимался грабежами. Чёрные шли, по-хозяйски оглядываясь, и дружелюбно улыбались аборигенам. Поэтому все взялись за привычные дела.
Королева ожидала исхода битвы в своих покоях и радостно встрепенулась, увидев того, с кем заключила сделку накануне.
– Мы победили, Ваше Величество! – сказал он торжественно, пропуская вперёд высокую даму в чёрном одеянии.
– Сойдёт, – сказала дама, оглядевшись, – мне определённо нравится.
Королева застыла в недоумении. Миг – и голова её покатилась на пол.
– И после смерти вы будете служить мне, – ухмыльнулась дама, – Королева мертва – да здравствует Королева! Уберите падаль, отдайте солдатам – они, наверно, голодны после битвы.
**
– Как это печально, – сказал мальчик, внимательно рассматривая муравейник, – и что же будет дальше?
– Теперь тут будут жить другие муравьи, – пожал плечами папа, – но здешних они не тронут. Здешние по-прежнему станут делать привычную работу и служить новой королеве, пока не умрут естественной смертью. А потом они послужат пищей солдатам. Подмены правительницы они, кстати, даже не заметили.
– А что будет с теми детьми, которых унесли красные? – не унимался мальчик. – Неужели их съедят?
– Нет, конечно, – ответил папа, – их сделают рабами. Они будут работать на красных до самой смерти, в полном неведении о своём происхождении. Так бывает, сынок.
– А те крылатые, что вылетели отсюда недавно? – спросил мальчик.
– Это будущие Короли и Королевы, – улыбнулся папа, – ну не переживай так, это же муравьи. Они улетят и построят новые муравьиные города. Этот город погиб, но их народ будет жить. Земля большая.
– А если на Земле будет тесно, они улетят на другие планеты, как мы? – глаза ребёнка широко распахнулись от восторга, – Вселенная большая!
– Тссс! – сказал папа, тревожно огляделся и надвинул кепку поглубже, прикрывая третий глаз. – Не болтай лишнего. И щупальца спрячь.
