Для калифорнийских ученых, находящихся на переднем крае поиска новых вариантов коронавируса, омикрон содержит мутации, которые до тревоги знакомы, и еще десятки мутаций, которых они никогда не видели, но которые, тем не менее, вызывают беспокойство.
Омикрон имеет более десятка общих мутаций с такими вариантами, как дельта, альфа и бета, которые посеяли хаос во всем мире или в определенных частях света. Известно, что некоторые из этих мутаций делают вирус менее восприимчивым к вакцинам или более заразным. Для других влияние мутации менее очевидно.
Кто-то из моей команды назвал (омикрон) коллекцией мутаций "величайших хитов", - сказал Уильям Ли, вице-президент по науке компании Helix, занимающейся геномным секвенированием в Сан-Карлосе. "Количество мутаций, и не только количество, но и то, какие именно мутации, вызывает беспокойство. Чем больше у вас мутаций, тем больше вероятность того, что этот вариант будет обладать какими-то преимуществами, что плохо для нас".
"С учетом этого, - добавил он, - я думаю, что еще слишком рано говорить об этом".
Омикрон еще не был обнаружен в Соединенных Штатах, несмотря на то, что каждый день все больше стран сообщают о случаях этого варианта. Но почти сразу после того, как в прошлый четверг в Южной Африке был выявлен этот вариант, американские лаборатории начали концентрировать свои усилия на обнаружении омикрона. Многие ученые говорят, что этот вариант, скорее всего, уже присутствует в Соединенных Штатах, и первые случаи заболевания будут выявлены в течение нескольких дней.
Ученые обычно беспокоятся о мутациях, которые делают вариант более заразным, устойчивым к вакцине или естественному иммунитету, или более вирулентным. Пока что ни один вариант не оказался более вирулентным или вызывающим более тяжелые заболевания. И хотя несколько вариантов продемонстрировали некоторую иммунную устойчивость, вакцины по-прежнему хорошо работают против всех них - и, вероятно, будут работать и против омикрона, говорят эксперты.
Какую роль сыграет омикрон в ближайшие месяцы пандемии в Калифорнии, еще предстоит выяснить. Возможно, он окажется неспособным конкурировать с высокоинфекционной дельтой, особенно в таких местах, как район залива, где уровень вакцинации очень высок, и так и не получит распространения.
Даже если он закрепится в некоторых частях штата, омикрон может не доставить гораздо больше проблем, чем уже доставила дельта. И для борьбы с этим вариантом будут применяться те же стратегии - вакцинировать или прививать больше людей, призывать их носить маски и избегать мест скопления людей.
"Омикрон" на подходе, и он может быть вполне трансмиссивным. Он может быть очень хорош в уклонении от иммунитета. Но на самом деле, если мы продолжим делать все эти вещи, то все будет хорошо", - сказала Стейсия Уайман, старший ученый-геномист Института инновационной геномики Калифорнийского университета в Беркли.
Такие ученые, как Ли и Уайман, чья работа связана с тщательным изучением геномной последовательности вариантов коронавируса, лучше других знакомы с мутациями, определяющими омикрон, многие из которых неоднократно встречались в предыдущих вариантах.
Они узнали мутацию N501, которая, похоже, делает вирус более способным связываться с человеческими клетками, что делает его более заразным, и E484, которая была связана с уклонением от иммунитета в других вариантах.
У Omicron 32 мутации в белке spike - критическом месте, где вирус цепляется к человеческим клеткам, - и по крайней мере 14 из этих мутаций были обнаружены в других вариантах. Delta имеет девять мутаций в белке spike, пять из которых являются общими с другими вариантами.
"Это просто довольно значительное накопление мутаций", - сказал Патрик Эйскью, эпидемиолог и старший научный сотрудник Биохаба имени Чана Цукерберга. "Обычно в вариантах, представлявших интерес раньше, может быть две, три, четыре, может быть, девять мутаций, которые выглядят тревожными. В этом варианте их десятки. И есть целый набор мутаций, которые мы также не характеризовали ранее. Они просто неизвестны - они могут быть пустыми, а могут иметь существенное влияние".
По его словам, особенно неясно, как все мутации действуют в совокупности. Большее количество мутаций не обязательно означает более опасный вариант, сказал доктор Чарльз Чиу, директор Центра диагностики и обнаружения вирусов UCSF-Abbott.
"Некоторые мутации просто приходят вместе с вирусом", - сказал Чиу. "Возможно, некоторые мутации не оказывают никакого влияния или даже снижают инфекционность. Важно их сочетание".
"Омикрон - это то, о чем я беспокоюсь и за чем слежу, но я не паникую", - сказал Чиу. "Были и другие варианты, которые вызывали беспокойство, например, лямбда и мю. У них тоже было несколько тревожных мутаций - не так много, как у омикрона, - но эти варианты так и не получили большого распространения".
Многие ученые говорят, что их больше всего интересует, окажется ли омикрон более заразным, чем дельта, и вытеснит ли он дельта как доминирующий вариант в глобальном масштабе или в отдельных регионах мира. Уайман, например, считает, что так и будет.
"Поскольку у него так много мутаций, которые есть и в дельта, кажется очень маловероятным, что он будет менее трансмиссивным, чем дельта", - сказала Вайман. Она указала на опубликованную в сентябре препринтную статью, в которой определены 20 мутаций, наиболее часто связанных с повышенной заразностью - восемь из этих мутаций встречаются в омикрон, включая все пять лучших.
Но, как и большинство других ученых, Уайман считает, что еще слишком рано говорить о том, как эклектичное сцепление мутаций омикрона отразится на инфекционности - или уклонении от иммунитета, или типе вызываемого заболевания - в реальном мире.
"Сейчас мы все просто делаем выводы, которые в какой-то момент окажутся неверными", - сказала она.