Первые колхозы — коллективные хозяйства — начали появляться на территории бывшей Российской империи еще в 1918 году. Они делились на коммуны, артели и товарищества по совместной обработке земли. Коммуны организовывались в основном на бывших помещичьих землях, ее члены не имели личного хозяйства. Все средства производства объединялись, а распределение ресурсов шло по едокам. В артелях в личной собственности крестьян оставались дом и подсобное хозяйство, а доходы распределялись по количеству и качеству труда. В товариществах же общими были только землепользование и труд — дом, инвентарь и скот оставались в собственности крестьянина. На доход влияла также ценность средств производства.
16 марта 1927 года вышло постановление ЦИК и СНК СССР «О коллективных хозяйствах». В документе подчеркивалась ведущая роль колхозов в экономике СССР, а также был закреплен добровольный характер членства в них.
Параллельно колхозам развивались совхозы, где собственником земли было государство, а крестьяне были наемными рабочими, получавшими фиксированную плату. О необходимости создания совхозов Ленин говорил еще в период подготовки социалистической революции.
Переход советских деревень к крупному социалистическому хозяйству лег в основу глубокого переворота в экономических отношениях и во всем укладе крестьянской жизни. В течение следующих десяти лет были коллективизированы 93% крестьянских дворов. К 1939 году общее количество колхозов в СССР составляло 235 тыс., кулацких же хозяйств не осталось вообще.
Это было отдельным предметом гордости для правительства. В книге «Народное хозяйство СССР за 70 лет», выпущенной Государственным комитетом СССР по статистике, подчеркивалось, что удалось «создать самое крупное в мире социалистическое производство, ликвидировать последний эксплуататорский класс в стране — кулачество».
Кулаками в селе называли крестьян-перекупщиков, и односельчане их недолюбливали, считая, что единственной честной формой заработка является тяжелый физический труд. Богатство кулаков крестьяне связывали с их непорядочностью.
В ходе начавшейся в 1927 году коллективизации часть кулаков была арестована, остальные расселены за пределами колхозов. Собственная земля и средства производства у них отбирались.
Накануне коллективизации в стране было 25 млн мелких единоличных крестьянских хозяйств. Производство велось в основном на примитивной технической основе и базировалось на ручном труде. В ленинском плане подчеркивалась необходимость производственной кооперации на базе машинной техники, добровольного объединения мелких крестьянских хозяйств.
С конца 1920-х годов сельскохозяйственное машиностроение страны переключилось с производства простых машин для мелких крестьянских хозяйств на выпуск более сложных, отвечающих нуждам коллективного производства. Стали появляться машинно-тракторные станции (МТС). Они сыграли важную роль в социалистическом переустройстве деревни, укреплении союза рабочего класса и крестьянства, упрочении колхозного строя. Если в 1928 году в СССР было всего шесть станций, то к 1940 году их насчитывалось более семи тысяч. Производительность сельского труда за этот период выросла на 71%.
Основной, а затем и единственной формой колхозов были артели. Земля была закреплена за ними в бессрочное пользование. Членом артели мог стать любой трудящийся, достигший 16 лет, кроме бывших кулаков и лишенцев.
Вторая мировая война нанесла колхозам огромный ущерб — эксперты оценивали его в 679 млрд рублей. Было уничтожено более 70 тыс. сел и деревень, разрушено свыше 30 тыс. предприятий. Количество уничтоженного или угнанного в Германию скота исчислялось миллионами голов.
Тем не менее уже к 1950 году удалось более чем в полтора раза увеличить объемы валовой продукции сельского хозяйства по сравнению с 1945 годом.
После смерти Сталина был уменьшен налог колхозников на приусадебные участки, а выплаты по трудодням были и вовсе освобождены от налога. Вышедший в 1956 году новый устав позволял колхозникам самим определять размеры приусадебного участка и количество находившегося в личной собственности скота. А в 1966 году оплата по трудодням была заменена гарантированной оплатой труда.
После развала СССР большинство колхозов прекратили существование. Сейчас этот термин используется как синоним понятия «сельскохозяйственная артель».