Во Флоренции, по словам Маттео Виллани, трое из пяти жителей умерли в период с апреля по сентябрь 1348 года. Боккаччо оценил убитых флорентийцев в 100 000, Макиавелли-в 96 000;42 это явные преувеличения, поскольку общее население едва ли превысило 100 000 человек. Боккаччо открывает Декамерон ужасным описанием чумы:
Мало того, что общение и общение с больными вызывали инфекцию в звуке, но само по себе простое прикосновение к одежде или ко всему, к чему прикасались или чем пользовались больные, казалось, само по себе сообщало о болезни.... Вещь, которая принадлежала человеку, больному или умершему от болезни, прикасающемуся к животному… за короткое время убил его... Об этом я собственными глазами имел опыт. Это несчастье вселило такой ужас в сердца всех... что брат бросил брата, дядю племянника... часто жену мужа; нет (что еще более необычно и почти невероятно), некоторые отцы и матери отказывались навещать или ухаживать за своими детьми, как будто они им не принадлежали.... Простые люди, о которых совершенно не заботились и которым никто не помогал, ежедневно болели тысячами и умирали почти без помощи. Многие испустили дух на открытой улице, в то время как другие многие, несмотря на то, что все они умерли в своих домах, дали понять соседям, что они умерли скорее от зловония их гниющих тел, чем иначе; и этих и других, кто умер, был полон весь город. Соседи, переехавшие поближе, чтобы трупы не разложились подвергайте себя большей опасности, чем какой-либо благотворительностью к усопшим... Выносили тела из домов и раскладывали их перед дверями, где, особенно по утрам, те, кто ходил, могли видеть бесчисленные трупы. Затем они принесли носилки, и некоторые, за неимением такового, они положили на доску; и не было только одних носилок, на которых лежали два или три трупа, и это случилось только один раз; нет, можно было бы сосчитать многих, в которых содержались муж и жена, два или три брата, отец и сын и тому подобное ... Дело дошло до того, что люди считали умерших людей не больше, чем в наши дни считали бы умерших козлов43.
Из этой сцены запустения Боккаччо рисует свой Камерон обретающим форму. План языческой вылазки составлен в“достопочтенной церкви Санта-Мария-Новелла” “семью молодыми леди, все связанные друг с другом дружбой, или соседством, или родством”, которые только что отслужили мессу. Им было от восемнадцати до двадцати восьми лет. “Каждый из них был сдержанным и благородной крови, справедливым, воспитанным и полным честной жизнерадостности”. Один из них предлагает, чтобы они уменьшили свои шансы на заражение, удалившись в свои загородные дома не по отдельности, а вместе, с их слуги, переезжающие с одной виллы на другую, “наслаждаясь такими удовольствиями и развлечениями, какие может позволить сезон ... Там, когда мы слышим пение маленьких птиц, там мы можем видеть холмы и равнины, покрытые зеленью, и поля, полные кукурузы, колышущиеся, как море; там мы можем видеть деревья тысячи сортов; и есть лик неба, более открытый для обзора, который, несмотря на то, что он разгневан против нас, не отрицает перед нами своей вечной красоты”44. Предложение принято, но Филомена его улучшает: так как“мы, женщины, непостоянны, своенравны, подозрительны и робки”, может быть, было бы хорошо, если бы возьми с собой несколько мужчин. По счастливой случайности в этот момент “в церковь вошли три молодых человека... в которых ни извращенности того времени, ни потери друзей и родственников… воспользовался, чтобы остыть… огонь любви ... Все были приятными, хорошо воспитанными людьми, и они отправились на поиски своего высшего утешения… чтобы увидеть своих любовниц, которые, как оказалось, были все три из семи вышеупомянутых дам”. Пампиния рекомендует, чтобы молодые джентльмены были приглашены на прогулку. Нейфайл опасается, что это приведет к скандалу. Филомена отвечает: “Так но я живу честно, и совесть меня ни в чем не колет, пусть кто скажет обратное”.
Итак, в следующую среду они отправились в сопровождении слуг и провизии на виллу в двух милях от Флоренции,“с красивым и большим внутренним двором посреди, галереями, салонами и спальнями, каждая из которых сама по себе прекрасна и украшена веселыми картинами; с лужайками и лугами вокруг, и чудесными садами, и колодцами с очень холодной водой, и погребами, полными дорогих вин”45. Леди и джентльмены ложатся поздно, неторопливо завтракают, гуляют в садах, долго обедают и развлекаются соответствующими историями. Условлено, что каждый из десяти расскажет свою историю в каждый день прогулки. Они остаются в стране десять дней (отсюда название книги, от греческого "хемерай", десять дней); и в результате "умана" Боккаччо противопоставляет каждую мрачную песнь Данте веселой сказке. Между тем, правило запрещает любому члену группы “приносить какие-либо новости, кроме радостных”.
Повествования, занимающие в среднем шесть страниц, редко были оригинальными у Боккаччо; они были собраны из классических источников, восточных писателей, средневековой истории, французских конте и фаблио или фольклора самой Италии. Последняя и самая известная история в книге-это история о терпеливой Гризельде, которую Чосер принял за одну из лучших и самых абсурдных кентерберийских историй. Лучшая из новелл Боккаччо—девятый день пятого дня-Федериго, его сокола и его любви, почти такой же самоотверженной, как у Гризельды. Наиболее философской является легенда о трех кольцах (I, 3). Саладин, “Солдан Вавилонский”, нуждающийся в деньгах, приглашает богатого еврея Мелхиседека на ужин и спрашивает его, какая из трех религий лучшая—еврейская, христианская или мусульманская. Мудрый старый ростовщик, боясь высказать свое мнение прямо, отвечает притчей:
Жил когда-то великий и богатый человек, у которого, среди других очень драгоценных камней в его сокровищнице, было хорошее и дорогое кольцо…. Желая оставить его навсегда своим потомкам, он объявил, что любой из его сыновей, который после его смерти будет обнаружен во владении им по его завещанию, должен быть признан его наследником и всеми остальными в почете и почтении как вождь и глава. Тот, кому было оставлено кольцо, придерживался того же курса со своими собственными потомками и поступал так же, как его отец. Короче говоря, кольцо перешло из рук в руки из рук в руки, через много поколений, и, наконец, перешел во владение человек, у которого было три хороших и добродетельных сына, все очень послушные своему отцу, из-за чего он любил всех троих одинаково. Молодые люди, знавшие об использовании кольца, каждый желал быть самым уважаемым среди своего народа... умолял своего отца, который теперь был уже стариком, оставить ему кольцо.... Достойный человек, который сам не знал, как выбрать, кому ему лучше покинуть ринг, одумался… чтобы удовлетворить всех троих, и тайно позволил хорошему мастеру изготовить два других кольца, которые были так похожи на первое что он сам едва ли знал, что было правдой. Когда он пришел умирать, он тайно дал каждому из своих сыновей свое кольцо, поэтому каждый из них, стремясь после смерти своего отца завладеть наследством и честью и отказывая в этом другим, предъявил свое кольцо в доказательство своего права, и три кольца были найдены так похожими друг на друга, что истина может быть неизвестна, вопрос, который был самым наследником отца, остается нерешенным и все еще висит. И поэтому я говорю тебе, мой господь: из трех Законов, данных Богом Отцом трем народам, каждый народ считает, что у него есть Его наследие, Его истинный Закон и Его заповеди; но о которых на самом деле они есть, даже как о кольцах, вопрос все еще остается.
Такая история наводит на мысль, что в свои тридцать семь лет Боккаччо не был догматичным христианином. Сравните его терпимость с горьким фанатизмом Данте, который обрекает Мухаммеда на бесконечно повторяющиеся вивисекции в аду.46 Во втором рассказе "Декамерона" еврей Жаннат обращается в христианство с помощью аргументации (адаптированной Вольтером), что христианство должно быть божественным, поскольку оно пережило столько клерикальной безнравственности и симонии. Боккаччо высмеивает аскетизм, чистоту, исповедальню, мощи, священников, монахов, монахов, монахинь, даже канонизацию святых. Он думает, что большинство монахов лицемеры, и смеется над“простаками”, которые дают им милостыню (VI, 10). Одна из его самых веселых историй рассказывает, как монах Чиполла, чтобы собрать хорошую коллекцию, пообещал своей аудитории показать “очень святую реликвию, одно из перьев ангела Гавриила, которое осталось в комнате Девы Марии после Благовещения” (VI, 10). Самая непристойная из историй рассказывает, как мужественный молодой Мазетто удовлетворил целый женский монастырь (III, ). В другой сказке брат Ринальдо наставляет рога мужу; после чего рассказчик спрашивает: “Есть ли монахи, которые не делают так?” (VII, 3)
Дамы в “Декамероне”немного краснеют от таких историй, но наслаждаются юмором Рабле-Чосера; Филомена, девушка с особенно приятными манерами, рассказывает историю о Ринальдо; и иногда, говорит наименее счастливый образ Боккаччо, "дамы так смеялись, что вы могли бы обнажить все их зубы" 47. Боккаччо был воспитан в непринужденной веселости Неаполя и чаще всего думал о любви в чувственных терминах; он улыбался рыцарскому роману и играл Санчо Пансу в "Дон Кихоте" Данте.. Несмотря на то, что он дважды был женат, он, похоже, верил в свободную любовь.48 Пересказав множество историй, которые сегодня были бы непригодны для мужского собрания, он заставляет одного из мужчин сказать дамам:“Я не заметил ни одного поступка, ни одного слова, в общем, ничего достойного порицания ни с вашей стороны, ни со стороны нас, мужчин”. В заключение своей книги автор признает некоторую критику лицензии, которую он использовал, и особенно потому, что “я в разных местах написал правду о монахах”. В то же время он поздравляет себя с “долгим трудом, основательно выполненным с помощью Божественной милости”.
Декамерон остается одним из шедевров мировой литературы. Его слава, возможно, больше связана с его моралью, чем с его искусством, но даже если бы он был безупречен, он заслуживал бы сохранения. Он идеально построен—превосходит в этом отношении Кентерберийские сказки. Его проза установила стандарт, которого никогда не превосходила итальянская литература, проза иногда сложная или цветистая, но по большей части красноречивая и энергичная, острая и живая, и ясная, как горный ручей. Это книга о любви к жизни. В величайшей катастрофе, которая постигла Италию за тысячу лет, Боккаччо смог найти в своих жизненно важных органах мужество, чтобы увидеть красоту, юмор, доброту и радость, все еще ходящие по земле. Временами он был циничен, как в своей неподобающей мужчине сатире на женщин в "Корбаччо"; но в "Декамероне" он был искренним Рабле, наслаждающимся тем, что дают и берут, грубостью и дракой жизни и любви. Несмотря на карикатуру и преувеличение, мир узнал себя в книге; ее перевели на все европейские языки; Ганс Сакс и Лессинг, Мольер и Лафонтен, Чосер и Шекспир с восхищением листали ее. Им будут наслаждаться, когда вся поэзия Петрарки войдет в сумеречное царство хваленых непрочитанных.