Глава первая гости серого замка

Замок стоял среди гор, поросших лесом, в котором водились дикие звери. Это была глухая сторона, и, чтобы добраться до первой деревни, надо было пройти по опасным тропам не один десяток миль, а там уж можно было нанять какую-нибудь повозку и доехать до города. Предки Говарда Атвурда для постройки замка выбрали такой район, куда враги не могли проникнуть или вернее - надо было хорошо подумать, прежде чем рискнуть, пойти в такой поход.

Этим обстоятельством объясняется то, что замок сохранился до наших дней без всяких разрушений, неприятельские ядра не били по его стенам, тараны не крушили его ворота. Само время наложило отпечаток на строения, но и оно было бессильно против каменных глыб, из которых возводились когда-то стены. Строители поработали на славу, возможно, не одно поколение отдало силы на возведение этого замка.

Мощные крепостные стены и огромная башня не казались тяжеловесными и мрачными. И это происходило, видимо, от того, что замок стоял на острове посреди глубокого и всегда спокойного озера, окруженного строгими молчаливыми горами. По сравнению с ними замок казался игрушечным. Когда окрестность окутывали туманы, замок исчезал, будто призрак; серый камень, из которого он был выстроен, казался дымчатым. Даже и без тумана, если в озере отражалось пасмурное небо, очертания замка еле угадывались. Вполне могло быть, что вражеские лазутчики иной раз проходили мимо замка, так его и не увидев.

Дубовые ворота были обиты железом, стены поднимались выше самого высокого дерева этих мест, за ними находился обширный двор, выложенный булыжником, с колодцем посредине, жилые помещения под черепицей занимали два этажа, под которыми, естественно, находились подвалы, запутанное, как лабиринт, подземелье, которое до конца не знал сам хозяин. Башня поднималась отвесно, завершалась смотровой площадкой, имела восемь ярусов, в которых находились помещения разного предназначения - был там и своеобразный музей оружия, и библиотека, и зал отдыха.

В этом замке могли бы обитать более двухсот человек и каждый нашел бы себе место для ночлега. А в последнее время он служил пристанищем только одного юноши - Говарда Атвурда, законного наследника и единственного представителя когда-то могучего рода Атвурдов, оставивших в истории страны много славных страниц боевых подвигов.

В облике Говарда почти не осталось черт его воинственных предков. Это был хорошо образованный юноша с манерами великосветского человека, любитель стихов и музыки, совершенно равнодушный к оружию, которое висело на стенах и стояло на полу музея, представляя собой все века, начиная с десятого, когда был построен замок.

Сегодня все помещения замка пустовали, Говард довольствовался библиотекой, в которой устроил тахту для сна. Умывался он колодезной водой, иногда в теплое время купался в озере, питался очень скромно, хотя вокруг было много дичи. При жизни родителей в замке было много слуг, но после смерти отца и затем матери Говард остался совершенно без средств. Его дядя прибрал к рукам все деньги, правда, не очень крупные, а племяннику уступил замок, который самому не был нужен, поскольку он жил в городе.