Где-то между 21 и 27 августа, когда немецкая бронетехника прокатилась через железнодорожные города к югу от Ленинграда, "специальная комиссия" отправилась в Ленинград из Кремля. В его состав входили Молотов, начальники ВВС, военно-морского флота и артиллерии, комиссар торговли Алексей Косыгин и, что наиболее важно, Георгий Маленков, тридцатидевятилетняя восходящая звезда, недавно назначенная в Государственный комитет обороны-палату из пяти человек, возглавляемую Сталиным, которая действовала в качестве высшего органа СССР, принимавшего решения на протяжении всей войны. Презираемый Ждановым, который дал ему девичье прозвище служанки ‘Маланья’ за свою грушевидную фигуру, гладкий подбородок и высокий голос, Маленков также был закадычным другом главного врага Жданова, начальника НКВД Берии. Миссия комиссии, официально "оценить сложную ситуацию", вероятно, состояла в том, чтобы на самом деле решить, следует ли оставить Ленинград. Одно только путешествие доказало, насколько близко оно уже подошло к катастрофе. Прилетев в Череповец, железнодорожный город в 400 километрах к востоку от Ленинграда, группа села на поезд, который довез их до Мга, где был остановлен воздушным налетом. С огнями, крутящимися в ночном небе, и грохотом зенитных орудий, кремлевские вельможи вышли и, спотыкаясь, шли по рельсам, пока не встретили обычный городской трамвай, который довез их до второго поезда, который, наконец, доставил их в город.
Комиссия пробыла около недели, в течение которой Сталин продолжал бомбардировать Жданова приказами, теперь полностью оторванными от быстро меняющейся реальности.{26} 27 августа он позвонил в Смольный с похожей на сон схемой размещения танков "в среднем каждые два километра, местами каждые 500 метров, в зависимости от местности" вдоль новой 120-километровой линии обороны от Гатчины до реки Волхов. "Пехотные дивизии будут стоять непосредственно за танками, используя их не только как ударную силу, но и как бронетанковую оборону. Для этого вам понадобится 100-120 кВ [тип тяжелого танка]. Я думаю, что вы могли бы произвести такое количество КВ за десять дней… Я жду вашего быстрого ответа". {27} На следующий день Жданов пришел со своим обычным раболепным согласием. План Сталина по линии обороны "особого типа" был "абсолютно правильным", и он попросил разрешения отложить эвакуацию мастерских, принадлежащих Ижорскому и Кировскому оружейным заводам, чтобы использовать их производство танков для выполнения схемы.
29 августа немцы взяли Тосно, всего в сорока километрах от Ленинграда по московской дороге. Они также достигли южного берега Невы, разделив силы, оборонявшие Ленинград на юго-востоке, на две части. Плюясь яростью и паранойей, Сталин телеграфировал Молотову и Маленкову наедине:
Мне только что сообщили, что Тосно взят врагом. Если так пойдет и дальше, я боюсь, что Ленинград будет сдан по идиотской глупости, и все ленинградские дивизии попадут в плен. Что делают Попов и Ворошилов? Они даже не говорят мне, как они планируют предотвратить опасность. Они заняты поиском новых путей отступления; именно так они видят свой долг. Откуда берется эта их бездна пассивности, эта крестьянская покорность судьбе? Я просто их не понимаю. Сейчас в Ленинграде много танков КВ, много самолетов… Почему все это оборудование не используется на участке Любань—Тосно? Что может сделать какой-нибудь пехотный полк против немецких танков, не имея никакой техники?… Вам не кажется, что кто-то намеренно открывает дорогу немцам? Что за человек такой Попов? Как Ворошилов проводит свое время, что он делает, чтобы помочь Ленинграду? Я пишу это потому, что бесполезность ленинградского командования совершенно непонятна. Я думаю, тебе следует уехать в Москву. Пожалуйста, не откладывайте.{28}
Насколько близко Попов и Ворошилов подошли к пуле в затылок, мы не можем сказать. Маленков и Молотов, конечно, обрушились на критику, стараясь не щадить и Жданова. Отвечая Сталину в тот же день, они хвастались, что резко критиковали ошибки Жданова и Ворошилова, которые включали создание Совета обороны Ленинграда, разрешение батальонам избирать своих офицеров, сдерживание эвакуации гражданского населения и неспособность должным образом построить новые укрепления. Хуже того, Жданов и Ворошилов были виновны в том, что " не понимали своей обязанности незамедлительно информировать Ставку о о мерах, принимаемых для обороны Ленинграда, о постоянном отступлении перед врагом, о неспособности проявить инициативу и организовать контратаки. Ленинградцы признают свои ошибки, но, конечно, этого абсолютно недостаточно". {29} Ответ Сталина был кратким: "Ответ: Во-первых, кто сейчас занимает Мга? Второе—выяснить у Кузнецова, каков план действий Балтийского флота. Третье—мы хотим отправить Хозина заместителем Ворошилова. Есть возражения? По словам сына Берии, по возвращении комиссии в Москву Маленков убеждал Сталина арестовать и отдать под трибунал Жданова, но Берия отговорил его.{30} Вместо этого Сталин сделал Маленкова своим советником по Ленинграду: пожелания Сталина должны были передаваться Жданову через него, и наоборот. Эта необычная договоренность, согласно которой Жданов общался со Сталиным через человека, который пытался (как, по крайней мере, подозревал Жданов) убить его, продолжалась до конца войны.
Жданова пощадили; обычным ленинградцам повезло меньше. По мере того как боевые действия перекатывались за пределы города, Молотов и Маленков наращивали темпы террора внутри него. Таблица составлена Ленинградского управления НКВД от 25 августа выдает целевое количество 2,248 арестов и депортаций, делится на двадцать девять категорий, от троцкистов, зиновьевцев, меньшевиков и анархистов, через священников-католиков, бывших офицеров царской армии, бывших богатых купцов’, ‘белобандиты’, ‘кулаков’ и людей со связями за рубежом, вплоть до всеобъемлющего ‘диверсантов’, ‘диверсантов’ и ‘анти-социальных элементов, и просто воры и проститутки.{31} Их рвение имело свои обычные результаты. В одном пункте сбора наблюдатель с отвращением отметил,
около ста человек ожидали высылки. В основном это были пожилые женщины; пожилые женщины в старомодных накидках и поношенных бархатных пальто. Это враги, с которыми наше правительство способно бороться—и, оказывается, единственные. Немцы у ворот, немцы вот—вот войдут в город, а мы заняты арестом и депортацией пожилых женщин-одиноких, беззащитных, безобидных стариков.{32}
Среди жертв был пожилой отец Ольги Берггольц, врач на оборонном заводе. Вызванный в полицейское управление в полдень 2 сентября, он получил приказ отбыть к 6 часам вечера того же дня. ‘Папа-военный хирург, который верой и правдой служил советскому правительству двадцать четыре года", - недоверчиво записала Берггольц в своем дневнике. ‘Он прослужил в Красной Армии всю Гражданскую войну, спас тысячи людей, русский до мозга костей… Похоже—не шутка,—что НКВД просто не нравится его фамилия.’{33} Благодаря наступлению немцев и отчаянному натягиванию веревок Берггольцем ему удалось остаться в Ленинграде до следующей весны, когда он был депортирован, полуголодный, в Красноярск в Западной Сибири. По каким причинам? Его еврейство, его отказ сообщать о коллегах и, вероятно, его отношения с самой Берггольц, за хорошее поведение которой он был заложником, когда ее военная поэзия превратила ее в популярную общественную фигуру.
В конце августа наступила великолепная погода конца лета. Дождевая вода журчала по толстым оцинкованным водосточным трубам Ленинграда, стекала веером по брусчатке, приглушала зелень и желтизну оштукатуренных фасадов. За пределами города бои на качелях продолжались в грязи и сырости. 31 августа, трижды переходя из рук в руки, Mga наконец пала, перерезав последнюю железнодорожную линию, ведущую из города. ‘Ставка считает тактику Ленинградского фронта пагубной’, - угрожал Сталин. ‘[Оно], похоже, знает только одно—как отступить и найти новые пути отступления. Разве нам не хватило этих героических поражений? " {34}