В последние дни активно обсуждается вопрос здоровья кометы Леонарда (C/2021 A1), которая в первой половине декабря (то есть уже почти прямо сейчас) должна была стать лучшей кометой года. Всё к этому и шло: хвостатая гостья активно развивалась, к концу осени достигла яркости 8m (на тёмном небе доступно для бинокля) и отрастила длинный газовый хвост, на 4° (9 млн. км!) прослеживающийся на фотографиях.
Но теперь реальность может (опять, это часто бывает с кометами) обрушить надежды и чаяния. Наблюдатели отметили три негативных сигнала, которые являются сигналами начавшегося разрушении хрупкого ядра из льда и пыли. Рассмотрим их по очереди и попробуем разобраться, так ли всё плохо.
1. Кома в форме молота
На некоторых снимках видно, что внутренняя кома кометы стала приплюснутой с направленной к солнцу стороны. Мы видим треугольник, который называют "формой молота" или, в англоязычном сообществе, формой "Hershey Kiss", вспоминая шоколадный бренд, конфеты которого имеют форму капли с приплюснутым низом.
Подобная структура уже наблюдалась у некоторых впоследствии распавшихся комет непосредственно перед критическими событиями. Самый свежий пример - C/2020 F8 (SWAN), не пережившая перигелий весной прошлого года.
С другой стороны, псевдоядро в центре комы не выглядит повреждённым: оно, как и раньше, хорошо выделяется, оставаясь компактным. Когда кометы разваливаются, псевдоядро сперва становится размытым, и с каждым днём всё хуже выделяется внутри головы кометы.
2. Комета не ярчает так быстро, как раньше
Действительно, в последние недели, примерно с 10 ноября, темпы роста яркости C/2021 A1 заметно снизились. То есть, с точки зрения земного наблюдателя комета Леонарда продолжает довольно быстро наращивать свой блеск, но происходит это главным образом из-за стремительного приближения хвостатой гостьи к нашей планете.
Приведённая ниже кривая блеска, построенная Томасом Леманном, показывает изменение гелиоцентрической яркости кометы, то есть яркости, которая фиксировалась бы при наблюдении с центра Солнечной системы. И она-то как раз не растёт, несмотря на приближение кометы к Солнцу.
Снижение темпов роста яркости действительно может быть не очень хорошим сигналом: если ядро распадается, оно, в глобальном смысле, перестаёт ярчать (хотя распад может приводить к кратковременным вспышкам).
С другой стороны, поведение комет в целом часто нестабильно, и яркость могла перестать расти из-за локального истощения активных резервуаров летучих веществ близ поверхности ядра. Помимо этого, кометы часто снижают темпы роста яркости, приближаясь к Солнцу ближе нашей планеты (а комета Леонарда уже ближе). И, наконец, яркая Луна на утреннем небе мешала наблюдениям второй половины ноября, что также могло привести к заниженным оценкам блеска.
Самые свежие оценки говорят о том, что C/2021 A1 продолжает наращивать видимую яркость: при блеске ~7 зв. вел. она уже видна в бинокли вместе со своим хвостом.
3. Негравитационные эффекты
Ещё один интересный аспект который может говорить и начавшемся распаде ядра кометы Леонарда: усилившееся влияние негравитационных эффектов на его движение в космическом пространстве.
Эти эффекты возникают из-за сублимации: покидая поверхность ядра, газы работают как очень слабый реактивный двигатель, чуть подталкивая ядро в противоположную своему движению сторону. В результате движение кометы немного отклоняется от гравитационно обусловленной, ньютоновской траектории.
Как правило, негравитационные эффекты резко возрастают у разрушающихся кометных ядер: движение разлетающихся осколков большего или меньшего размера менее предсказуемо.
Чешский наблюдатель и исследователь комет Jakub Černý заподозрил, что в ноябре влияние негравитационных эффектов на движение кометы Леонарда заметно увеличилось. Правда, этот момент требует дополнительного исследования.
Выводы
Получается, что некоторые аспекты текущего поведения кометы Леонарда действительно вызывают тревогу и кина может опять не случиться. С другой стороны, до конца картина происходящего пока что не ясна. Может быть, не всё так плохо.
Таким образом, как это часто случается с кометами, нам остаётся просто наблюдать. В течение ближайшего времени для этого хватит самых простых биноклей.
Ещё статьи о комете Леонарда от автора: