Отметив слабое здоровье Пьеро, Козимо сделал все возможное, чтобы подготовить Лоренцо к задачам власти. Мальчик выучил греческий язык у Иоанна Аргиропулоса, философию у Фичино, и он бессознательно впитал образование, слушая разговоры государственных деятелей, поэтов, художников и гуманистов. Он также изучил военное искусство, и в девятнадцать лет на турнире, в котором участвовали сыновья ведущих семей Флоренции, он получил первый приз “не благодаря милости, а благодаря собственной доблести”2. На его доспехах в этом соревновании был французский девиз Le temps revient, который, возможно,был темой Ренессанса—“Время возрождения". [Золотой] век возвращается”. Тем временем он начал писать сонеты в стиле Данте и Петрарки; и, обязанный модой писать о любви, он искал среди аристократии какую-нибудь даму, которую мог бы поэтически пожелать. Он выбрал Лукрецию Донати и прославил все ее добродетели, кроме прискорбного целомудрия, ибо она, кажется, никогда не позволяла себе ничего, кроме страстей пера. Пьеро, думая, что брак-верное лекарство от романтики, убедил юношу жениться на Кларисе Орсини (1469), тем самым объединив Медичи с одной из двух самых могущественных семей Рима. По этому случаю Медичи три дня подряд пировали по всему городу, и было съедено пять тысяч фунтов сладостей.
Козимо дал парню некоторую практику в государственных делах, а Пьеро, придя к власти, расширил круг своих обязанностей в области финансов и управления. Когда Пьеро умер, Лоренцо оказался самым богатым человеком во Флоренции, а возможно, и в Италии. Управление его состоянием и бизнесом могло бы стать достаточным бременем для его молодых плеч, и теперь у Республики был шанс восстановить свой авторитет. Но клиенты, должники, друзья и назначенцы Медичи были так многочисленны и так стремились к продолжению правления Медичи, что через два дня после После смерти Пьеро делегация видных граждан посетила Лоренцо в его доме и попросила его взять на себя руководство государством. Его было нетрудно убедить. Финансы фирмы Медичи были настолько переплетены с финансами города, что он опасался разорения, если враги или соперники его дома захватят политическую власть. Чтобы утихомирить критику в адрес своей юности, он назначил совет опытных граждан, которые консультировали его по всем вопросам, вызывающим серьезную озабоченность. Он консультировался с этим советом на протяжении всей своей карьеры, но вскоре проявил такое здравомыслие, что оно редко ставило под сомнение его лидерство. Он предложил своему молодому брату щедрую долю власти, но Джулиано любил музыку и поэзию, турниры и любовь; он восхищался Лоренцо и с радостью уступил ему заботы и почести правительства. Лоренцо правил так же, как Козимо и Пьеро, оставаясь (до 1490 года) частным гражданином, но рекомендуя абалии политику, в которой сторонники его дома имели гарантированное большинство. Фебалия, согласно конституции, обладала абсолютной, но лишь временной властью; при Медичи она стала постоянным Советом из семидесяти человек.
Граждане согласились, потому что процветание продолжалось. Когда Галеаццо Мария Сфорца, герцог Миланский, посетил Флоренцию в 1471 году, он был поражен признаками богатства в городе и еще больше искусством, которое Козимо, Пьеро и Лоренцо собрали во дворце и садах Медичи. Здесь уже был музей скульптур, ваз, драгоценных камней, картин, иллюстрированных рукописей и архитектурных памятников. Галеаццо утверждал, что видел в этой коллекции больше прекрасных картин, чем во всей остальной Италии; до сих пор Флоренция продвигалась вперед в этом характерном искусстве эпохи Возрождения. Состояние Медичи еще более возросло, когда (1471) Лоренцо возглавил делегацию флорентийцев в Рим, чтобы поздравить Сикста IV с возведением на папский престол; Сикст ответил возобновлением управления Медичи папскими финансами. Пять лет назад Пьеро получил для своего дома прибыльное право на разработку папских шахт недалеко от Чивитавеккьи, где производились драгоценные квасцы, используемые для крашения и отделки ткани.
Вскоре после своего возвращения из Рима Лоренцо встретил, не слишком успешно, свой первый серьезный кризис. Рудник квасцов в районе Вольтерра—части флорентийского доминиона—был сдан в аренду частным подрядчикам, вероятно, связанным с Медичи. Когда это оказалось чрезвычайно прибыльным, граждане Вольтерры потребовали часть прибыли для своих муниципальных доходов. Подрядчики выразили протест и обратились к флорентийской синьории; синьория удвоила проблему, постановив, что прибыль должна идти в общую казну всего флорентийского штата. Вольтерра осудил указ, провозгласил свою независимость и казнил нескольких граждан, выступавших против отделения. В Совете Флоренции Томмазо Содерини рекомендовал примирительные меры; Лоренцо отверг их на том основании, что они будут способствовать восстанию и отделению в другом месте. Его совету последовали, восстание было подавлено силой, и флорентийские наемники, выйдя из-под контроля, разграбили восставший город. Лоренцо поспешил в Вольтерру и постарался навести порядок и загладить свою вину, но это дело осталось пятном в его послужном списке.
Флорентийцы с готовностью простили Вольтерре его суровость и приветствовали энергию, с которой он в 1472 году предотвратил голод в городе, быстро обеспечив большой импорт зерна. Они тоже были счастливы, когда Лоренцо заключил тройственный союз с Венецией и Миланом, чтобы сохранить мир в северной Италии. Папа Сикст был не так доволен; папство никогда не могло бы чувствовать себя комфортно в своей слабой светской власти, если бы сильная и единая северная Италия ограничивала Папские государства с одной стороны, а обширное Неаполитанское королевство ограждало его с другой. Когда Сикст узнал, что Флоренция пытается купить город и территорию Имола (между Болоньей и Равенной), он заподозрил Лоренцо в намерении расширить территорию Флоренции до Адриатики. Сам Сикст вскоре купил Имолу как необходимое звено в цепи городов, юридически—редко фактически—подчинявшихся папам. В этой сделке он воспользовался услугами и средствами банковской фирмы Пацци, которая в настоящее время является сильнейшим конкурентом Медичи; он передал от Лоренцо Пацци прибыльную привилегию управления папскими доходами; и он назначил двух врагов папы. Медичи—Джироламо Риарио и Франческо Сальвиати—будут соответственно губернатором Имолы и архиепископом Пизы, затем флорентийским владением. Лоренцо отреагировал с гневной поспешностью, о которой Козимо пожалел бы: он принял меры, чтобы разорить фирму Пацци, и приказал Пизе исключить Сальвиати из своего епископского престола. Папа был так взбешен, что дал согласие на заговор Пацци, Риарио и Сальвиати с целью свержения Лоренцо; он отказался санкционировать убийство юноши, но заговорщики не сочли такую брезгливость препятствием. С поразительным безразличием к религиозным приличиям они планировали убить Лоренцо и Джулиано во время мессы в соборе в Пасхальное воскресенье (26 апреля 1478 года), в тот момент, когда священник должен был поднять Воинство. В то же время Сальвиати и другие должны были захватить палаццо Веккьо и изгнать синьорию.
В назначенный день Лоренцо, по своему обыкновению, вошел в собор без оружия и охраны. Джулиано задержался, но Франческо де Пацци и Бернардо Бандини, которые намеревались убить его, пришли к нему домой, позабавили его шутками и убедили прийти в церковь. Там, когда священник поднял Хозяина, Бандини ударил Джулиано ножом в грудь. Джулиано упал на землю, и Франческо де Пацци, прыгнув на него, нанес ему несколько ударов ножом с такой яростью, что сильно порезал себе ногу. Тем временем Антонио да Вольтерра и Стефано, священник, напали на Лоренцо со своими кинжалами. Он защитился руками и получил лишь легкий порез; друзья окружили его и повели в ризницу, в то время как нападавшие бежали от враждебной толпы. Джулиано был доставлен мертвым во дворец Медичи.
В то время как эти церемонии проходили в соборе, архиепископ Сальвиати, Якопо де Пацци и сотня вооруженных последователей прошли против Палаццо Веккьо. Они пытались поднять население на помощь, крича " Поло!". Libertà! Но люди в этот кризис сплотились вокруг Медичи с криком "Vivano le palle!" —“да здравствуют балы!”—эмблемы семьи Медичи. Когда Сальвиати вошел во дворец, его сбил гонфалоньер Чезаре Петруччи; Якопо ди Поджио, сын гуманиста, был повешен из дворцового окна; и несколько других заговорщиков, которые забрались наверх лестницы, были схвачены решительными приорами и выброшены из окон, чтобы быть законченными каменной мостовой или толпой. Когда появился Лоренцо, теперь уже с многочисленным эскортом, радость народа по поводу его безопасности выразилась в неистовой ярости против всех, кого подозревали в участии в заговоре. Франческо де Пацци, ослабевший от потери крови, был поднят с постели и повешен рядом с архиепископом, который в предсмертной агонии грыз Франческо за плечо. Тело Якопо де Пацци, старого почетного главы его семьи, обнаженным протащили по улицам и бросили в Арно. Лоренцо сделал все, что мог, чтобы смягчить кровожадность толпы, и спас нескольких человек, несправедливо обвиняемых; но инстинкты, скрыто скрытые даже у цивилизованных людей, не могли отказаться от этой возможности безопасного выражения в анонимности толпы.
Сикст IV, потрясенный повешением архиепископа, отлучил от церкви Лоренцо, гонфалоньера и магистратов Флоренции и приостановил все религиозные службы во флорентийских владениях. Некоторые священнослужители протестовали против этого запрета и выпустили документ, осуждающий папу с точки зрения неизмеримой брани.3 По предложению Сикста Ферранте—король Неаполя Фердинанд I—отправил посланника во Флоренцию, убеждая синьорию и граждан выдать Лоренцо папе или, по крайней мере, изгнать его. Лоренцо посоветовал синьории подчиниться; вместо этого она ответила Фердинанду, что Флоренция скорее вынесет все, что угодно, чем предаст своего лидера его врагам. Сикст и Ферранте теперь объявили войну Флоренции (1479). Сын короля Альфонсо разбил флорентийскую армию близ Поджибонси и разорил сельскую местность.
Вскоре жители Флоренции начали жаловаться на налоги, взимаемые для финансирования кампании, и Лоренцо понял, что ни одна община долго не будет жертвовать собой ради отдельного человека. Он принял характерное и беспрецедентное решение в этот поворотный момент своей карьеры. Высадившись в Пизе, он отплыл в Неаполь и попросил, чтобы его отвезли к королю. Ферранте восхищался его храбростью; двое мужчин находились в состоянии войны; у Лоренцо не было ни охраны, ни оружия, ни охраны; совсем недавно второй секретарь Франческо Пиччинино, приглашенный в Неаполь в качестве гостя короля, был вероломно убит по королевскому приказу. Лоренцо откровенно признал трудности, с которыми столкнулась Флоренция; но он указал, насколько опасно было бы для Неаполя, если бы папство было настолько укреплено расчленением флорентийских владений, чтобы затем иметь возможность предъявить свои старые претензии на Неаполь в качестве папского и даннического феода. Турки продвигались на запад по суше и морю; они могли в любой момент вторгнуться в Италию и напасть на адриатические провинции Ферранте; в условиях этого кризиса не годилось бы, чтобы Италия была разделена внутренней ненавистью и войной. Ферранте не взял на себя никаких обязательств, но отдал приказ, чтобы Лоренцо был задержан как заключенный и как почетный гость.