Старый советский анекдот утверждал: «В лагере социализма Польша была самым весёлым бараком, а Германия – самым сытым». Уровень жизни ГДР был несравним с советским (одних только малолитражек «Трабант» немцы выпустили около 3 миллионов – это на 16 миллионов жителей ГДР!)
Традиционное немецкое качество ценилось всегда, поэтому покупатели в СССР охотились за сервантами «Хельга», сервизами «Мадонна», которые стали символами достатка в советской семье, лучшим подарком для сына были игрушки: электрифицированная железная дорога, точные копии машин, у которых открывались дверцы, капот, а девочки мечтали о немецких куклах.
Поэтому сообщение о том, что ГДР отделилась от Западной Германии стеной, восприняли у нас спокойно: понятно, западные едут хапать продукты, наши всегда лучше и дешевле, а взамен везут свои гадости – подрывную литературу и порнографию – именно так объясняли лекторы обкома.
И только много позже стало известно, что правительство ГДР было всерьёз обеспокоено оттоком населения в ФРГ – во многом торопливые, неадекватные действия и СССР (Н.С. Хрущёва), и Запада (Д. Эйзенхауэр и К. Аденауэр) привели к ожиданию ядерного удара по ГДР (население ГДР верило, что соль спасает от радиации, поэтому в магазинах исчезла соль вообще – мы не одиноки в своих покупках гречи!). Вдобавок экономика ГДР зашаталась без поставок стали из ФРГ.
Ситуация ухудшилась летом 1961 года, когда правительство ГДР поставило задачу догнать и перегнать ФРГ. В связи с этим были увеличен производственные нормы, усилилась насильственная коллективизация сельского хозяйства, а более высокая зарплата и лучшие условия труда побуждали всё больше людей переселяться в Западную Германию.
Утром 13 августа 1961 г. началось возведение стены вокруг Западного Берлина. Все коммуникации, линии метро и другие транспортные пути были оборваны. Стену построили всего за 10 дней. Для жителей Западной Германии и иностранных граждан въезд на территорию города был разрешён, но для жителей Восточной Германии пересечение границы запрещалось, а в случае побега пограничники имели право применить оружие.
Сохранилась уникальная фотография: пока граница была лишь в виде колючей проволоки, пограничник ГДР Ганс Шуман внезапно бросился к барьеру с криком: « Не хочу жить взаперти», – и перескочил на Запад.
Стена просуществовала до 9 ноября 1989 г. Её сумели преодолеть более 5 тысяч человек – рыли подкопы, перелетали на воздушных шарах, беглецов проносили в чемоданах… По данным полиции ГДР, 140 попыток преодолеть стену закончились огнём на поражение и смертью беглецов, около 3 тысяч задержанных сели в тюрьму.
В ГДР официально стену называли «Антифашистский оборонительный вал» (нем. Antifaschistischer Schutzwall), а в ФРГ её именовали «Позорная стена» (нем. Schandmauer).