То место, о котором сейчас все говорят и куда хотят отправить меня, я его знаю. На протяжении многих лет я видел его во сне. Мне там не понравилось. А теперь я туда еду. Благодарю за оказанную честь!
- Встаньте в ряд, храбрые юноши деревни, - сказал мудрец.
Что б вы понимали, «храбрые юноши деревни» - это все, кому ни лень. Точнее, лень всем, но заставили явиться всех, кто подходил под описание «юноши», а «храбрые» - черт с ним.
Когда мы все выстроились в один ряд, мудрец проговорил:
- Пусть доброволец сделает шаг вперед!
Я будто оцепенел. Стоял и не двигался. Я не был трусом, но отправляться в эти гиблые земли не собирался. Пусть бывал я там только во снах, но нисколько не сомневался в том, что сны и реальность в данном случае – одно и то же. Пусть ищут другого дурака. Наверняка, есть кто-то, кто готов покрасоваться, готов кому-то что-то доказать, а если не кому-то, тогда себе.
- Молодец, Кей! – воскликнул мудрец.
Что-что? Кей – это мое имя, но я не делал шаг вперед! Я напрочь прирос к земле, готов поклясться на чем угодно!
Я обернулся назад и увидел, что все остальные «храбрые юноши» стоят сзади меня. И тут я понял, что произошло. Эти предатели просто сделали шаг назад, а я остался стоять! И что мешало сделать так и мне тоже? Мое благородство, вот что. Мне такое даже в голову не пришло. Не то, что этим гнусным, мерзким, отвратительным, низким трусам!
- Ну вот! – продолжил мудрец, - Доброволец у нас уже есть!
Все… обратного пути нет. Делал я шаг вперед или нет – им уже все равно.
Что ж, прощай родная деревня, прощайте родители, прощайте «храбрые юноши деревни», век вас не забуду! Скорее, не забуду я вас до самой смерти, которая уже не за горами.
- Кей! Кей! – крикнула Азалия и подбежала ко мне.
Я вопросительно смотрел на нее.
- Зачем ты вызвался идти в эту глушь, Кей?
- Я не вызывался, - угрюмо ответил я.
- Но ты же…
- Не спрашивай, - перебил ее я, - но ничего уже не изменить, - Я развернулся, чтобы уйти.
- Я пойду с тобой, - сказала девушка, хватая меня за руку.
- Вот еще! – запротестовал я, выдергивая руку.
На этом моменте я уже был рад своему походу. А если я там умру, то и здорово.
Азалия меня никогда не интересовала, а вот я ее интересовал, как вы поняли. Она постоянно меня преследовала, вешалась на мою шею, и совсем не понимала того, что она мне на дух не нужна. Глупая навязчивая девушка, у которой абсолютно отсутствует гордость. Пусть остается здесь с «храбрыми юношами», а я ухожу. Довольно!
На рассвете я отправляюсь. А еще лучше до рассвета, чтобы Азалия не увязалась со мной. Кто знает, что взбредет в голову этой сумасшедшей?
Отправляюсь я в место под названием Мортем. Вся земля там выжжена, повсюду сухие деревья. В общем, обитает там сама Смерть, а точнее, страшный монстр (хотя, тут это, скорее, одно и то же). Похож он на гигантского коня с крыльями. Крылья у него как у летучей мыши, а хвост как у ящера. В пасти у него множество острых клыков. И я не хотел бы с ним встретиться. Но, именно для этого я и иду в Мортем.
Это страшное существо похитило оберег нашей деревни – древний драгоценный камень, который находился раньше на столбе на главной площади. Этот камень оберегал деревню от нападения злых духов и других темных существ. Камень заколдован так, что пока он в деревне, ни одно темное существо не сможет навредить людям. А что сделал этот конь? Он взял и похитил камень! Теперь он унес его с собой, потом спрячет и сможет спокойно на нас нападать. И не только он, но и другие.
Честное слово, лучше бы он похитил Азалию! Но, к сожалению, конь этот не идиот какой-нибудь, да и это было, в принципе, невозможно… Я еще хоть десять раз готов повторить, что мне очень жаль.
Теперь мне предстояло вернуть оберег. Зачем было выставлять камень на показ? В следующий раз будут лучше его прятать! Если этот следующий раз когда-то наступит, конечно же.
Если у меня не получится, отправят кого-то другого. И так, пока не переведутся на наших землях юноши – храбрые и не храбрые. Скорее – второе, как вы понимаете.
Спросите, почему меня отправили совсем одного? Все просто. Конь наш существо разумное. Он сказал: «Хотите вернуть камень, пусть один храбрый юноша вашей деревни придет в Мортем и лично заберет его у меня обратно». Теперь вы понимаете, откуда взялись эти «храбрые юноши деревни»?
Интересно, такие кони еще существуют или он единственный в своем роде? Во всяком случае, я про таких не слышал. И как эта бестия называется? И есть ли у него имя? Обязательно спрошу, как дойду. И, скорее всего, это будет последнее, что я узнаю в этой жизни.
В общем, на этом предыстория заканчивается.
И мы переходим к моему путешествию. До Мортема и обратно - это в лучшем случае. В худшем – просто до Мортема.
***
Вышел я еще до рассвета. Вся деревня спала. Никто не вышел проводить своего героя, и я был несказанно этому рад.
Оседлав лошадь, я отправился в путь.
«Прощайте», - подумал я.
Что ж, в любом случае, меня ждало удивительное приключение, и в этом была позитивная сторона этого похода. А обо всем остальном я уже старался не думать. Будь что будет.
Покинув пределы деревушки, я выехал на тракт. По нему мне предстояло проехать до города, а уже из города, через леса в Мортем – конечную точку пути.
Изредка на тракте мне попадались одинокие всадники или телеги, которые перевозили какой-то товар. А так, я ехал совсем один. Было время подумать, поразмыслить о жизни. Что я сделал, чего не сделал и так далее.
Уже стемнело, когда я увидел вдалеке городские ворота. Я со всей силы воткнул пятки в бока своей бедной лошадки, и она помчала меня быстрее. Я опасался, что городские ворота скоро закроются.
Но мне повезло. Успел как раз вовремя, а до закрытия ворот оставался еще целый час.
Мне не приходилось раньше бывать в городе, поэтому я то и дело озирался по сторонам. Но, толку было не очень много – все-таки было уже темно на улице. И я спросил о ближайшем и не очень дорогом постоялом дворе, у какого-то мужчины на улице. Он отправил меня на два квартала вперед, и через минут пятнадцать я был на месте. Постоялый двор назывался «Приют странника». Что ж, как раз для меня.
Я зашел туда и заказал себе вкусный и плотный ужин. Могу ведь позволить себе? Я все-таки герой.
Наевшись, я было подумал… но передумал. Ха, ребятки, меня сморило на сон! И я отправился в комнату, которую арендовал на эту ночь.
А утром снова в путь. Собственно, почему именно утром? Несколько часов никому погоды не сделают. Можно потратить утро на то, чтобы посмотреть город, а уже после обеда отправиться в путь.
Так я и поступил. Простите, дорогие жители деревни, но мне очень хотелось знать, как все устроено в городах. Тем более, что вчера на большее я способен не был, и мне нужно было это исправить.
Я проснулся рано утром от того, что услышал шаги за дверью. Выглянув, увидел, что это хозяин постоялого двора идет мимо. Увидев меня, он подошел.
- Мне несказанно жаль, мы все очень расстроены, но нашу конюшню сегодня обокрали. Вывели всех лошадей! Ну что за люди? – сказал он мне, - Охрану возле городских ворот кто-то опоил, так что конокрадов теперь вряд ли найдут.
Я недоуменно смотрел на него. Что же мне теперь делать? Что за черная полоса в жизни? Идти туда, куда я не хочу, да еще и пешком. Но придется.
- У нас несколько постояльцев. Мы не можем возместить всем стоимость лошади. Максимум, что могу сделать, вернуть деньги за комнату и ужин. И принести извинения, за то, что не уследили, - предложил хозяин.
- Хоть так, - грустно проговорил я.
Собрав свою котомку, я спустился вниз, и мне отдали деньги, которые обещали. Так же хозяин предложил сверху бутыль вина, от которого я, конечно, не отказался. Несмотря на такую неприятность с лошадью, я все-таки не стал менять свои планы. Так что я попрощался с хозяином и отправился смотреть город.
Как только я вышел на улицу, то сразу увидел, как город ожил. Все куда-то спешат, кричат. Слишком много здесь народу. Это для меня ново.
Подумав, я отправился на рынок. Там были разные разности - от еды до амулетов и оберегов. Я прошел мимо старика, продававшего быка, мимо женщины с очень длинной светлой косой, которая продавала пирожки. Я купил у нее парочку, они оказались весьма вкусными. Эти пирожки и стали моим завтраком, потому что я решил не терять времени, и не стал есть на постоялом дворе. Дальше были ряды с яркими тканями, украшениями и странными шляпами. Я представил себя в одной из таких шляп и невольно засмеялся. Но никто не обратил на меня внимания. Всем было не до меня. Я обрадовался этому, ведь мне не хотелось выглядеть идиотом.
Насмотревшись вдоволь на различные товары, я вышел на городскую площадь. Она оказалась очень большой, но там было мало народу, в основном маленькие дети и парочка бродячих артистов. Я пожалел, что сегодня нет никакого праздника, ведь тогда я бы мог посмотреть на городские народные гуляния. Но не судьба, как говорится.
Я пробежался по парочке улиц, и решил, что пора бы уже отправиться в путь, тем более время близилось к полудню.
До меня дошло, что у меня с собой нет никакой еды, и я вернулся на рынок к той женщине, у которой утром купил вкусные пирожки.
- Извини, юноша, - сказала торговка, - но пирожки уже закончились. Могу предложить лепешку или мясной расстегай.
- Очень жаль… - посетовал я, - мне так понравились пирожки, но коль они такие вкусные, стало быть, и все остальное должно быть таковым. Я возьму и лепешку и шесть расстегаев.
Женщина обрадовалась, что я не отказался от покупки, и дала мне бесплатно три маленькие сладкие булочки.
Тяжело вздохнув, я пошел в направлении городских ворот.
Я спокойно шел, пока под ноги мне не бросился огромный серый кот. Я чуть не упал и смешно закачался на месте, чтобы удержаться на ногах, затем грубо выругался. А откуда-то слева раздался звонкий смех.
- Если видишь серого кота, кидающегося под ноги юноше, то день будет хороший, - раздался девичий голос.
- Это еще что за ерунда? – спросил я, оглядываясь на голос.
- Это такая новая народная примета, - ответила девушка.
У нее были длинные каштановые волосы и большие серые глаза. Одета она была в простое серое платье под цвет своих глаз. Девушка продолжала смеяться. Она была такой милой, что я невольно улыбнулся, несмотря на злость, вызванную несколькими секундами назад мерзким котом.
- Привет, - выдавил я.
- И тебе привет! – весело ответила девушка.
- Знаешь, я рад, что смог тебя рассмешить. Хоть что-то сделал хорошего напоследок.
- Напоследок? – не поняла она.
- Ну… я отправляюсь в опасное путешествие, из которого, скорее всего, не вернусь. Но все хорошо, - поспешил добавить я, когда увидел, что глаза девушки округлились, - Я уже смирился.
- Куда же ты отправляешься?
- В Мортем.
Девушка ахнула.
- Зачем тебя туда понесло? – осторожно спросила она.
И я решил вкратце рассказать ей свою историю. Кто знает, вдруг это последний человек, с кем я говорю. Пусть меня запомнят.
- Кстати, меня зовут Кей, - сказал я, закончив рассказывать историю.
- Я Твилла, - ответила девушка, - рада познакомиться.
- Я тоже, - сказал я.
- Вот, возьми, - сказала Твилла и протянула мне небольшой деревянный амулет с изображением растущей луны и дерева с сильными корнями. - Он придаст тебе сил и защитит.
- Спасибо. А эти амулеты правда работают?
- Если ты захочешь, - ответила она и улыбнулась.
Я кивнул.
- Когда пойдешь обратно, расскажи побольше об этом чудовище, - попросила Твилла.
Я застонал про себя. «Когда пойдешь обратно»? Что она такое говорит? Скорее всего не пойду… Но я лишь выдавил из себя неуверенное: «Хорошо».
- Скажи мне напоследок, - попросил я, - Твой кот всегда бросается людям под ноги?
Твилла рассмеялась.
- Не знаю. Это не мой кот. В городе полно бродячих котов. А также бродячих людей и собак…
- Понятно. Тогда, если увидишь этого кота, то передавай ему привет.
- Обязательно!
- Ну, мне пора, - с грустью признал я.
- До встречи, Кей. Я буду ждать продолжения твоей истории, - Твилла улыбнулась.
Я вышел из городских ворот и обернулся. Девушка все еще стояла на месте. Я помахал ей рукой, затем пошел дальше и больше не оборачивался.
***
Через некоторое время я вошел в лес. Шел так, пока не стемнело, и затем устроил привал. Разжег костер, чтобы было тепло и чтобы дикие звери меня не съели. Если на меня нападут какие-нибудь волки, это будет уже слишком для такого неудачного дня. Сначала украденная лошадь, потом кончились пирожки, затем этот дурацкий кот, будь он неладен!
Но… с другой стороны, если бы не кот, я бы не встретил Твиллу. Очень приятная девушка. Жаль, что не удалось узнать ее получше. А еще она дала мне амулет. Мне даже нечего было дать ей в ответ! Некрасиво получилось. Еще она надеется на то, что я расскажу ей о чудовище. Что ж… разочарую ее еще раз, если не вернусь.
Ох уж этот поганый кот! Если бы ни он, я бы не встретил Твиллу и сейчас не думал бы о ней. Моя голова бы болела намного меньше.
Я съел на ужин два расстегая, теперь у меня оставалось еще четыре, а так же три булочки и одна лепешка. Этого слишком мало. Придется охотиться, пока я буду в лесу. Что ж, завтра меня ждет увлекательный день.
Посидев еще немного, я глотнул вина, завернулся в дорожный плащ и заснул.
Проснулся среди ночи от сна, в котором уже пришел в Мортем, и разъяренное чудовище откусило мне голову. Это было ужасно. Но, с другой стороны, я рад, что проснулся. Костер уже догорал, и я подкинул туда хвороста, чтобы он разгорелся с новой силой. Не знаю, что хуже, просыпаться от ночного кошмара или же от холода. И коль первое со мной уже случилось, я не допустил второе. И заснул снова.
Далее следовали четыре однообразных и скучных дня, в котором я все шел и шел по лесу. Казалось, ему конца не будет. Но, по истечении четвертого дня, в лучах закатного солнца, я наконец-таки вышел из леса.
Решил заночевать в сени деревьев, чтобы не выходить на открытое пространство и проспал всю ночь крепким сном. Меня не тревожили никакие сны, пока под утро мне ни приснилось, что на меня прыгнул огромный серый кот. Опять он! Я подскочил, громко ругаясь, и сея проклятия направо и налево.
У меня оставалось еще достаточно мяса оленя, которого я убил три дня назад, половина лепешки и одна сладкая булочка. Честно сказать, оленину я не люблю, но делать нечего, приходится довольствоваться тем, что есть.
Поев, я пошел дальше по какой-то пустоши. И я чувствовал, что Мортем все ближе.
Не буду тянуть. Путешествие через пустошь не было интересным, поэтому, перейду к делу. Миновав эту пустошь, моему взору открылись выжженные земли. Мортем.
Все точно так, как виделось во снах. Кругом сухие деревья. Жизнь покинула эти места. Правильно говорят, что это место, где обитает сама Смерть.
Я немного постоял, прежде чем перейти черту между «жизнью» и «смертью». Затем моя нога ступила на земли Мортема. Так я достиг места своего назначения.
***
- Эй! – крикнул я, - Я здесь! Я пришел!
Ничего не произошло.
- Покажись! Я пришел забрать то, что ты украл из моей деревни!
Я услышал хлопанье крыльев. Он приближался. Когда он приземлился напротив, меня чуть не сдуло от порыва ветра, но я устоял. Кажется, вид у меня был весьма достойный. Мне вспомнился кот, который поставил меня в дурацкое положение. Ничтожный серый кот! Подумать только. А огромное чудище сохранило мое достоинство. Такой вот парадокс.
- Добрый день! – поздоровался я.
- Привет тебе, храбрый юноша. Я ждал тебя, - ответил монстр.
- Я пришел забрать амулет.
- Знаю.
- Ну… тогда… может это… отдашь? – поинтересовался я.
Затем раздались страшные звуки, похожие ни то на рык, ни то на кашель. Это монстр так смеялся.
- Если отдам, ты уйдешь, - отсмеявшись, сказало чудовище.
- Ясное дело, - улыбнулся я.
- Так дело не пойдет, - ответило существо.
Похоже, он не собирался меня убивать (хотя, до конца я не был в этом уверен). Что же было у него на уме? Этого я понять не мог.
- Что ж, - сказал я, садясь на камень, - может, объяснишь, чего ты хочешь?
- Хочу подружиться с тобой, - сказал конь.
Я вытаращился на него во все глаза. Такого я точно не ожидал. Чудовище опустило свой взгляд в землю и слегка отвернулось, будто смутилось. Мне стало даже жаль его.
- Ну, хорошо, - начал я, - меня зовут Кей, а как тебя?
- Как зовут? Интересный вопрос. По-разному.
- Например?
- «Улетай, проклятое чудовище», «Монстр! Монстр! Прячьтесь!», «Нас сейчас сожрут!». Продолжать? – грустно спросил конь.
- Нет, спасибо, я понял, - ответил я, - выходит, у тебя нет имени?
Конь лишь покачал головой. Он выглядел очень печальным и одиноким. Похоже, он один такой в своем роде. Не думаю, чтобы он так грустил, если бы у него были сородичи.
- Хочешь, мы сейчас придумаем тебе имя? – спросил я, уже зная ответ.
- Очень хочу, - закивал монстр.
- Хорошо, - ответил я, - выберем тебе имя. Но можно я задам тебе один вопрос? Меня он очень интересует.
- Спрашивай.
- Ты ведь не собираешься мне откусывать голову? – выпалил я, вспомнив сон.
- Нет, - ответило чудовище.
- А не собираешься убить меня каким-либо другим способом? – уточнил я.
- Я не убиваю людей, Кей, - сказал монстр, оскалив зубы в подобии улыбки.
- Рад, что мы это выяснили, - улыбаясь, проговорил я.
- Теперь имя! – нетерпеливо выпалило существо.
- Хорошо. Как насчет Хамиш?
- Нет.
- Батч?
- А что оно значит?
- Лучше забудь о нем, - усмехнулся я, - как насчет Рик?
- Нет!
- Может, Вал?
- Неплохо. А какие есть еще?
- Гордон?
- Хм…
- Асер?
- Да! Мне нравится! Асер… Оставляем!
- Уверен? Дальше можно не продолжать? - спроси я.
- Я уверен. Я - Асер, - чудовище выглядело довольным.
- Что ж, тогда давай познакомимся заново! Меня зовут Кей, а тебя? – улыбнулся я.
- Меня зовут Асер, - отозвался он.
Дальше раздались страшные звуки, которые являлись его смехом. Но я уже не был ошарашен, ибо слышал это ни в первый раз.
- Ты единственный в своем роде? – спросил я у Асера.
- Я себе подобных, увы, еще ни разу не встречал, - без эмоций ответил он мне.
- А что ты за существо?
- Я – это просто я. Асер, - сказал мне мой новоиспеченный друг.
- Нет, - упорствовал я, - вот я человек, а Кей – мое имя. Я человек по имени Кей, и…
- Понял тебя! – прервал мои объяснения Асер, - Нет, я понятия не имею, что я за существо, человек Кей.
- Ладно, не злись. Может… может тогда сами придумаем? – поинтересовался я.
- Ну, попробуй, умник. Но мне кажется, это сложнее, чем выбрать имя.
- Нет ничего невозможного, - улыбнулся я чудовищу.
А потом начал рассуждать вслух.
- Ты похож на коня. Но у тебя есть крылья. Перепончатые крылья. Крылоконь мне не нравится…
- Звучит нелепо, - поддержал меня Асер.
- Еще у тебя хвост как у ящера, - продолжал рассуждать я.
- Что еще отличает меня от обычного коня? – осклабился он.
- Вот-вот, именно это – зубы твои острые, - проговорил я, глядя на эти большие зубила, - Чем ты питаешься?
- Животными. Овцами и всем таким…
- Ты огнем дышишь?
- Нет. А что?
- А кто всю землю выжег? Драконы?
- Да, когда-то тут жили драконы. Я ушел сюда, чтобы жить подальше от людей. Знаешь ли, неприятно, когда все считают тебя чудовищем. А я людей-то не трогаю. Только их скот. И все. И много-то мне не надо. Всего ничего. И я потом долго еще не хочу есть. Так уж устроен.
- А я тут подумал, может, ты какой-нибудь родственник драконов?
- Понятия не имею, - сказал Асер, - говорят, они вымерли.
- Я не очень в этом уверен, - признался я, - мне всегда казалось, что они просто ушли.
- Не отвлекайся от темы, Кей! – напомнило существо, - ты собирался придумать название для меня.
- Точно. Ящерохвостый крылатый конь, - выпалил я. И приготовился к недовольным репликам Асера.
- Это хорошо, - неожиданно сказал он. У меня аж камень с души свалился, - но как-то длинно, Кей.
- Согласен. Но ничего другого я придумать не могу, - посетовал я.
- А что? Пусть так и будет. Нет, правда! Никто ведь не будет так меня называть! Для этого у меня имя есть. А это название так, для справки. Верно? – спросил он и оскалился в подобии улыбки.
Я закивал, улыбаясь ему в ответ.
Вот так я и подружился с ящерохвостым крылатым конем по имени Асер.
***
Асер оказался довольно-таки веселым и интересным собеседником, а он, в свою очередь, тоже считал меня таковым.
Я рассказывал ему истории, сказки и легенды. Он внимательно слушал, а иногда радовался, как маленький ребенок. Его смех представлял собой жуткий набор звуков, похожих ни то на рычание, ни то на какой-то кашель, и это, по началу, заставляло меня вздрагивать от неожиданности. Но вскоре я к этому привык.
Я пробыл в Мортеме три дня, так мы договорились.
Спать мне довелось под теплым крылом Асера. В один из дней пошел дождь, и его крыло не дало мне промокнуть. Самому крылатому коню, казалось, нипочем любая погода. Он не жаловался и вообще никак не реагировал.
Мне, конечно, ничего бы не стоило остаться с новым другом подольше, но жители моей деревни оставались все еще без амулета. А без этой защиты им грозили нападения со стороны каких-нибудь недоброжелательных существ, кои в наших землях обитают.
- Что ж, Асер, - проговорил я, - мне пора. Может, отдашь, наконец, амулет?
Он выглядел очень грустным.
- Отдам, Кей. Но мне жаль тебя отпускать, ведь у меня совсем нет друзей.
- Не переживай, я вернусь, - улыбаясь ответил я.
- В самом деле? - обрадовался Асер.
- Да. Знаешь, не хочу я больше жить в этой своей деревне!
И я рассказал другу о том, как же так получилось, что в Мортем пришлось идти именно мне, а не кому-то другому.
- Конечно, я тогда тебя не знал, и был уверен, что ты меня убьешь, как только я сюда доберусь. Да и все остальные были уверены в том, что предприятие крайне опасно, - виновато заключил я.
- Согласен, наверно это выглядело устрашающе. Но, послушай, если бы я сказал: «Привет, людишки, я хочу с вами дружить!», - разве бы мне кто-то поверил?
Я отрицательно закачал головой, а он показал мне зубы, улыбаясь так на свой лад.
- Поэтому мне пришлось идти на крайние меры, иначе бы одиночество меня доконало, - закончил он.
- А я рад, что все так вышло. Даже благодарен тем трусам, которые меня подставили, - честно признался я, - Во-первых, я узнал, что они из себя представляют. Во-вторых, мне довелось попутешествовать. И чувствую, что это не последний мой поход. Хочу посмотреть мир. В-третьих, конечно, я нашел нового друга. Это я о тебе говорю, Асер, - тот с благодарностью мне кивнул, - В-четвертых…
Я не закончил и задумался. Молчание затянулось минуты на три.
- И что в-четвертых? – наконец, не выдержал Асер.
Я улыбнулся ему и сказал:
- Не до конца я уверен что, но я обязательно это выясню.
- Только попробуй потом не рассказать! – пригрозил мне он.
- Ладно, - продолжил крылатый конь, - садись мне на спину. Отвезу тебя… ну… скажем, до опушки леса. Через лес не полечу. Потому что слишком уж рядом он с городом. Увидят – начнут опять вопить. Ну, хоть через пустошь не придется тебе иди.
- Спасибо, - сказал я, забираясь к нему на спину.
Я никогда в жизни еще не летал, но скажу вам, что это было незабываемое ощущение! Я видел все с такой большой высоты, а ветер спешил мне навстречу. Чувство свободы окутало меня с ног до головы. И тогда я был действительно счастлив.
***
Попрощавшись с Асером, я вошел в лес. Мне предстояло путешествие длиной не менее четырех дней. Что ж, мне не впервой.
В последнюю из ночей, проведенных в лесу, я услышал вой волков. Этот вой разбудил меня. Мне показалось, что звери находятся рядом со мной. Костер догорал, и я подкинул туда еще хвороста. Как бы то ни было, я не хотел, чтобы волки пришли сюда. Хоть костер и не подпустит их близко, это меня не спасет. Потому как костер не будет гореть вечно, а волки умеют быть терпеливыми.
И тут я нащупал у себя в кармане деревянный амулет, который мне дала Твилла. Я крепко сжал его в своей руке и стал думать о том, как вой волков прекратится, что будет означать то, что звери прошли мимо. Я представлял себе рассвет и то, как иду дальше своей дорогой и все у меня хорошо.
После такого опасного, как мне на тот момент казалось, путешествия, все просто не должно было закончиться тем, чтобы меня разорвала стая волков. Просто не могло.
Деревянный амулет больно впился в мою ладонь, но я не смел ослабить хватку. Я все думал и думал лишь о хорошем и старался не допускать себе в мысли кровавое месиво из моих же конечностей.
Уж не знаю, сколько времени я так пролежал. В стрессовой ситуации ты теряешь счет времени. Но вой волков прекратился.
Я вздохнул с облегчением и расслабился. Однако, амулета из ладони не выпустил. Так и заснул, сжимая его.
Уж не знаю, что мне помогло, амулет или простая вера в лучшее, или все это вместе. А может, мне просто повезло, и волки изначально собирались идти мимо. Но мне почему-то хотелось верить в силу амулета. Как бы то ни было, я остался жив.
Днем я был в городе.
***
Пройдя через ворота, я огляделся по сторонам, и отправился искать какую-нибудь таверну. Хотелось поесть горячей еды. Какого-нибудь наваристого супа. Походная еда за эти дни мне порядком надоела.
И, что бы вы думали? Я увидел, как в мою сторону несется мой старый приятель – серый котище. Я наклонился к земле и поймал его.
- Ну, вот мы и снова встретились, - сказал я коту, - на этот раз, ты меня врасплох не застанешь!
Кот вел себя спокойно. Не вырывался и не пытался меня укусить. Он был мягкий и теплый. Я не смог удержаться и стал гладить серого пушистика.
- А ты, на самом деле, славный кот, да? – сказал я коту, зная, что не получу ответа.
- Извини… - послышался детский голосок.
Я вздрогнул и обернулся. Рядом с собой я увидел мальчика лет восьми. Он вопросительно смотрел на меня большими серыми глазенками.
- Чем могу помочь? – спросил я мальца.
- Ты нашел Флойда, - сказал он, указывая на кота, - я бы хотел его забрать… и… спасибо, что нашел его.
- Так это твой кот? Этот негодник, знаешь ли, мне не первый раз уже встречается!
- Это кот моей сестры. Два дня назад он убежал, и она сильно расстроилась. Она его очень любит. Честно, не могу понять почему. Этот кот сеет разрушения, как будто смерч. В доме часто из-за него все стоит вверх дном. Отец в ярости от того, что сестра его приволокла. Мы, было, вздохнули с отцом с облегчением, как только он сбежал, да только сестру расстраивать не хочется. Я ее люблю, и не хочу, чтобы она грустила.
- И как давно этот кот с вами живет? – поинтересовался я.
- Недавно. Чуть больше недели.
Я смотрел на этого мальчугана… большие серые глаза, каштановые волосы…
- Как зовут твою сестру? – выпалил я.
- Твилла, - ответил он, - а я Уоллис.
Твилла! Я просиял. Мои подозрения оправдались, и Уоллис оказался ее братом. Какая удача. Мне даже не пришлось ее искать! Серый кот все сделал за меня. В который раз. Это уже становилось забавным.
- Меня зовут Кей, - представился я и улыбнулся, - что ж, пойдем, вернем кота твоей сестре?
Мальчуган весело закивал мне. Он был совсем не против, чтобы я пошел с ним, и это меня несказанно обрадовало.
Мы шли с Уоллисом по улочкам города, мальчик начал задавать мне вопросы.
- Откуда ты идешь?
- Все равно не поверишь, - с улыбкой ответил я мальчику.
- Ну, пожалуйста! Пожалуйста, скажи. Я поверю, обещаю.
- Я иду из Мортема.
Мальчик резко остановился, потрясенный моими словами.
- Из… из Мортема? Но там же… там же… полно всяких чудовищ, - выговорил мальчик.
- Ну, вообще-то чудовище там одно. И, на самом деле, я бы не стал называть его чудовищем.
- Расскажи о нем, - попросил Уоллис.
- Подожди, вот найдем твою сестру и расскажу, - заверил я мальчика.
- Хорошо, тогда пойдем быстрее! - воскликнул брат Твиллы и потянул меня за рубаху.
Твилла сидела возле дома спиной к нам. На ней было голубое платье с синим поясом, а волосы развивались на ветерке. Она смотрела куда-то вдаль.
Я приложил указательный палец к губам, показывая Уоллису, чтобы он не шумел. Тот кивнул. А я тихо-тихо подошел к Твилле и опустил кота на землю возле нее.
- Флойд! – воскликнула девушка и уместила у себя на коленях. Видимо, меня она не заметила.
Тогда я сел на лавочку рядом с ней.
- Привет!
- Кей? – удивилась девушка.
- Эй, вы что, знакомы? – спросил Уоллис.
Я кивнул. А потом рассказал им про Асера. Уоллис слушал с открытым ртом, а когда я закончил рассказ, он закричал:
- Хочу покататься на Асере!
- Прокатишься, обязательно, - пообещал я.
- Еще чего! – запротестовала Твилла, - это опасно, Уоллис!
Я виновато улыбнулся и пожал плечами. Об этом я как-то не подумал.
- Но… но Кей же… он же… - начал было мальчик.
- Кей взрослый мужчина, а ты пока не дорос, дорогой братец, - заключила Твилла, погладив мальчика по макушке. Уоллис надулся и скрестил руки на груди.
- Ой, - опомнилась девушка, - Кей, ты наверняка голоден. Срочно все в дом!
Я и правда был голоден, потому не возражал. Мне ведь предстоял путь в свою деревню. И добраться туда нужно было как можно скорее, ведь моя маленькая родина была сейчас уязвима как никогда. Асер поступил нехорошо, забрав у нас камень. Но, с другой стороны, крылатого коня можно было понять.
Наевшись горячего супа, я поблагодарил Твиллу и собрался идти на постоялый двор. Мне нужно было отдохнуть и с рассветом отправиться в путь.
- Зачем куда-то идти, если ты можешь остаться на ночь у нас! – воскликнул Уоллис.
- Да, действительно, - поддержала Твилла брата, и слегка покраснела.
- А что на это скажет ваш отец? Думаю, ему это вряд ли понравится, - упорствовал я.
Их отца не было дома, и я думаю, что он бы не был в восторге от того, что какой-то странный молодой человек, которого он первый раз в жизни видит, останется ночевать в его доме.
Твилла покраснела сильнее.
- И правда… - запинаясь проговорила девушка.
- А когда ты вернешься? – спросил меня Уолллис.
- Как только отнесу камень домой, - ответил я, - Я понял, что мне не место в той деревне.
- Тогда, до встречи, Кей, - сказала девушка.
- До скорого, - улыбнувшись, ответил я и, выходя из дома, обо что-то споткнулся и нелепо растянулся во весь рост на земле. Краем глаза я увидел серый хвост, который скрылся за углом дома. ПРОКЛЯТЫЙ КОТ!
***
Что было дальше, вы, наверно, и сами поняли. Я вернулся в свою деревню и отдал амулет, велев спрятать его так, чтобы никто более его не украл. Рассказывать историю про Асера я им не стал. Молча собрал вещи и отправился обратно в город. Пускай себе думают, что хотят.
Не обошлось, конечно, без надоедливой Азалии, но я отвязался, сказав, что в городе меня ждет невеста. И я ей даже не соврал, ведь, вернувшись в город, я женился на Твилле.
С тех пор мы часто навещаем Асера. Приносим (хотя, точнее было бы сказать «приводим») ему еды, чтобы не летал в людные места, не пугал народ и не воровал коров и овец.
Уоллис, все-таки покатался на Асере. Впоследствии стал занимался этим все чаще и чаще. Им обоим это необычайно нравится. Вот и сейчас, пока я все это пишу, они где-то летают вдвоем.
Что касается Флойда, этого наглого серого котищи, то он прожил с нами много лет. И еще невероятное количество раз за это время ставил меня в дурацкое положение, можете не сомневаться!
#рассказ #проза #кот #серый кот #фэнтези