Паб располагался на окраине города, в подворотне одной из темных улочек, уходящих за главную площадь. Проулок петлял, заводя горожан в глубь каменных широт, заманивая отведать вкус ночи, зазывая послушать песни безмолвных кварталов. Ночь выдалась теплой, звездная шаль окутала безмолвное небо. Ветер успокаивал, гладя кожу, нежно шелестя в ушах и сопутствуя прохладой и таинством южных земель. В некоторых окнах уже погас свет, и жители спали, покоряясь блаженным чарам морфея. Но в этой части города ночная жизнь кипела.
Гул, доносившийся из таверны, был слышен за несколько проулков. Пара старинных фонарей, прибитых над входом, и свет из замутненных окон позволяли сориентироваться на узкой темной улочке. Каменная мостовая пустовала, лишь неподалеку от двери паба было разбросано несколько бочек и деревянных ящиков, откуда вдоль бульвара рассыпались яблоки. Под окном валялось деревянное колесо, по всей видимости, отколовшееся от сломанной телеги, что стояла около соседнего двухэтажного дома.
Прежде чем войти в таверну, Диана аккуратно заглянула в окно с ромбообразной железной решеточкой, но различила за ставнями лишь размытые тени силуэтов, игриво мерцающие в приглушенном свете огня. С товарищами они разделились и условились зайти по отдельности с разным интервалом времени. Помещение встретило ее веселым галдежом, среди которого неразборчиво слышалось переплетение разговоров, смеха, хмельного пения, криков, звона посуды — и все это разбавлялось спокойной мелодией струнного инструмента.
Меж столиков лавировала официантка в пышном платье с утянутым корсетом и открытым вырезом; волосы ее были перевязаны белой косынкой. Чуть выше головы она держала на одной ладони поднос с кружками и ловила довольные взгляды, провожавшие ее красивый стан. Обмениваясь с посетителями парой любезных фраз и желая им хорошего вечера, девушка снабжала себя комплиментами, летящими вслед.
Источником приглушенного света служили люстра в виде канделябра со множеством свечей и маленькие керосиновые лампы, каждая из которых располагалась на столиках. Диана оккупировала свободное место недалеко от входа, и трактирщица тут же поставила на ее стол кубок с вином. Поблагодарив официантку, она вручила ей монету. Что делать дальше не представлялось ясным, людей здесь было много. Оставалось просто ждать благоприятного исхода событий, и чтобы хоть как-то скоротать время, она решила просто ненавязчиво наблюдать за посетителями.
За одним круглым столиком сидели четверо путников. Молодой мужчина с темными волосами в башлыке с пером, легкой дорожной накидке и кожаных перчатках походил на лучника-разбойника, о чем говорили лук и стрелы за его спиной. Старец с длинной седой бородой и точно такими же волосами в остроконечной шляпе и темной мантии, достающей до пола, был похож на мага-отшельника. Рыжий юноша в рыцарских доспехах с мечом, убранным в декоративные резные ножны, судя по всему, являлся рыцарем. И прекрасная дева с длинными белыми волосами, зачесанными на правую сторону, в прядях которых можно было разглядеть узоры трав и цветов, а в ушах — серьги с алыми камнями. Ее костюм, состоящий из высоких сапог, легкого короткого платья, сделанного словно из листьев деревьев, и накидки, прикрывающей оголенные плечи, напоминал сходство с друидкой.
Пока дева с улыбкой играла на лютне, медленно перебирая струны тонкими пальчиками, а рыцарь был увлечен плавной мелодией, разбойник и старец играли в карты. Выражение лица последнего было спокойным, непринужденным, а в глазах украдкой проскальзывала стариковская доброта, с сокрытой за ней мудрой хитростью. А вот мужчина, напротив, с азартом исполнял свое дело, напряженно сдвигая брови и пристально изучая карты, будто от исхода зависела его жизнь.
— Ха! — довольно вскричал лучник и забрал треть колоды. — Кажется, сегодня удача на моей стороне. Я сорву весь куш!
— Не будь так уверен в себе раньше пробитого часа да не посрамлен будешь, — сказал отшельник.
Молодой рыцарь не обращал внимания на суету его соседей по столику и был заворожен лишь мелодией друидки.
— Прекрасная песнь, Берта, — улыбнулся он, но дева не ответила.
— Вздрогнем! — раздались басовые голоса за другим столиком. Это радостно горланила компания из двух мужчин в пиратских камзолах и шляпах-треуголках и священника в рясе с золотым крестом на шее.
Диана исподволь вслушивалась в застольные разговоры остальных посетителей, что разбавлялись громким звоном бокалов и веселым голосистым смехом. Все они — просто отдыхали и весело проводили время, коротая славную ночь. Она сидела за небольшим деревянным столиком округлой формы, на котором располагалась лишь керосиновая лампа, и терпеливо попивала вино маленькими глоточками, подперев подбородок ладонью. И как понять, который именно цель их задания? И есть ли он вообще здесь?
— Слыхал про Лордов? — Спустя долгое время ее ушам удалось уловить еще голоса, раздавшиеся позади нее. Сама же она оставалась незамеченной средь посетителей таверны, а точнее попросту не выделялась и не бросалась в глаза. В готическом платье с пышными юбками, да с волосами, отросшими до лопаток, она походила на обычную, ничем не примечательную девушку.
— Вся Канцелярия на ушах! Поговаривают, надвигается возмездие! Я даже слышал, что некоторых инквизиторов поубивали! — Обладатель того голоса старался говорить басовым шепотом, но чересчур импульсивные и волнительные жесты выдавали его смятение.
— Брехня! — ответил его собеседник, отхлебнув пиво из кружки. — Не мели, чего не знаешь. Священная Канцелярия и волшебники О-де Гельсии держат все под контролем!
— С каких это пор мы безоговорочно им доверяем? — усмехнулся тот, точно заслышал нелепую шутку. — Или напомнить, что было несколько лет назад, когда они безжалостно сжигали наши поля и наш скот? Как они наводили крах на всей О-де Гельсии! — под конец он пришел чуть ли не в бешенство и повысил голос, стиснув зубы. Обида заглушила его.
— Тише, Мальт! — шикнул второй. — Священной Канцелярии давно уже удалось добиться порядка и равновесия! И все маги живут в согласии с простым людом. К чему ворошить прошлое?
— Да, но не забывай, что четверо оставшихся Лордов не подчиняются ей! Я уж молчу про их прихвостней!
— Если таковы имеются, — подметил мужчина.
— Думаешь, у Темных магов не будет последователей? — все не унимался первый.
Отвлекшись от винопития, Диана настороженно замерла. Те самые Темные, о которых ей когда-то ненароком обмолвились? Если это так, то не очень-то они походили на мифических героев пугающих сказок, что уже давно исчезли из памяти людей… Внезапно, область вокруг левого предплечья неприятно защипала, словно зажженная обильной раздражительной сыпью. Только не сейчас…
— Это все давно в прошлом! — Возражающий голос отвлек девушку от навязчивого желания расчесать кожу, задрав рукав, и вся ее сосредоточенность вновь переключилась на разговор двух посетителей. — На О-де Гельсии вот уже много лет царят мир и порядок, а от Лордов ни слуху, ни духу!
— Кабы это не было затишьем перед бурей, — упрямо буркнул зачинщик. — Я слыхал, что Лорд Теней вновь объявился после стольких лет и орудует средь инквизиции на востоке, скрываясь за маской Смерти.
— И от кого слыхал? — недоверчиво спросил собеседник.
— От деревенских.
— Да эти каких угодно баек напоют!
Скользя взглядом меж людей, Диана собрала волнистые волосы в косу и перекинула на бок, оставив две пряди на выпад. Все были такими разными, и такими… чужими. Совершенно инородными. Будто персонажи различных книг и историй собрались в одном месте. Украдкой проскользнула странная мысль, что когда-то она здесь уже бывала и что-то подобное видела. Дежавю? Сон? Или это было не с ней? Таинственные миры и причудливые страны, отголоски чужих жизней, переплетающихся друг с другом точно загадочное ткацкое полотно; жизней таких непримечательных, но таких значимых… Ведь все эти люди… у каждого своя история — настоящая, неповторимая, отнюдь не иллюзия.
С этими мыслями она сделала глубокий вдох и снова отхлебнула напиток.
— Красота, чего одна скучаешь! — неожиданно раздался самоуверенный голос, отдающий елейной хрипотцой.
Девушка вздрогнула, вырвавшись из задумчивой прострации, и сердце ушло в пятки от неожиданности. Очнувшись окончательно, она увидела перед собой мужлана грубоватого телосложения — тот, словно знающий себе цену, подсел за ее столик, оказавшись прямо напротив нее.
Этого еще не хватало.
Jerry Wey | «Связанная мирами»