Диана внимательно оглядела его. Тупая ухмылка, неряшливый вид, складки морщин, вероятно вызванные чрезмерными попойками, неопрятная щетина и до неприличия хмельные пожирающие глаза.
— Нет, вряд ли он, — проговорила она вполголоса, задумчиво сощурив глаза. Инквизитор привыкла к тому, что в магическом снаряжении многие ее если и не боялись, то непременно уважали, прекрасно зная, что с магами-карателями связываться опасно. И сейчас у нее попросту вылетело из головы, что в глазах таких вот неотесанных городских «мужиков» она была всего лишь слабой беззащитной девчонкой, которая своим видом не напугает никого, и которую легко можно было бы захомутать.
Мужчину удивило ее странное безразличие, и он снова сказал, как бы пытаясь обратить на себя внимание:
— Может, я скрашу твое одиночество, золотце?
— Да нет, точно не он, — окончательно убедилась Диана.
— А? — не понял вновь прибывший.
Инквизитор начала не на шутку переживать, что этот бестактный тип своим скудоумием испортит весь грандиозный план, над которым они работали полдня, и грубо на него шикнула:
— Уйдите, пожалуйста.
— Чего-чего? — усмехнулся мужлан, принимая ее слова за оборону недотроги.
Вот же прицепился. Диана напрягла брови и взглядом попыталась намекнуть, чтобы он проваливал отселева, но мужчина рассмеялся во все горло так, что неосторожно взмахнул рукой, случайно задев при этом кубок. Вино опрокинулось на стол, забрызгав воротник ее платья. Девушка вскочила с округленными глазами.
— Ой! — Он тоже встал, обойдя стол. — Облил такую красотку, виноват, сейчас исправлю!
Мужчина принялся оттирать пятно рукавом рубахи, прикидываясь безвредным, недоумевающим и готовым все обратить в шутку.
— Спасибо, не нужно! — Она настойчиво попыталась его оттолкнуть; но своими силами, не прибегая к магии инквизитора.
— Да нет, я вытру! — Какое-то мгновение он казался почти обаятельным, но потом перехватил ее растерянный взгляд своим — похотливым — и вцепился одной рукой в ее плечо; другой — пытаясь «услужить» в этой нелепой ситуации.
— Хватит! — уже обозлено сказала она.
— Да мне не сложно! — задорно развел он руками, обдав ее перегаром.
Девушка уже была на грани, чтобы обнажить меч, испортив тем самым весь план, но тут произошло сразу несколько вещей.
Где-то в другом углу помещения резко вскочил один из посетителей, но сосед его остановил, схватив за предплечье и спокойно усадив назад. Пепельноволосый юноша злобно сжал зубы и в бессильном гневе ударил по столу. Каламбур и суматоха продолжались, но в последующее же мгновение мужлан был схвачен за ворот рубахи и оттолкнут от девушки в сторону.
— Оставь даму в покое. — Незнакомец, появившийся невесть откуда, доблестно загородил собой Диану.
Пьяница не желал мириться с проигрышем и с дерзко выпяченной грудью спросил:
— А то что?
— Ну-у-у. — Он невинно пожал плечами, а затем мощно огрел пьянчугу заслуженным отрезвляющим кулаком, так что тот повалился на пол, а после был вышвырнут вон из трактира.
Никто из посетителей таверны даже не обратил внимания — настолько все привыкли к дракам и пьяным потасовкам в подобных заведениях, что звуки эти ничуть не отвлекали людей от их времяпрепровождения.
Диана за эту долю секунды даже не успела толком понять что-либо и так и осталась стоять застывшим столбом, просто с недоумением смотря на спасителя. Им оказался молодой человек приятной наружной внешности с густыми русыми кудрями до подбородка и желтыми глазами, поблескивающими в приглушенном свете.
— Вы в порядке? — подошел он к ней.
— Да… — неуверенно отозвалась она, с облегчением понимая, что ситуация приняла удачный оборот — она не выдала своей истинной сущности, да еще и неумышленно привлекла внимание возможного потенциального убийцы-рецидивиста. — Спасибо.
Не ответив, молодой человек спокойно, без церемоний сел за ее столик, щелкнул пальцами и забрал у подошедшей официантки кувшин с вином и кружку эля. Диана тоже присела обратно, и только сейчас ей удалось рассмотреть незнакомца как следует. Одет он был в кафтан простого кроя, потрепанную накидку, перевязанную на шее потертыми веревочками, и дорожные перчатки. На ногах виднелись кожаные штаны галифе, заправленные в высокие сапоги.
Тем временем застольные разговоры в таверне шли своим ходом, будто не было никакого инцидента. Снова доносились дребезжания бокалов и веселый гогот, а песнь красавицы друидки звучала, не прекращаясь. Лучник все же проиграл магу-отшельнику в карты, и остаток вечера сидел с понурым, мрачным выражением лица, наотрез отказываясь от предложенной ему в качестве примирения выпивки.
— Почему беззащитная девушка сидит одна в таком захолустном месте? — все также спокойно поинтересовался новый собеседник.
— Удалось ненадолго ускользнуть из дома.
— Значит, тайком сбегаете от домочадцев?
— Ага. Мой отец выдает меня замуж, — пожала она плечами.
— Поздравляю! — радостно усмехнулся он, подлив вина ей в кубок, чтобы отметить это дело.
— За старого лэрда… — уточнила Диана, красноречиво приподняв бровь.
— Ах, так это брак по расчету? — удивился тот.
— Да. Вот и коротаю в этой таверне свои последние беззаботные денечки, — вздохнула она, облокотив подбородок о ладонь. — Наслаждаюсь свободой.
— И как же имя столь одинокой особы, мечтающей парить как свободные северные ветра?
— Анна. А ваше?
— Робин.
— Гуд? — удивленно спросила она, только секундой позднее осознав что ляпнула.
— Танус, — рассмеялся он. — А вы что, его знаете?
— Наслышана, — осторожно сказала Диана.
— О, — вместе с тем он опустошил половину своей кружки, — скверный тип.
— Ну а вы-то что забыли в таком месте? — Инквизитор решила перевести тему.
— А я… А я каждый день здесь пью, — беспечно пожал плечами незнакомец, и Диана отметила еще одну зацепку.
— Почему же?
— Пытаюсь хоть как-то залечить раны.
Она молчала, мысленно обдумывая, может ли он оказаться тем самым душегубом, ради которого был устроен весь спектакль. Молодой человек горько усмехнулся:
— Однажды я потерял любимую… и теперь… теперь попросту не имею представления, как мне жить.
Девушка раскрыла рот, но не найдя подходящих слов, тут же виновато поджала губы и сделала глоток вина. На выдохе она сказала:
— Соболезную…
— Благодарю. Но не будем об этом. — Он разлил вино чуть ли не до краев и подал ей кубок. — Я предпочитаю забыться хмельным настроением, так сердце терзается куда меньше. Вы со мной?
Диана улыбнулась и с вызовом подняла бокал:
— Конечно! К вашему сведению, быть свободной мне осталось всего ничего. Хочу ощутить этот славный беззаботный вкус как можно дольше!
С этими словами она чокнулась с незнакомцем и залпом опустошила содержимое кубка, даже не моргнув и глазом. Где-то за соседним столиком один из посетителей ошеломленно разинул рот и даже поперхнулся, но сдержанный, безэмоциональный сосед, сидевший рядом, тут же пнул его под столом. Громко поставив серебряный кубок на стол, девушка заявила:
— Знаете что, а давайте здесь пить вместе! До тех пор, пока на меня не накинут рабские оковы!
— Брачные, — усмехнулся собеседник. — Вероятно, это вы хотели сказать?
— Нет. — Она помотала головой. — Именно рабские! Потому как брак должен быть только по любви или же, коль таковой нет, но есть обоюдное взаимовыгодное желание, то хотя бы по уважению! А если тебя насильно заставляют, без права выбора, разве это не все равно, что сдаться в рабство?
— Первая девушка, которую я встречаю с подобными мыслями в этом городе. Но, однако, — лениво протянул он, подперев подбородок ладонью и долив свободной рукой остатки вина. — Жизнь раба куда хуже, поверь. Взгляни на это с другой стороны. У тебя будут богатые хоромы, теплая мягкая постель, вкусные завтраки и обеды, шикарные наряды, комфорт, слуги. Любой раб отдал бы все за такое.
— Предлагаешь порадоваться?
— Прости, всего лишь хотел попытаться найти для тебя положительные стороны, — виновато посмеялся застольный собеседник, — видимо, плохо вышло.
Она резко помотала головой, изменившись в лице.
— Нет, это ты меня прости. У тебя такое горе, а я тут с такими пустяками.
— Это не пустяк. — Робин неожиданно позволил себе дотронуться до ее руки, но жест этот был больше похож на дружескую заботу, нежели на что-то непристойное. — Каждый человек заслуживает свободу. И мне очень скверно от того, что я никак не могу помочь тебе.
— Ты уже помог тем, что развеял меня своим приятным обществом. — Она снова опустошила бокал и сделала глубокий вдох. — Что ж, мне пора.
Диана встала, расправив подол платья.
— Уже? — Он удивленно приподнял брови.
— Меня ждут, — досадно сказала она. — Если не вернусь до полуночи — хватятся. И тогда будут проблемы не только у меня, но и у служанки, что недосмотрела...
Молодой человек поднялся следом и протянул ладонь:
— Надеюсь, в твоей жизни все сложится, как надо.
«Анна» благодарно пожала ему руку, мысленно извиняясь за всю ту ложь, что наплела ему, выполняя задание:
— А я надеюсь, что твое сердце больше не будут терзать старые шрамы, и боль заживет со временем.
— Она уже начала заживать. — Как воспринимать эти слова девушка не знала.
Диана направилась к выходу таверны. Если этот новый знакомый так просто ее отпустит, значит, вероятнее всего, это не он, а следовательно и весь спектакль был зазря, да еще и невинного человека обманула… Хотя нутро ей подсказывало, что эта личность еще проявит свою сущность.
Она вышла на улицу, и ее тут же встретил прохладный свежий ветер, зазывающий вкусить таинство южной ночи. Шум, смех, гам и неунывающие ликования остались позади и теперь доносились приглушенно. Под покровом властвующей ночи погасли все окна, и одинокую каменную улочку освещали лишь несколько масляных фонарей и белоснежная луна, выглядывающая из-за графского дворца на вершине.
На секунду гвалт, исходящий из таверны, возобновился, и тут же стих, о чем свидетельствовал хлопок деревянной дверью.
— Анна, подожди! — раздался догоняющий голос, и Диана удивленно обернулась. — Негоже отпускать беззащитную девушку одной брести по темному городу. Я тебя провожу.
Jerry Wey | «Связанная мирами»