Определение возраста Земли всегда остро интересовало человечество и является одним из наиболее популярных вопросов.
Наша планета окончательно сформировалась около 4540-4570 млн лет назад (4,54·109 лет ±1%), а первые живые существа, имевшие экзоскелет, твёрдую оболочку или скелет с позвоночником, появились менее 600 млн лет назад. Именно с этого периода геологи могут полноценно изучать историю Земли, находя окаменелые останки этих существ. Обо всём, что происходило в предыдущие 4 млрд лет, во времена названые докембрийскими, науке почти ничего не известно доподлинно.
Подобно тому как сутки делятся на часы и минуты, в геологии принято делить историю планеты на временные интервалы. Только они, в отличие от циферблата часов, неравные. Наиболее протяжённые из них именуются эонами (от др.-греч. αἰών — «век, эпоха, вечность», время жизни, поколение). Каждый эон длится сотни миллионов лет; достаточно длительный период времени, состоящий из нескольких эр. А самые короткие периоды называются хронами (от греч. chronos — время, «относящийся ко времени», «временной») и длятся всего-то по нескольку тысяч лет. Миг, по меркам Вселенной. К промежуточным интервалам относятся эра, период, эпоха и век.
Время, которое минуло от окончания докембрийского периода, делится на три эры: палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую.
Для каждого момента в истории планеты характерны свои особенности: климат, флора, фауна и пр. Поэтому по ископаемым останкам, которые исследователи находят в толще горных пород, геологи могут определить, когда именно сформировалась эта порода. По характеру окаменелостей история Земли, начиная с кембрийских времён, делится на 11 периодов. То что было ранее называется катархей (греч. κατἀρχαῖος — «ниже древнейшего» или гадей (англ. Hadean) преархей) — геологический эон, интервал геологического времени, предшествовавший архею. Осадочные породы из катархея неизвестны. Начался с образования Земли — около 4,6 млрд лет назад.
Наслоения молодых и старых горных пород залегают, как правило, в определённом порядке, который называется стратиграфической шкалой. Исследуя окаменелости, геологи могут точно установить, какой из слоёв более древний и образовался раньше, тем самым определяя его место в стратиграфической шкале.
Однако, на вопрос о точной дате образования слоя ответы очень приближённые, речь идёт только о порядке. Нарушения порядка залегания слоёв в такой шкале называют "несогласием". Порядок чередования помогает воссоздать картину геологической истории данной местности.
Радиоактивное датирование даёт возможность установить возраст древнейших пород, образующих земную кору. После того, как некоторые вещества или химические элементы, например, уран и рубидий, попадают в состав горной породы, их атомы медленно распадаются на атомы других элементов. При этом они производят излучение, которое называют радиоактивным. По количеству распавшихся атомов, геологи определяют возраст горной породы.