Считается, что семья Василия Ивановича носила фамилию Гавриловы, а его дед комдива Степан Гаврилович получил прозвище «Чапаев» или «Чепай». Примерно в 1883 году они с товарищами грузили бревна, а Степан, как старший постоянно командовал «Чепай! Чепай», что значило «бери! Бери!». Так Чепай к нему и прилипло, а после прозвище стало фамилией.
С легкой руки Дмитрия Фурманова – автора знаменитого романа, «Чепай» превратилось в «Чапаев» - так лучше звучит. Но в документах времен гражданской войны, Василий фигурирует в обоих вариантах. Не исключено, что имя «Чапаев» появилось в результате опечатки.
Не смотря на всеобщее мнение, образование Чапаева не ограничилось двумя годами приходской школы. В 1918 году в военную академию РККА согнали многих бойцов, чтобы повысить их грамотность и обучить стратегии. И Василий был в их числе. Если верить воспоминаниям его однокашников, мирная жизнь Чапаева тяготила. Уже спустя пару месяцев от подал рапорт и просил отпустить его на фронт.
Про пребывания Василия Ивановича в академии сохранилось пару историй.
Как-то на экзамене на вопрос старого генерала про значение реки Наман, Чапаев спросил профессора – знает ли он о значении реки Солянка, где он с казаками воевал. А когда обсуждали сражение при Каннах, Чапаев назвал римлян «слепыми котятами». Преподаватели, видному военному теоретику Сеченову он сказал: «Мы уже показали таким, как вы, генералам,, как надо воевать!».
Гибель Василия Ивановича окутана тайной. Штаб дивизии Чапаева располагался в городе Лбищенске. Там было небольшое количество бойцов, а 4 сентября 1919 года туда подошли отряды Бородина. Чапаева сильно ранили в живот, командира солдаты положили на плот и переправили через Урал, но он умер от потери крови. В прибрежном песке закопали тело, а следы спрятали, чтобы не нашли казаки. Река изменила русло и искать тело потом было уже бесполезно. Участник событий подтверждал эту историю. Но есть и другая версия – Чапаев был ранен в руку и утонул, не справившись с течением.
Так никто и не смог найти ни тело, ни могилу Чапаева. И это породило логичную версию о выжившем герое. Некоторые говорят, что из-за ранения он потерял память и жил где-то под другим именем.
А кто-то говорил, что на другой берег его благополучно переправили и он отправился в Фрунзе, отвечать за сданный город. Его посадили под арест в Самаре, а потом решил «умертвить героя» и придумать красивый конец для героя.
Такая история была рассказана неким Оняновы из Томской области, который кобы, спустя много лет встретил своего командира. Такая история выглядит крайне сомнительно. Просто из-за того, что в времена гражданской войны было нецелесообразно «разбрасываться» опытными командирами, которые пользовались большим уважением у солдат.