Очнулся Джеймс рядом с трупом Тая. Теперь он знал, как звали предводителя разбойников. Посмотрев на мертвеца, Кормик понял, что все еще держит левую руку у него на лице. Видимо, перед потерей сознания перчатка начала действовать.
Юноша поднялся. В теле ощущалась слабость, но боли никакой не наблюдалось. Его предположения подтвердились, кофта на разрезе у живота была вся испачкана грязной кровью, смешанной с землей, но сняв ее, он не нашел на теле следов от полученного ранения, не осталось даже шрама.
«Мне все больше и больше нравится эта штука», – подумал Кормик, с любовью посмотрев на черную перчатку, которая слилась с его рукой, видимо, теперь навсегда.
– Быстрее, бестолочи. Поможем господину Таю разобраться с оставшимися, – от места недавней засады донеслись крики.
Джеймс рванул в придорожные кусты. Скрывшись с тракта, юноша залег в них, затаившись. Оказалось, сделал он это вовремя. На место недавней схватки выбежали бандиты.
Увидев результаты произошедшего здесь сражения, они опешили. Юноша тем временем оценивал посланную за ними погоню. Он насчитал семь человек, трое из них были вооружены луками, остальные мечами.
Разбойники до сих пор не вышли из ступора. Кормик их понимал, было от чего потерять дар речи. Один демон лежал без глаз, другой лишился головы. Предводитель их шайки, после заимствования у него Джеймсом жизненных сил, сейчас больше всего походил на мумию, неизвестно как оказавшуюся здесь.
– Что тут, черт возьми, произошло? – наконец ошарашенно спросил один из них.
– Одолеть господина Тая с его непобедимыми войнами. Разве такое возможно? Каждый из них стоил минимум пятерых.
– Кто спасся в этом обозе? – спросил первый заговоривший. Видимо, он был старше всех по положению среди присутствующих.
– Парень, старик, баба с ребенком да охранник. Больше я никого не видел, – тут же доложил один из лучников.
– Это все, кто там были. Я тоже больше никого не заметил, – подтвердил другой.
«Ясно. Значит, лучники засели на деревьях, поэтому все прекрасно видели. Остальные были среди кустов внизу».
– Вряд ли один охранник с ними мог справиться, – главный кивнул на трупы демонов. – По всей видимости, либо кто-то из них владеет магией, либо пацан превосходный мечник. Точно кроме них никого не было?
– Да. Это все, кто смог уйти, – Джеймс не заметил, как один из лучников, подойдя к обозу начал рассматривать следы на траве.
– Они ушли по дороге. Баба с ребенком в порядке, а вот один из мужчин, видимо, ранен, его тащит второй.
– Ясно, тогда в погоню.
– Но ведь среди них маг!
– Это ничего не меняет. Сомневаюсь, что он сможет отклонить наши стрелы, – усмехнулся главный. – Да и в свой клинок я верю. К тому же мы не настолько беспечны, как Тай, чтобы лезть к ним в открытую. Всем все ясно!
– Да!!! – нестройным хором ответила шайка.
– Тогда вперед. Всегда мечтал к своим заслугам добавить убийство мага.
Сообщники поддержали своего лидера громкими криками.
«Покончено с вожаком Таем. Да здравствует новый вожак!» – усмехнулся Джеймс.
Ему понравилось, как этот человек завел своих людей. Решил найти сбежавших, взяв на себя обязанности лидера.
«Интересно, он осознает, что своим решением идти за арабом с друидом подписал как минимум половине своих людей смертный приговор?»
В силе охранника со стариком Джеймс не сомневался. Пусть они изрядно вымотаны, поэтому справиться со всеми им не удастся. Снова увидеть их живыми Кормик не рассчитывал.
Дождавшись, когда все уйдут, юноша вылез из кустов, возблагодарив богов. Следопыт не обратил внимания на кровавую дорожку, предположив, что оставивший ее уже давно мертв.
Кормик по-хозяйски расхаживал среди трупов. Ему необходимо было переодеться, штаны и кофта пришли в негодность по понятным причинам.
Одежду Тая Кормик отмел сразу, с ней была та же проблема. Она вся пропиталась кровью. А вот у демонов было чем поживиться. После их убийства из них вытекла черная слизь, которая, на счастье юноши, не оставляла после себя следов.
Оценив трупы, Джеймс направился к убитому охранником. Это тело было меньше своего собрата. Стянув с мертвеца штаны, юноша примерил их на себя. По длине они ему были как раз, а вот в поясе болтались. Оно понятно, если в Кормике было килограммов семьдесят, то в разбойнике эта цифра достигала сотни. Подпоясавшись, юноша принялся за рубаху с кожаной безрукавкой.
Подумав немного, он решил сменить свои башмаки на сапоги мертвеца. Во-первых, его уже были изрядно потерты, во-вторых, в сапогах передвигаться было значительно удобнее. Они не доехали до места назначения довольно приличное расстояние, поэтому пешком по лесу ему придется идти дней пять, пока не выйдет на наезженную дорогу.
Сапоги раздетого ему оказались велики, о его безглазом собрате не могло быть речи, поэтому Кормик решил поживиться у Тая. Его обувь оказалась Кормику впору. Джеймс, довольный обновками, решил обзавестись хоть каким-то оружием.
Взвесив мечи демонов, он с явным неудовольствием отбросил их в сторону. Для юноши они были слишком тяжелы. Он не сможет ими эффективно работать. К тому же пока тащит их, выбьется из сил.
Решив снова попытать счастья у демонолога, Джеймс направился к нему. У них с Таем было похожее телосложение, поэтому он разумно полагал найти у того подходящее оружие.
К своему удивлению, парень не обнаружил у мертвеца не то чтобы меч, но даже нож или кинжал.
«Чем же он меня тогда ранил?» – недоумевал юноша.
Осмотревшись, он все понял. Всадник, упав с лошади, пролетел несколько шагов. Видимо, при падении он выронил оружие. Джеймс отправился на поиски меча, тот обнаружился совсем недалеко от тела, лежащим в траве. Подняв клинок, Кормик взвесил его в руке.
«Немного тяжеловат, но на время вполне сойдет. Руку не тянет, короткий, при путешествии не должен вызвать затруднений», – в итоге он решился его взять.
Кормик мало был знаком с мечами, поэтому ничего хорошего или плохого о данном экземпляре сказать не мог. Короткий, максимум полметра, с односторонней заточкой, простенькая гарда, защищающая руку, с ничем не примечательным эфесом. Сняв с Тая ножны, Джеймс прикрепил их на бок, убрав в них клинок. Теперь он был полностью экипирован.
«Интересно, сколько времени я провел без сознания рядом с телом Тая? – подумал Кормик, осматриваясь. – По моим ощущениям, минут двадцать-тридцать. Не думаю, что здесь прошло столько же. Слишком долго. Погоня должна была быть организована сразу после нашего побега с места засады. Судя по всему, я отключился всего на несколько секунд», – Джеймс решил пока закрыть эту тему, сейчас имелись белее важные дела.
Перед уходом юноша решил проверить содержимое обоза. Посмотрев внутрь, он увидел мешки с сухофруктами. Находка была приятной, но омрачалась отсутствием воды. Кормик потерял свой бурдюк еще в самом начале заварушки. Подумав немного, он решил взять себе пару горстей фруктов.
Теперь предстояло решить, в какую сторону ему двигаться дальше. Возвращаться обратно было опасно, там могли остаться разбойники, делящие остатки добра, нажитого купцом. Идти вперед было не из лучших решений, существовала вероятность наткнуться на возвращавшуюся карательную команду. Спрятаться в лесу, подальше от тракта, было подобно самоубийству. Кормик вырос в городе, а здесь на сотни миль вокруг сплошной лес и ни одной души. Двигаться параллельно тракту равно самоубийству. Его передвижения отправившиеся в погоню услышат за километр от него.
Оценив все возможные варианты, юноша решил следовать за карательной командой. У места засады его ожидала неизвестность. Если же идти за своими попутчиками, то и в Хаймер добраться можно было быстрее, следуя по тракту. Засаду для него вряд ли кто станет готовить. Главное быть осторожным, чтобы не встретиться с возвращающимися бандитами. По всему выходило, этот путь был наилучшим из возможных.
* * *
Женщина с ребенком убежали далеко вперед, а вот Салиму приходилось несладко. Старик еле перебирал ногами, всем весом наваливаясь на охранника. Араб понимал, такими темпами им далеко не уйти. Понимал это и Лайнал. Если за ними была организована погоня, да тем более конная, им долго не побегать.
– Так мы далеко не уйдем, – первым высказал Салим очевидную для обоих вещь.
– Твои предложения?
– Еще не знаю. Сначала думал бросить тебя здесь.
– Это вам мало поможет, если они на конях.
– Я тоже так думаю. Возможно, ты еще сможешь пригодиться. Сейчас я склоняюсь к мысли устроить им засаду. По всему выходит, мы в численном меньшинстве, а так у нас будет пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Мальчишка впереди, не удержавшись на ногах, запнулся о ветку, растянувшись на земле. Вернувшись за ним, женщина рывком поставила его обратно и, схватив за руку, побежала дальше. Она не обращала никакого внимания на отстающих мужчин. Опасность была сзади. Впереди она видела для себя лишь спасение. Поэтому Абигель, словно загнанный зверь, ведя за собой мальчишку, все дальше удалялась от отстающих мужчин.
– Думаю, идея с засадой может выгореть. Я даже знаю, как ее можно улучшить, – глядя на убегающую женщину, произнес старик.
– Ты о чем?
– Если все станет слишком тихо, преследователи могут догадаться о засаде. Но они не подумают о ней, если вперед убежит кто-то из нас, при этом желательно наделав больше шума и оставив следов. Как, например, перепуганная женщина с ребенком.
– Вот ты о чем! – изумился находчивости старика араб. – Почему бы и нет? Думаю, должно сработать.
– Тогда предлагаю затаиться прямо здесь, мне необходимо набраться сил.
Окончательно все для себя решив, оба беглеца спрятались среди деревьев. Друид, закрыв глаза, прислонился затылком к стволу. Он старался сконцентрироваться на предстоящем действии. Салим сейчас тоже готовился к схватке, стараясь успокоить сбившееся дыхание.
– Как будем действовать? – шепотом спросил Лайнал.
– Сначала необходимо узнать, сколько преследователей за нами выслали. Потом будем действовать по обстоятельствам. Лес они знают лучше нас, поэтому от драки нам не отвертеться. Самым разумным будет ударить им в спину.
Со стороны тракта послышался топот преследователей. Они, ничего не подозревая, пробежали мимо Лайнала с Салимом.
– Семеро, – одними губами сказал араб.
Старик кивнул, соглашаясь с ним, он насчитал столько же. Необходимо было решить, как поступить дальше.
Неожиданно для обоих, идущий впереди лучник остановился.
– Они разделились. Я вижу теперь только следы ребенка с бабой.
– А где еще двое? – к присевшему на корточки разбойнику подошел мечник. – Куда они направились?
– Не знаю. Видимо, они разминулись раньше, я второпях не заметил. Нужно вернуться назад, хотя, думаю, мы уже затоптали их следы.
– Ладно, давай ищи, мы подождем.
Ситуация становилась скверной. Салим обнажил меч, готовясь в любой момент вступить в бой с преследователями. Друид не мог оставаться спокойным, он вопросительно посмотрел на охранника. Тот в ответ лишь пожал плечами, он сам не знал, как лучше поступить при сложившемся положении вещей.
– Тяжело разобрать, но, кажется, я нашел их следы, – вернувшись метров на двадцать, прокомментировал свою находку лучник.
– Засада? – разбойники похватались за оружие.
– Похоже на то, – лучник подтвердил опасения старшего.
– Лайнал!!! Салим!!!