В это утро Антонина проснулась раньше обычного. Накануне у неё состоялся разговор с Бариновым, который поделился с ней своими ближайшими планами.
- На меня вышел крупный заказчик, - сказал он. - Если договоримся с ним, то сможем жить безбедно до конца своих дней!
- По-моему, мы и так не бедствуем, - заметила Антонина. - Сколько тебе ещё нужно денег?
- Дурочка, - обратился он к ней с неподдельной нежностью, - много денег не бывает! Но дело даже не в деньгах, а в том, что выполнив для него заказ, мы сможем свалить отсюда.
- Куда свалить? - не поняла Тоня. - Зачем?
- Куда подальше! Из этого города. Из этой страны. Или ты всю жизнь собралась провести здесь? Посмотри, что твориться вокруг! Лучшего ждать не приходится. Дальше будет только хуже. Благо дело, теперь можно уехать отсюда и забыть всё, как страшный сон.
- Но мне казалось, тебе и здесь неплохо живётся, - удивилась Антонина замыслам Баринова.
- Жилось, - поправил он её, - до тех пор, пока не распалась страна. Кто мы теперь? Где наш дом? Чего ждать в будущем? Валить надо отсюда, пока не поздно! Но для этого нужны деньги! Большие деньги! И у нас они будут, если ты не подведёшь!
Антонина стояла у окна с чашкой кофе и прокручивала в голове слова Баринова. Где-то на заднем фоне по телевизору шла новостная программа. Вдруг краем уха Тоня услышала знакомую фамилию. Она прибавила звук, стараясь уловить каждое слова репортёра. Не веря своим ушам, Антонина узнала, что накануне ночью, возвращаясь домой, Баринов Михаил Александрович был убит в собственном подъезде. От неожиданной новости у Тони защемило сердце, к голове прилила кровь и она почувствовала сильную пульсацию в висках. Забыв о чашке в руках, она уронила её на пол. Горячий кофе, попав на ноги, заставил её вскрикнуть от боли. В панике Антонина бросилась собирать осколки, но из-за неловкого движения она поранила руку. Выругавшись, она всё же собрала остатки чашки и пошла переодеваться. В этот момент раздался звонок в дверь. Тоня вздрогнула от неожиданности и застыла на месте. Ей не хотелось открывать дверь. Однако звонивший был настойчив. Подкравшись на цыпочках к двери, девушка взглянула в глазок и увидела незнакомого мужчину, примерно её возраста. На нём был длинный кожаный плащ, из-под которого выглядывал галстук. Незнакомец продолжал нажимать на кнопку, заставляя хозяйку квартиры каждый раз вздрагивать.
- Открывай! Я знаю, что ты дома! - потребовал он в следующий момент. - Я не уйду, пока мы не поговорим!
- Я Вас не знаю, - ответила Тоня через дверь. - Мне не о чем с Вами говорить!
- Мне есть, что сказать. Открой! - настаивал незнакомец.
Некоторое время Антонина медлила, не решаясь впустить в свою квартиру чужака, но всё же, понимая, что он не уйдёт, открыла.
- Кто Вы? - спросила она, стоя на пороге.
- Может, предложишь войти? Нехорошо держать гостя в дверях.
- Я Вас не приглашала, - напомнила Тоня. - Мне не до гостей сейчас.
- Знаю, - сказал мужчина, смерив взглядом девушку с ног до головы. - Ты, наверное, уже слышала новости?..
- Не понимаю, о чём Вы? - уточнила Антонина, машинально посторонившись, освободив проход незнакомцу.
Мужчина переступил порог и закрыл за собой дверь. Осмотревшись по сторонам, он оценивающе присвистнул и сказал:
- Хорошая квартира! Это теперь в детдомах такие выдают?
- Откуда Вы знаете, что я детдомовская? - удивилась Тоня осведомлённости незваного гостя.
- Я знаю о тебе всё, - заявил незнакомец. - Но это сейчас неважно. Я пришёл по другому вопросу.
- Какому вопросу? - растерянно спросила Антонина.
- Я знаю, что ты работала на Баринова, - без обиняков сказал мужчина. - Теперь его нет. Но мы с тобой можем продолжить его дело.
- Какое дело? Я не понимаю, о чём Вы говорите? Я ни на кого не работала. Я простой художник и зарабатываю на жизнь картинами.
Незнакомец снова оценивающе посмотрел вокруг и усмехнулся.
- Не знал, что художники так хорошо зарабатывают! Не в те кружки меня в детстве родители водили.
- Что Вам от меня нужно? - не сдержалась Тоня. - Кто Вы такой, чтобы я перед Вами оправдывалась?
- Пардон! Не представился, - с театральной наигранностью сказал мужчина. - Раков Эдуард Ильич. Друзей в обиду не дам, а врагом становиться не советую, - предупредительно отрекомендовал он себя. - Надеюсь на твоё благоразумие, и мы в скором времени подружимся. Подумай над моим предложением! Я зайду дня через два.
С этими словами мужчина развернулся и скрылся за дверью. От переживаний, напряжения и испуга, внезапно свалившихся на неё в это утро Тоня не сдержалась и расплакалась. Не успев почувствовать себя свободной от Баринова, она снова оказалась в кабале. Антонина понимала, что Раков вернётся и заставит её на него работать. Бежать ей было некуда, просить помощи - не у кого. Тоня чувствовала себя беспомощной и самой несчастной. Вдруг в её голове промелькнула мысль: "А что, если и правда, уехать из страны? Заграницей меня никто не найдёт. Продам квартиру и уеду в Европу. Там буду зарабатывать тем, что больше всего умею делать". Убедив себя в правильности решения, Антонина оделась и направилась в издательство, ей нужно было подать объявление о продаже недвижимости.
Уже на следующий день к ней явился новый знакомый.
- Вы же дали мне время подумать, - напомнила ему Антонина, удивлённая его скорым приходом. - Такие решения не принимаются наскоком.
- Уверен, ты уже всё решила, - парировал Раков. - Иначе зачем тебе продавать квартиру, которую ты только что купила?
- Откуда Вы знаете? - растерялась Тоня и тут же догадалась. - Вы за мной следите?
- Догадливая, - похвалил её мужчина. - Значит, не придётся объяснять тебе дважды. Или ты соглашаешься работать на меня, или я организую тебе скорую встречу с твоим благодетелем.
- Вы мне угрожаете? - уточнила Антонина.
- Нет. Ставлю перед фактом: кто не со мной, тот против меня. А от врагов нужно избавляться, - ответил Раков и, направив на Тоню сложенные вместе указательный и средний пальцы, сымитировал выстрел и в следующую секунду дунул на пальцы и опустил руку.
Тоня вжалась в стену, испуганно наблюдая за манипуляциями нового знакомого. Достигнув нужного результата, мужчина снисходительно улыбнулся и добавил:
- Надеюсь, что ты меня поняла.
Он уже собрался уйти, как вдруг повернулся и, окинув взглядом квартиру, сказал:
- А насчёт продажи - не торопись! Хорошая квартира!