Перевод XV| главы книги.
P.S. Издательство уже опубликовало русскоязычную обложку книги. Здесь оставлю старую просто ради традиции.
Изменения: про просьбе одной из читательниц перевод глав будет осуществляться регулярно, каждую субботу.
Капли крови
Лу
Ведьмы Крови называли это бардо — временем между этой жизнью и следующей.
- Душа остается привязанной к земле, пока не превращается в пепел, - пробормотала Габриэль, держа чашу с кровью своей матери. Одинаковые в своем горе, их щеки были бледными, глаза влажными и опухшими. Я не могла понять их боль.
Этьен Джилли умер не от переохлаждения или голода.
Его тело было сожжено до неузнаваемости, за исключением—
За исключением его головы.
Анселя вырвало, когда она упала с обугленных плеч Этьена, перекатившись, чтобы коснуться моих ботинок. Я тоже чуть не поддалась. Разрубленная плоть на его горле выражала невыразимую муку, и я не хотела представлять, какой ужас он испытал первым — быть сожженным или обезглавленным заживо. Что еще хуже, испуганный шепот ведьм подтвердил, что Этьен был не первым. Несколько подобных историй ходили по сельской местности со времен Модранихта, и у всех жертв была общая нить: слухи о том, что их матери когда-то развлекались с королем.
Кто-то нацелился на детей короля. Пытает их.
Мои руки замерли в волосах Габи, мои глаза метнулись туда, где Коко и Бабетта стояли, наблюдая за погребальным костром Этьена. Теперь он был немногим больше, чем пепел.
Обнаружив его тело, Ла Вуазен не проявила доброты.
Хуже всего пришлось Коко, хотя ее тетя ясно дала понять, что винит во всем меня. В конце концов, Этьен исчез, когда она согласилась приютить меня. Его тело было помещено в мою палатку. И я... меня каким—то образом привел к нему белый узор. В последовавшем хаосе — панике, криках — я быстро поняла, что это не мое. Это было в моей голове, в моем поле зрения, но все же не принадлежало мне. Мой желудок все еще скручивало от этого нарушения.
Это была работа моей матери. Все это. Но почему?
Этот вопрос мучил меня, поглощая все мои мысли. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели она отказалась от своего плана принести меня в жертву? Неужели она решила заставить королевство страдать понемногу, ребенка за ребенком, вместо того, чтобы убивать их всех сразу?
Маленькая, уродливая часть меня плакала от облегчения при такой возможности, но... она отрезала Этьену голову. Она сожгла его и оставила в моей палатке. Это не могло быть совпадением.
Это было сообщение — еще один больной ход в игре, которую я не понимала.
Она хотела, чтобы я знала, что он страдал. Она хотела, чтобы я знала, что это моя вина.
"Если ты попытаешься сбежать, - сказала она мне, - я зарежу твоего охотника и скормлю тебе его сердце," - я не вняла ее предупреждению. Я все равно сбежала, и прихватила с собой своего охотника. Могло ли это быть ее возмездием?
Может ли это отвратительное зло быть меньшим для короля и большим для меня?
Глубоко вздохнув, я продолжила заплетать волосы Габи. Мои вопросы могли подождать еще несколько часов. Моргана могла подождать. После вознесения этим вечером мы отправимся, чтобы утром присоединиться к Риду на дороге — с союзом Ла Вуазен или без него. План изменился. Если Моргана активно охотилась за детьми короля, Рид и Бо были в большей опасности, чем мы ожидали. Мне нужно было найти их, рассказать им о ее плане, но сначала...
Габи молча наблюдала, как Исмэй обмакнула палец в кровь и добавила странный символ к беленому горшку у себя на коленях. Хотя я не понимала ритуала, знаки, которые она нарисовала, казались древними, простыми и... скорбными. Нет, более чем скорбными. Страдающими. Полностью и бесповоротно убитыми горем. Габи шмыгнула носом, вытирая глаза.
Я не могла оставить ее. Пока нет — и не только из-за ее горя.
Если Рид и Бо были в опасности, то и она тоже. Моргана только что доказала, что может проскользнуть сквозь защиту Ла Вуазен.
Ансель подтянул колени к подбородку, молча наблюдая, как Исмэй продолжает заливать белый горшок кровью. Когда они закончили, Исмей извинилась, и Габи повернулась ко мне:
- Ты заключила свой союз?
- Габи, не волнуйся о...
- Ты сделала это?
Я закончила ее косу, завязав ее алой лентой.
- Ла Вуазен еще не решила.
Ее карие глаза были серьезными.
- Но ты заключила сделку.
У меня не хватило духу сказать ей, что в этой сделке было довольно много неясностей, как: я ведь нашла ее брата, неважно живым или мертвым, к примеру... Я перебросила ее косу через плечо:
- Все будет хорошо.
Удовлетворенная моим ответом, она сосредоточила свое внимание на Анселе:
- Я могу читать по их губам, если хочешь. - очнувшись от своих мечтаний, он покраснел и оторвал взгляд от Коко. - Хотя они не говорят ни о чем захватывающем. - она наклонилась вперед, сосредоточенно поджав губы. - Что-то о шассерах, сжигающих бордель. Что бы это ни было. - снова откинувшись на спинку стула, она похлопала Анселя по колену. - Мне нравится принцесса, хотя некоторым людям она не нравится. Я надеюсь, что она поцелует тебя. Это то, чего ты хочешь, не так ли? Я хочу, чтобы это произошло только в том случае, если ты этого хочешь — и если она тоже этого хочет. Моя мама говорит, что это называется согласием...
- Почему некоторые люди не любят Коко? - спросила я, игнорируя широко раскрытые от унижения глаза Анселя. Раздражение опасно приблизилось к гневу из-за ее упоминания, и я посмотрела на нескольких Ведьм Крови вокруг нас. - Они должны почитать ее. Она их принцесса.
Габи играла со своей лентой:
- О, это потому, что ее мать предала нас, и с тех пор мы скитаемся по дикой местности. Но это случилось давным-давно, еще до моего рождения. Возможно, даже до рождения Козетты.
Тошнотворная волна сожаления прокатилась по мне.
За все те годы, что мы с Коко знали друг друга, мы никогда не говорили о ее матери. Я всегда предполагала, что эта женщина была Белой Дамой — Красные Дамы были невероятно редки, рождались так же непредсказуемо, как люди с дальтонизмом или альбинизмом, — но я никогда не искала ее в Замке в детстве. Я не хотела смотреть на мать, которая могла бросить собственную дочь.
Ирония моей собственной ситуации не ускользнула от меня.
- Ла Вуазен всегда говорит и говорит о том, как мы правили этой землей с момента ее зачатия, задолго до того, как боги отравили ее мертвой магией, - продолжила Габи. Ее имитация низкого голоса и жесткого спокойствия Ла Вуазен была жуткой. - Я предполагаю, что это означает, что она древняя. Я думаю, что она ест сердца с Николиной, но мама запрещает мне так говорить.- когда она посмотрела вслед матери, ее подбородок немного дрогнул.
- Сделай это снова, - быстро сказала я, надеясь отвлечь ее. - Еще одно представление. Ты был великолепна.
Она слегка просветлела, прежде чем скривить лицо в преувеличенно хмуром взгляде:
- Габриэль, я не ожидаю, что ты поймешь наследие того, что всегда было и что всегда будет, но, пожалуйста, воздержись от того, чтобы брать мои предсказания за шиворот и выводить их на прогулки. Они не домашние животные.
Я подавила фырканье и потянула ее за косу:
- Тогда продолжай. Присоединяйся к своей матери. Возможно, ей тоже нужно посмеяться.
Она ушла, немного более уверенно, и я положила голову на плечо Анселя. Его взгляд вернулся к Коко и Бабетте.
- Выше голову, - тихо сказала я. - Игра еще не закончена. Она просто новая фигура на доске.
- Сейчас не время.
- Почему нет? Страдания Исмей и Габриэль не уменьшают твоих собственных. Нам нужно поговорить об этом.
Пока мы еще можем, я не стала добавлять.
Положив свою голову поверх моей, он вздохнул. Этот звук тронул мои сердечные струны. Такая обнаженная уязвимость требовала силы. Это требовало мужества:
- На доске и так слишком много фигур, Лу. И я не играю в игру, - закончил он несчастным голосом.
- Если ты не будешь играть, ты не сможешь выиграть.
- Ты тоже не можешь проиграть.
- Теперь ты говоришь раздражающе. - я подняла голову, чтобы посмотреть на него. - Ты сказал ей, что ты чувствуешь?
- Она видит во мне младшего брата...
- Ты, — я наклонилась, чтобы поймать его взгляд, когда он отвернулся, — сказал ей, — еще ближе, — что ты чувствуешь?
Он испустил еще один вздох, на этот раз нетерпеливый:
- Она уже знает. Я этого не скрывал.
- Ты не подтвердил это. Если ты хочешь, чтобы она увидела в тебе мужчину, веди себя как мужчина. Поговори с ней.
Он снова взглянул на Коко и Бабетту, которые тесно прижались друг к другу от холода.
Я не была удивлена. Это был не первый раз, когда Коко навещала Бабетту, свою самую старую подругу и любовницу, в поисках утешения в трудные времена. Это никогда не заканчивалось хорошо, но кто я такая, чтобы подвергать сомнению выбор Коко? Ради Бога, я влюбилась в Шассера. И все же я ненавидела это из-за Анселя. Правда. И хотя я также ненавидела себя за ту роль, которую я сейчас сыграла в его возможном горе, я не могла смотреть, как он чахнет от неразделенной любви. Ему нужно было спросить. Ему нужно было знать.
- Что, если она скажет ”нет"? - он дышал так тихо, что теперь я скорее читала по его губам, чем слышала его голос. Он беспомощно вглядывался в мое лицо.
- Ты получишь свой ответ. Будешь двигаться дальше.
Если и можно было увидеть разбитое сердце, то я увидела это тогда в глазах Анселя. Однако он больше ничего не сказал, как и я. Вместе мы ждали захода солнца.
Ведьмы Крови не собирались у костров все сразу; они собирались постепенно, стоя в меланхоличном молчании, берясь за руки с каждым новым приходящим скорбящим. Исмэй и Габриэль стояли впереди и тихо плакали.
Все были одеты в алое — будь то плащ, шляпа или рубашка, как у меня.
- Чтобы почтить их кровь, - сказал Коко Анселю и мне, прежде чем мы присоединились к бдению, обернув красный шарф вокруг его шеи. - И эту магию.
Она и Ла Вуазен надели толстые шерстяные платья алого цвета с подобранными в тон плащами, подбитыми мехом. Хотя силуэты были простыми, ансамбли нарисовали их как поразительный портрет. Сплетенные кольца украшали их брови, а в серебряных лозах сверкали капли рубинов. Капли крови, как назвала их Коко. Наблюдая, как эти двое стоят рядом у костров — высокие, царственные и гордые, — я могла представить себе время, о котором говорила Габи. Время, когда Красные Дамы были всемогущими и вечными. Бессмертные среди людей.
Мы правили этой землей с момента ее зачатия, задолго до того, как боги отравили ее мертвой магией.
Я подавила дрожь. Если Ла Вуазен и съедала сердца мертвых, чтобы жить вечно, это было не мое дело. Я была здесь чужаком. Незваным гостем. Само это бдение доказывало, что я не понимаю их обычаев. В любом случае, я, вероятно, слишком много читала о ее личности. Правда, Ла Вуазен могла быть пугающей, и эта ее книга, безусловно, была жуткой, но — слухи. Вот и все, чем они были. Несомненно, этот ковен знал бы, если бы их лидер собирал сердца. Конечно, они будут возражать. Конечно, Коко сказала бы мне...
Не твое дело.
Я сосредоточилась на тлеющих углях погребального костра Этьена.
Но что означала мертвая магия?
Когда солнце коснулось сосен, Исмей и Габи синхронно двинулись, сметая пепел в свой выбеленный горшок. Габриэль прижала его к груди, и у нее вырвался всхлип. Хотя Исмэй крепко обняла ее, она не пробормотала ни слова утешения. Действительно, никто не сказал ни слова, когда они вдвоем направились в лес. Образовалась своего рода ритуальная процессия — сначала Исмей и Габи, вторая Ла Вуазен и Коко, третья Николина и Бабетта. Остальные скорбящие заняли свои места позади них, пока весь лагерь не пошел по невысказанной тропинке между деревьями — тропинке, которую они, казалось, хорошо знали. По-прежнему никто не произносил ни слова.
- Душа, оказавшаяся между этой жизнью и следующей, взволнована, - объяснила Коко. - Сбита с толку. Они видят нас здесь, но не могут прикоснуться к нам, не могут говорить с нами. Мы успокаиваем их молчанием и ведем в ближайшую рощу.
Роща. Место последнего упокоения кровной ведьмы.
Мы с Анселем подождали, пока пройдет последний скорбящий, прежде чем присоединиться к процессии, углубляясь в лес. Хвост Абсалона вскоре коснулся моих ботинок. К моему ужасу, к нему присоединилась черная лиса. Она кралась в тени ближе ко мне, ее острый нос поворачивался в мою сторону каждые несколько шагов, ее янтарные глаза блестели. Ансель еще не заметил ее, но скоро заметит. Все заметят.
Я никогда не слышала, чтобы человек привлекал двух матаготов.
Я печально сосредоточилась на каштановой косе Габи через щель в процессии. Она и Исмей замедлили шаг, когда мы вошли в рощу серебристых берез. Снег покрывал их тонкие ветви, освещенные мягким белым светом, когда блуждающие огоньки замигали вокруг нас. Легенда утверждала, что они вели к самым сокровенным желаниям сердца.
Моя мать однажды рассказала мне о ведьме, которая последовала за ними. Больше ее никто никогда не видел.
Крепче сжимая Анселя, посмотревшего на них, я пробормотала:
- Не смотри.
Он моргнул и остановился на полушаге, качая головой.
- Спасибо.
С тонких ветвей берез на ветру мягко развевалась дюжина глиняных горшков.Красновато-коричневые символы были нарисованы на каждом уникальном узоре, а колокольчики с перьями и бусами свисали с большинства из них. Несколько горшков без украшений казались такими старыми, что их маркировка откололась и облупилась от непогоды. В унисон Ла Вуазен и Коко вытащили из-под плащей двойные кинжалы, опустили воротники и провели лезвиями по обнаженной груди, используя свежую кровь, чтобы закрасить выцветшие символы. Когда они закончили, Исмэй присоединилась к ним, взяла кинжал и сделала такой же разрез на своей груди.
Я зачарованно наблюдала, как она рисовала последний символ на горшке своего сына. Когда она повесила его вместе с остальными, Ла Вуазен сложила руки и повернулась лицом к процессии. Все взгляды обратились к ней.
- Его прах и дух возносятся. Этьен, познай мир.
У Исмей вырвался всхлип, когда Ла Вуазен склонила голову, завершая простую церемонию. Ее родственники бросились утешать ее.
Коко выбралась из толпы и нашла нас мгновение спустя, ее глаза блестели от слез. Она решительно подняла их к небу и глубоко вздохнула:
- Я не буду плакать. Не буду.
Я предложила ей свой свободный локоть, и она соединила свои руки с моими, образовав живую цепь. Порез на ее груди все еще свободно кровоточил, запятнав вырез платья:
- Вполне допустимо плакать на похоронах, Коко. Или в любое время, когда захочешь, если уж на то пошло.
- Тебе легко так говорить. Твои слезы не подожгут мир.
- Это так круто. - она слабо хихикнула, и от этого звука по мне разлилось тепло. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы делали это в последний раз. Слишком давно мы не говорили так просто. - Это прекрасное место.
Ансель кивнул на горшок Этьена, где кровь Исмей все еще блестела на фоне белой глины:
- Что означают эти знаки?
- Это заклинания.
- Заклинания?
- Да, Ансель. Заклинания. Они защищают наши останки от тех, кто использует их в грязных целях. Наша магия продолжает жить вместе с нашим пеплом, - объяснила она, увидев его нахмуренный лоб. - Если бы мы рассеяли их по всей земле, мы бы только сделали сильнее наших врагов. - здесь она бросила на меня извиняющийся взгляд, но я просто пожала плечами. Наши родственники могли быть врагами, но мы не были ими.
Новые слезы навернулись на глаза, когда ее взгляд вернулся к горшкам. К Исмей, стонущей под ними.
- Я едва знала его, - прошептала она. - Это просто... все это... - она обвела нас рукой и опустила голову. Ее рука обмякла. - Это моя вина.
- Что? - отпустив локоть Анселя, я развернулась, чтобы схватить ее за плечи. - Коко, нет. Ни в чем из этого нет твоей вины. Твои люди — они никогда бы не обвинили тебя в том, что здесь произошло.
- В этом-то и дело, не так ли? - она яростно вытерла глаза. - Они должны. Я бросила их. Дважды. Они замерзают, голодают и так напуганы, но их собственная принцесса не беспокоится об этом. Я должна была быть здесь, Лу. Я должна была... Я не знаю...
- Управлять погодой? - мои руки соединились с ее, вытирая ее слезы. Хотя они обожгли мою кожу, я не отстранилась, быстро моргая от влаги в собственных глазах. - В одиночку победить Моргану? Ты не знала, Коко. Не вини себя.
- Нет, я буду. - она сорвала корону с головы, пристально глядя на сверкающие рубины. - Как я могу вести их за собой? Как я могу даже смотреть на них? Я знала об их страданиях и все равно сбежала, в то время как их условия жизни только ухудшались. - она бросила корону в снег. - Я не принцесса.
К моему удивлению — возможно, потому, что я забыла, что он все еще стоял с нами, — Ансель наклонился, чтобы поднять ее. Невероятно нежными руками он снова надел его ей на голову. - Теперь ты здесь. Вот что имеет значение.
- И ты наша принцесса, mon amour, - сказала Бабетта, появляясь рядом с ней. Она улыбнулась Анселю, не лукаво, а искренне, и поправила корону Коко. - Если это не было в твоей крови, то это в твоем сердце. Никто другой не заботится об этом так сильно. Ты лучше всех нас.
Они оба уставились на нее с такой теплой любовью — с таким обожанием, — что у меня сжалось сердце. Я не завидовала ее выбору. И Бо... Его даже не было здесь, чтобы предложить свое красивое, насмешливое лицо в качестве альтернативы. Сжалившись над ней, я повернула ее плечи лицом к себе:
- Они правы. Ты делаешь все возможное, чтобы помочь им сейчас. Когда Моргана умрет — когда я — после этого, твоим людям снова будут рады в Замке. Нам просто нужно сосредоточиться.
Хотя она быстро, инстинктивно кивнула, ее лицо оставалось мрачным:
- Я не уверена, что она присоединится к нам, Лу. Она...
Крик заглушил остальные ее слова, и Исмэй бросилась сквозь толпу с диким лицом:
- Где Габриэль? Где она? - она обернулась, крича:
- Габриэль! - хотя к ней тянулись руки — хотя сама Ла Вуазен пыталась успокоить ее твердыми словами и успокаивающими прикосновениями — Исмей игнорировала их всех, бросаясь ко мне с безумными глазами. Она сжала мои руки так сильно, что на них остались синяки:
- Ты не видела мою дочь?
Паника сдавила мне горло:
- Я...
- Могла ли она последовать за блуждающими огоньками? - положив руку на руку Исмэй, Коко попыталась, но не смогла высвободить меня. - Когда вы видели ее в последний раз?
Слезы потекли по щекам Исмэй, усыпав снег черными цветами. Бегонии. Я узнала их значение от преподавателя-натуралиста в Замке:
- Я— я не помню. Она была со мной во время процессии, но я отпустила ее руку, чтобы закончить горшок Этьена.
Берегись.
Они означали "берегись".
- Не паникуй, - сказала другая ведьма. - Это не первый раз, когда Габриэль убегает. И не последний.
- Я уверена, что с ней все в порядке, - добавила другая. - Возможно, она в шоке. Так много горя тяжело для столь юного возраста.
- Мы все были здесь, - сказала третья, озвучивая то, о чем думали все остальные. - Конечно, никто не мог украсть ее из сердца нашего ковена. Мы бы увидели.
- Они правы. - Коко, наконец, удалось ослабить хватку Исмей, и кровь снова хлынула мне в руки. - Мы найдем ее, Исмэй. - однако, когда она посмотрела на меня, ее глаза сказали то, чего не сказал ее рот: так или иначе.
Я только вполуха слушала, как Ведьмы Крови рассредоточились по роще в поисках ее.
Я нутром чуяла, что здесь произошло. Моргана, должно быть, обрадовалась, когда обнаружила не одного, а двух детей короля, спрятанных в этом лагере. Ее расчет времени, как всегда, был безошибочным. Она все это спланировала.
"Двадцать семь детей", - сказала мадам Лабель. По ее последним подсчетам, король произвел на свет двадцать семь детей. Конечно, найти их было бы все равно, что найти иголки в стоге сена. Но Моргана была не чем иным, как цепкой. Она найдет их, она будет пытать их, и она убьет их. И все это было из-за меня.
- Смотри сюда! - воскликнула незнакомая ведьма после нескольких долгих мгновений. Каждый человек на поляне повернулся, чтобы посмотреть на то, что она держала в руках.
Алая лента.
И там — окрашивание ладоней ведьмы при контакте—
Кровь.
Я закрыла глаза, признавая свое поражение. Однако воспоминание о голове Этьена на моем ботинке вскоре поднялось мне навстречу, заставив их снова открыться. Следующей будет голова Габриэль. Даже сейчас — в эту самую секунду — Моргана могла изуродовать ее крошечное тело. Она сострижет ее каштановую косу и перережет ее бледное горло—
Крики Исмэй стали истеричными, и вскоре остальные подхватили ее панический призыв.
Габриэль! Габриэль! Габриэль!
Ее имя эхом отозвалось в роще, между деревьями. В моем сознании. Как будто в ответ, блуждающие огоньки погасли один за другим, оставив нас в темноте. Несмотря на их отчаянные попытки сотворить отслеживающее заклинание, они знали ее судьбу так же хорошо, как и я. Мы все знали.
Габриэль не ответила.
Она никогда не ответит.
Наконец Исмэй упала на колени, рыдая и в отчаянии колотя по снегу.
Я обхватила себя руками за талию, согнувшись пополам от тошноты, но чья-то рука схватила меня за затылок, заставляя выпрямиться. Холодные, темные глаза встретились с моими.
- Успокойся. - хватка Ла Вуазен усилилась. Когда я попыталась вывернуться, сдерживая крик боли, она наблюдала, как я борюсь с мрачной решимостью. - Твое желание исполнилось, Луиза ле Блан. Красные Дамы присоединятся к тебе в Цезарине, и я сам вырву бьющееся сердце твоей матери из ее груди.