С точки зрения прогресса опыта мореплавания, необходимого для завоевания океана европейскими судами, надо признать, что путешествия, предпринятые в поисках пути в Индию вокруг южных океанических материков (первыми из них были плавания Васко да Гама и Магеллана) имели большее значение, чем знаменитое плавание поперёк Атлантического океана Христофора Колумба. Плавание из Европы в Индию вокруг мыса Доброй Надежды и через Магелланов пролив (или после 1616 г., огибая мыс Горн) при преобладающем меридиональном направлении, поставило европейских мореплавателей лицом к лицу с более разнообразными условиями плавания, чем те, которые встречались при плавании в пассатной зоне вдоль параллелей. Навигационный опыт особенно расширился благодаря этим плаваниям, быстро ознакомившим мореплавателей с трудностями, с которыми приходилось бороться, и со способами их преодоления. При плавании из Европы в Индию на пути между Азорскими островами и Пиренейским полуостровом надо было бороться с изменчивыми ветрами («конских широт»), а также со штилями, которые встречались многочисленным парусникам около Азорских островов прежде, нежели они находили северо-восточный пассат, обеспечивающий лёгкое плавание до зоны экваториальных штилей. Далее в «полосе затишья», в районе островов Св. Павла и Фернандо-де-Норонья, т. е. в том районе, где в 1500 г. Кабраль открыл Бразильское побережье, предстояла новая борьба со штилями и ветрами, не имеющими устойчивого направления. Далее, при пересечении юго-восточного пассата, мореплавание происходило вдоль берега, где парусники находили путь на юг и где мореплаватели расширили свои сведения о карте небесного свода, пользуясь созвездиями южного полушария, прежде неизвестными. При этом плавании надо было спуститься на юг до района острова Тристан-дя-Кунья и только после этого воспользоваться западными ветрами Южного океана для достижения Индийского океана. Что касается судов, шедших через Тихий океан, то они, преодолевая этот длинный и трудный путь, направлялись к мысу Горн.