Комета Энке была открыта в 1786 году астрономом Пьером Мешеном в Парижской обсерватории. После этого её несколько раз открывали разные люди, пока наконец немецкий астроном Иоганн Энке не собрал воедино все наблюдения и не доказал, что это одна и та же комета. Так часто бывает в жизни и в науке — открытие совершает один человек, а лавры достаются другому. Например, радиопульсары открыла аспирантка Джоселин Белл, а Нобелевскую премию за это открытие дали её руководителю.
Что интересно, Энке — самая короткопериодическая комета в Солнечной системе, она облетает вокруг Солнца всего за 3 года и 4 месяца. Каждый раз, проходя мимо Солнца, она теряет немного вещества. Оторванные от ядра куски остаются на орбите и летят вслед за кометой.
Если по пути к Солнцу комета или её фрагменты окажутся поблизости от Земли, осколки могут быть захвачены гравитационным полем и выпасть на поверхность нашей планеты. Таково происхождение метеорного потока Тауриды — звёздного дождя, выпадающего на Землю в основном с сентября по ноябрь. Нам кажется, что он «льётся» из созвездия Тельца; отсюда и название: Телец — Taurus (лат.).
На самом же деле, части кометы Энке, оторванные от её ядра, образовали своеобразный шлейф, ежегодно пересекающий орбиту Земли в проекции на созвездие Тельца. Хорошо, если это маленькие камешки, которые сгорают в атмосфере, не долетев до Земли. А что если встретится булыжник побольше? А если ещё учесть, что орбита кометы всё время меняется (хоть и незначительно, но со временем изменения накапливаются), то когда следует ожидать очередного «пришествия»? Ядро кометы разрушается, от него отваливаются куски ледяных камней, покрытых наросшей на них от долгого путешествия по солнечной системе пылью. Осколки разлетаются в разные стороны, их поведение трудно предсказать, они могут упасть на Землю под влиянием притяжения, если их орбита совпадёт в какой-то момент с нашей.
По одной из гипотез, именно один из таких огромных «булыжников» упал в районе Подкаменной Тунгуски 30 июня 1908 года, а его собрат поменьше — в Челябинске 13 февраля 2013 года. Челябинский «пришелец» нанёс не очень сильные разрушения, масса его была «всего» 10 тысяч тонн; тем не менее, ударная волна от него два раза обогнула весь земной шар.
Несколько лет назад в «цветной» прессе появились тревожные статьи о том, что, мол, обломки кометы Энке, которая в очередной раз приблизится к нашей планете в 2022 году, могут стереть с лица Земли всё живое. Некоторые вспомнили в связи с этим доисторические времена. Сейчас считается, что динозавры вымерли 65 миллионов лет назад также в результате падения крупного метеорита. Или осколка кометы?
Конечно, падение крупного метеорита или осколка кометного ядра чревато немалыми потрясениями — разломами коры, цунами, взметнувшейся в атмосферу пылью, которая окутает земной шар и закроет солнце...
Так это или не так, покажет будущее. Поживём — увидим. Или не увидим, кому как повезёт.
Чтобы развеять апокалиптические настроения, обратимся к художественной литературе. Предлагаю вашему вниманию шутливую сказку-притчу о том, «Как комета хвост потеряла». Поскольку это фантастическая история, кометы здесь обладают сознанием и волей. А вот что их заставляет приближаться к Солнцу — у автора есть своя точка зрения на этот счёт.
-------------------------------------------------------------------------------------------------
Как комета хвост потеряла
В одном далёком уголке космоса, за пределами Солнечной системы, жили-были кометы. Они отличались самыми разными размерами – старые накопили много космического мусора за свою жизнь и таскали его за собой, а молодые ещё не обзавелись барахлишком и поэтому весело и беспечно летали вокруг в поисках развлечений. Главным развлечением у комет считалось – подлететь поближе к Солнцу и искупаться в его лучах. Это приятно щекотало кометное ядро, а кроме того, представляло собой великолепное зрелище: у кометы вырастал хвост, огромный и красивый. Чем ближе подлетишь к Солнцу, тем больше становится хвост. У молодых комет даже было такое состязание – у кого хвост вырастет больше. Старики предупреждали, что слишком близко к Солнцу подлетать нельзя: можно остаться без ядра и растаять совсем. Но разве когда-нибудь молодёжь слушала старших?
Энке была совсем молодой кометой. Она родилась всего десять тысяч лет тому назад при извержении вулкана на Ио, спутнике Юпитера. Энке гордилась своим происхождением – ведь Ио самый близкий к Юпитеру спутник, а Юпитер – самая большая планета Солнечной системы, царь-планета. По всему выходило, что Энке — царственная особа. Когда настал черёд Энке лететь к Солнцу, она сказала себе: «Я подлечу ближе всех и распущу самый красивый хвост».
Сказано – сделано. Остались позади газовые планеты-гиганты, пояс астероидов, который всегда приходится преодолевать с опаской: слишком большое население, и каждый норовит сбить с истинного пути. Вот и Марс, и Земля пройдены. Впереди – Меркурий. Там, говорят, очень жарко днём и холодно ночью, а день длится целый меркурианский год. Знающие кометы не советовали Энке в первый раз залетать дальше орбиты Меркурия.
Но Энке была молода и неопытна. Иным кометам удавалось распустить по два хвоста. Почему бы и ей не попробовать? Становилось всё жарче и жарче. Лёд не успевал превращаться в воду, вся комета покрылась испариной. Боковым зрением она увидела, что за ней тянется прозрачный шлейф, который становится всё длиннее. Под напором солнечного ветра его сносило назад. Хвост, как парус, тормозил полёт кометы.
В этот момент на Солнце произошёл мощный взрыв. Гигантский огненный протуберанец взвился над Солнцем. Из-за своего хвоста Энке стала слишком медлительна и неповоротлива. Протуберанец несётся с огромной скоростью прямо на неё! Энке от страха зажмурилась и... успела проскочить в каких-то ста километрах от щупальца солнечного спрута. Но хвост, её великолепный хвост! Он запутался в магнитных линиях, был в одно мгновение смят, разорван и унесён прочь. Чрезвычайно напуганная, но всё-таки с чувством облегчения от того, что ей удалось избежать столкновения с протуберанцем, Энке поспешила прочь от Солнца. Ей было очень страшно. Не подлети она так близко к Солнцу, она бы и хвост сохранила, и протуберанец бы до неё не достал. Только сейчас Энке поняла, что храбрость – это вовсе не безрассудство. И во имя чего она так суетилась? Чтобы доказать всем остальным кометам, что у неё самый красивый хвост? Энке стало стыдно. Медленно подлетала она к облаку Оорта – любимому пристанищу всех комет. Но никто не стал над ней насмехаться. Многие посочувствовали. А другие подумали про себя: «Как она похожа на меня! Такая же быстрая и нетерпеливая. Ничего, зато теперь она сразу повзрослела».
Пройдут сотни тысяч лет, и Энке много раз облетит вокруг Солнца. Она научится соизмерять скорость полёта с погодой на Солнце и не будет приближаться к нему, если заметит в магнитном поле подозрительное сгущение. А пока... Ну что ж, остаётся смахнуть космическую пыль, напустить на себя невозмутимый вид, а ещё лучше – постараться искренне порадоваться за друзей, тех, чьи хвосты вызывают у всех невольный вздох восхищения перед красотой природы...