Экономическое развитие России в начале 19-го в. свидетельствовало о глубоком кризисе феодально-крепостнической системы.
С одной стороны, в стране уже начали появляться черты капиталистического уклада. С другой, — разорялись помещичьи хозяйства, мануфактуры, основанные на труде крепостных крестьян. Всё это приводило к усилению крепостного гнёта, сокращению рынка наёмных рабочих, упадку внутренней торговли.
Развитие индустрии в нашей стране имело ряд особенностей. Во-первых, промышленная революция в Российской империи началась и закончилась значительно позднее, чем в странах Западной Европы. В России этот процесс протекал в условиях сохранения крепостничества, что, безусловно, его тормозило. И в-третьих, очень медленно формировались такие классы, как буржуазия и пролетариат.
Тем не менее к концу правления Николая I в России уже существовало свыше 14 тыс. промышленных предприятий, на которых было задействовано около 800 тыс. рабочих. В стране появились новейшие технические разработки в таких отраслях, как хлопчатобумажная промышленность, металлургия.
В 1837-м введена в эксплуатацию первая российская железная дорога, которая соединила Петербург и Царское Село. Вслед за ней были открыты Варшаво-Венская (1848 г.) и Николаевская (1851 г.) железные дороги. Не менее активно развивалось пароходство: как морское, на Чёрном и Балтийском морях, так и речное, на Волге и Днепре.
Что касается торговли, то за время промышленной революции её обороты увеличились с 60 млн руб. в год до 90 млн. Изменился список ввозимых в Россию товаров. Теперь акцент делался на машины и промышленное оборудование. Перемены коснулись и списка вывозимой из страны продукции. Во-первых, Россия увеличила экспорт зерна. Во-вторых, российская промышленная продукция стала пользоваться значительно большим спросом, главным образом на азиатских рынках. Развивалась и внутренняя торговля.
В первой половине 19-го в. активно развивались российские города. Если в начале века их насчитывалось 600, то в конце столетия — уже тысяча. Появлялись новые поселения, в основном на границах империи: Николаевск-на-Амуре, Махачкала, Нальчик, Анапа и многие другие. Складывался также новый тип фабричных городов.
Разница в развитии сельского хозяйства и промышленности тормозила общее развитие Российской империи и не позволяла ей догнать западные державы.