Маринка была так испугана и шокирована, что застыла на месте, смотря широко открытыми глазами на мальчика. Тот уже почему-то перестал казаться маленьким и слабым, несчастным он тоже не выглядел. Скорее, открывалось его раздражение на то, что происходит. Он явно был недоволен своеволием девочки. Но как он смог найти ее? И не только найти, но еще и догнать, предугадать, где именно можно будет встретить.
- Кто ты такой? – только и смогла она сказать.
- Мальчик, которому нужно попасть домой. И которому сможет помочь только такая замечательная начинающая ведунья, как ты, - пожал плечами тот.
Девочка поняла, что выбора не было. К тому же слова о том, что она ведунья, придали ей внутренних сил и решимости. Как же она сможет кем-то стать, если сдается уже на самом первом испытании?
- Хорошо, идем, - ответила она и решительно повернула в обратную сторону. На секунду ей показалось, что она увидела среди деревьев что-то рыжее, но это что-то мелькнуло так быстро, что она и сама не знала, действительно это видела или ей показалось. Мысль об этом пришла и ушла, а вернулась тревога и попытки вспомнить все, что ей рассказывала Катерина о той стороне леса. Конечно же, этот мальчик не человек, но кем он может быть? Мертвецом, который зачем-то встал из могилы? Маринка читала, что иногда такое бывает. Иногда мертвецы даже могли пытаться отомстить тому, кто их погубил. А еще с той же вероятностью он может быть чем-то и вовсе не связанным с человеком. В ее голове мелькнули мысли о лешем, но она их быстро отмела прочь. Леший таким точно не мог быть!
- Я рад, что ты согласилась. Я хочу, чтобы ты осталась со мной и была моей сестричкой. Я думаю, у тебя очень хорошо получится.
- Я неплохо справляюсь с маленькими детьми, это верно, - подтвердила девочка, а внутри нее самой все трепетало. Интересно, он обманывал ее, играл с ней или действительно считал себя просто потерявшимся ребенком?
- Ты думаешь, я маленький ребенок? – сказал тот раздраженно.
- Ты выглядишь, как ребенок, да. Ты просил отвести тебя к семье. Разве нет?
- Да, все так, - он словно опомнился, а девочка поняла, что нужно слушать внимательнее.
Возможно, он проболтается о чем-то таком, что может ей помочь в избавлении. Но тот, как будто понял, что чуть не сказал лишнего, замолчал и больше уже не говорил. А Маринка, осматриваясь по сторонам и примечая дорогу, чтобы в случае возможности выбраться опять к реке, снова заметила какое-то движение. Сейчас ей показалось, что она видит мелькнувший рыжий лисий хвост. Но опять же – тот был так быстр, может быть, показалось? Хотя лисы и не были чем-то удивительным в этих местах. Маринка помнила, как Катерина рассказывала об уме этих животных и о том, что именно благодаря нему лисицы вошли во многие сказки. И сейчас девочке хотелось, чтобы этот самый рыжий хвост принадлежал лисе настолько просвещенной, что она сможет как-то помочь. Но с тем же успехом можно было надеяться, что сама Катерина в образе бабы Яги прилетит в ступе и ее спасет.
И вот они снова оказались у той самой границы. Девочке казалось сейчас, что сразу же ней сгустилась вся темнота, что была изгнала отсюда. И несмотря на то, что она хорошо видела, что дальше – такие же деревья, как и тут, разве что росли они гуще, Маринка все равно представляла себе, что спустя несколько шагов она переместиться в какой-то другой мир, где все совсем не похоже на то, что здесь.
- Готова? – спросил мальчик с улыбкой и протянул руку. Взяться за нее Маринка не решилась, потому сразу же сделала шаг с тропинки вперед, зажмурившись. Дерево, на котором стояла одна из специальных зарубок, было очень массивным, так что для преодоления его девочке нужно было сделать сразу несколько шагов. А когда она открыла глаза, то поняла, что ничего не изменилось. Мальчик стоял рядом, вокруг был такой же лес, а за спиной – тропинка, с которой она и шагнула сюда.
- Ты так осматриваешься, будто тут страхолюды какие водятся, - усмехнулся ее спутник и пошел вперед, не оборачиваясь и не проверяя, идет ли девочка следом. У той был соблазн развернуться и сделать еще одну попытку вернуться домой, но она поняла, что идея эта глупая, ее снова найдут и вернут обратно.
Придется справляться с тем, что есть.
Девочку удивило то, что тропинка, по которой они шли, была достаточно сильно протоптана, будто бы тут постоянно кто-то ходил. Но у деревенских не было привычки заходить в эти места, так кто же мог протоптать такую хорошую дорожку?
Между тем по сторонам она начала замечать дома. Обычные деревянные, такие же, как и в деревне, и с виду очень обжитые. Правда, людей не было заметно, но во дворах были ухоженные огороды, а ограды были покрашены яркой зеленой краской. Маринка удивлялась и смотрела по сторонам, надеясь и в то же время страшась того, что и кого могла увидеть. А между тем домов становилось все больше, а шаги мальчика – все быстрее. Он уже почти бежал, и девочке самой пришлось перейти на бег, чтобы поспевать за ним. Сейчас ей казалось, что его никак нельзя потерять из виду.
А тот побежал напрямик к одному из маленьких домов, забежал в открытую нараспашку дверь и пропал из виду. Маринка хотела было пойти за ним, но остановилась в нерешительности. Можно ли ей заходить? Кого она там встретит? Может быть, это все ловушка какая-то?
Так и топталась она в нерешительности, рассматривая все, что могла рассмотреть. И только сейчас начала понимать, что все же какое-то все неправильное. Сейчас ей казалось, что все эти домики, аккуратные огороды – будто бы муляж, декорации. Все было сделано впопыхах. Где-то были ставни, но окна не было, где-то то же самое было с дверьми – проем и без двери. На грядках росли крохотные деревца вместо овощей.
- Что это ты тут делаешь? – услышала она прямо за спиной и вздрогнула.
