В 1978 году очередная попытка придать ядерному потенциалу мирную направленность закончилась полным провалом. Вместо ожидаемой пользы от ядерных испытаний, которые проводились по всей стране с 1965 года, в Якутии произошло значительное радиоактивное загрязнение воды и почвы.
Взрывы в мирных целях
В 1962 году физики пришли к выводу, что ядерные и термоядерные взрывы могут быть использованы в технических и научных целях. Согласно плану, они планировали использовать ядерные взрывы для добычи нефти и газа, строительства хранилищ полезных ископаемых, захоронения токсичных отходов и многого другого. План был одобрен Ефимом Славским, министром среднего машиностроения, и в том же году была создана программа мирных ядерных взрывов.
С 1965 по 1988 год в СССР было произведено 124 мирных ядерных и термоядерных взрыва. На территории Якутии с 1974 по 1987 год произошло 12 таких подземных взрывов, самым неудачным из которых был 19-килотонный ядерный взрыв "Кратон-3". Он был произведен по заказу Министерства геологии СССР с целью глубокого изучения земной коры методом сейсмического сканирования 24 августа 1978 года в скважине глубиной 577 метров в 39 км от поселка Айхал на берегу реки Марха. Примерно на пятой секунде после взрыва произошел выброс радиоактивных веществ и образовалось радиоактивное облако, причину которого в то время никто не мог объяснить.
Было несколько причин
В результате взрыва произошел случайный преждевременный выброс недифференцированной смеси продуктов деления и активации нейтронов и плутония, что привело к аномальному радиационному состоянию в момент взрыва. При организации взрыва были допущены нарушения. По неизвестным причинам бурение проводилось на противоположном берегу реки от намеченного, изменив координаты почти на 50 км. При этом геология этого берега не была изучена. В результате бурение для взрыва было размещено в районе, где проведение ядерных испытаний недопустимо из-за трещин, льда и пород с разной степенью проницаемости. Кроме того, не были приняты во внимание предупреждения метеорологов, которые за 3 часа до взрыва сообщили, что над районом ожидается ветер скоростью до 4 м/с и морось.
Радиоактивное облако накрыло буровую площадку, удаленное место взрыва и жилую деревню с населением 80 человек. Все участники взрыва получили дозу радиации, в 20-30 раз превышающую допустимую. Моросящий дождь во время взрыва вызвал вымывание радиоактивных веществ из облака, а постоянно меняющееся направление ветра распространило радиацию на сотни километров, которая уничтожила 100 гектаров лиственного леса и накрыла десятки небольших деревень.
Реабилитационные мероприятия
Виновники взрыва, сотрудники ВНИПИ промтехнологии Министерства атомной энергии СССР, после аварии покинули площадку, оставив там все оборудование и технику. Через три года они вернулись и провели рекультивационные работы: загрязненное оборудование и грунт, вывезенные с промышленной площадки, были захоронены в могильной яме глубиной 2,5 метра; верх могильной ямы был засыпан грунтом и окружен курганом. Некоторые машины и оборудование, которые не были помещены в могилу, были промыты большим количеством дизельного топлива, а затем перетащены на песчаный берег реки Марка, и остатки грязи были смыты в реку. В результате дальнейшей работы миссии было установлено, что курган, защищающий место захоронения, был местами размыт талыми водами и дождями, и что снятие слоя почвы с площади 5000 м2 усилило перенос радионуклидов и их миграцию в речную систему.
В 1990 году якутские специалисты провели первые радиологические исследования в этом районе. Анализ проб и другие измерения впервые выявили содержание цезия-137, стронция-90, плутония-239, 240 и америция-241 в почве, растительности и воде. Концентрация плутония-239, 240 в почве превысила глобальный уровень загрязнения в 1 590 раз. Последствия катастрофы оказали серьезное влияние на здоровье местного населения. В 1994 году медицинское обследование 3300 взрослых и детей, около 89% жителей района, выявило гиперплазию щитовидной железы у 55,5%. Несмотря на дальнейшие профилактические меры, опрос жителей в 2003 году показал, что число случаев заболевания значительно возросло.
В 2001 году специалисты ВНИПИпромтехнологии разработали план восстановления площадки, согласно которому подрядчик должен был засыпать чистую породу на месте захоронения, соорудить насыпь для защиты площадки от талых и дождевых вод и построить под площадкой геохимический барьер - траншеи, заполненные цеолитами для улавливания радионуклидов. Также необходимо было огородить территорию промплощадки колючей проволокой с установкой запрещающих знаков и шлагбаумов. Эти мероприятия были проведены в 2007 году компанией АК "Алроса", расположенной в Айхале. Однако в ходе проверки членами Общественного экологического аудита выяснилось, что рекультивация была проведена частично и радиационная безопасность не была обеспечена.
Исследования поверхностных и подземных вод в 2008 году показали, что миграция радионуклидов в речной системе продолжается. Особенно активный приток наблюдался из "мертвого" леса, утилизация которого так и не состоялась. В результате дальнейших исследований объекта было принято решение о проведении ряда корректирующих мероприятий по радиационной защите, однако последствия этой аварии не устранены до сих пор