В декабре 1758 года на свет появилась Екатерина Нелидова - дочь поручика Ивана Дмитриевича Нелидова и его супруги Анны Александровны. В возрасте 7 лет девочка была принята в Смольный институт благородных девиц. Во время учебы у нее открылся талант к танцам, благодаря которым она обратила на себя внимание императрицы Екатерины II.
«Появление на горизонте девицы Нелидовой — феномен, который приеду наблюдать вблизи, в момент, когда этого всего менее будут ожидать». Императрица Екатерина II
В 1776 году, после окончания Смольного института, Екатерина Нелидова была пожалована фрейлиной к первой супруге цесаревича Павла Петровича Великой княгине Наталье Алексеевне. А после трагической смерти последней вошла в свиту Великой княгини Марии Федоровны, второй супруги наследника.
После смерти императрицы Екатерины II Алексеевны и восшествия на престол Павла I Нелидова стала камер-фрейлиной. При дворе ходили слухи о связи императора и фрейлины, но многие источники говорят о том, что связь эта была исключительно дружеской и существовала с одобрения императрицы Марии Федоровны.
«дружба священная и нежная, но невинная и чистая»;
«сам Бог предназначил её охранять государя и руководить им для общего блага»;
«настоящий дружественный союз для блага любимого обеими человека». Писала Мария Федоровна о фаворитке мужа
В 1796 году между Екатериной и Павлом произошла размолвка и Нелидова решила уединиться в Смольном и только изредка посещая Петербург. Несмотря на разорванные отношения с императором Екатерина Ивановна по-прежнему имела влияние при дворе и пользовалась им в отношении своих родственников.
В 1798 году враги императрицы Марии Федоровны убедили императора в том, что Нелидова шпионит за ним для нее и он приказал фаворитке удалиться в Смольный монастырь. Смерть Павла Петровича сильно подкосила Екатерину Ивановну - женщина на глазах состарилась и поседела. Со вдовствующей императрицей Екатерина Ивановна была дружна до самых ее последних дней.
«сохранив до конца своеобразный пылкий ум, продолжая пленять своей беседой, но в то же время доставляя много неприятностей близким своей ворчливостью и требовательностью».
Её жизнь оборвалась в 1839 году. Екатерина Ивановна скончалась на руках у любимой племянницы княгини Александры Трубецкой. Согласно завещанию похоронена напротив Смольного института.