Стенькина бабка была знатной колдуньей. Зналась с древними, помогала в лечении. Когда пришли жрецы Единственного со своей верой, то тех ведуний, которые людям были милы, они не трогали, чтобы не обращать людей против новой веры. Лишь словом-проповедью с ними боролись.
CЫн Верчихи, которого она родила поздно, то ли от заезжего молодца-торговца, то ли от духа лесного – тоже поддался речам жрецов. Поехал в город, стал сам жрецом, там и жену будущую встретил. Остался в городе, и удачно все получилось – учился хорошо, и можно было дать должность под предлогом того, тем самым подальше держать от матери. Уже его сын - Стенька тоже поздно родился. К бабушке его почти и не возили. А скоро и умирать ей время пришло. Семья приехала, сын даже крышу разобрал, чтобы душе легче уйти, но к старухе никто не подходил. Ведь еще Древние Боги, щедро разбросавшие по людям семена дара, постановили, что уйти можно, только дар передав. Чаще всего по крови передавали, но можно было и чужому – тут никаких правил не существовало. Вот только сын Верчихи ни сам к матери не подходил, чтобы не коснулась, и домашним запретил. Да и в деревне хоть и пользовались ее даром, но брать на себя такой груз от Древних Богов, желания ни у кого не было. Так и лежала бабка, тяжело умирала, уже и пора бы, а никак не могла отойти в мир иной.
Стеньке тогда было лет семь. Не понимал мальчишка, почему бабушка одна лежит в комнате, стонет, а ей никто не поможет. Стеньку бы вообще не взяли с собой да так получилось, что оставить его было негде в городе. Стенька не мог больше слушать стоны бабушки. Исхитрился все таки и сбежал в комнату к бабушке -Бабушка, родненькая, надо тебе чего. Хочешь водички? – заговорил.
Верчиха улыбнулась, дотронулась своей высохшей рукой до руки внука -Ничего не надо внучек, главное, что пришел ты. Тебе не просто будет, не успела я. Но ты не сдавайся, с помощью древних да нового все наладиться.
Сказала так, и глаза закрыла. Умерла. Стенька заплакал, и тут родители прибежали. Схватились за головы, но поздно. Оплакали бабку, похоронили. А через год вернулся Стенька один в деревню. Родители погибли, зарезал их разбойник, ночью в дом пробравшийся. Стеньку взяли к себе тетка Марка да дядька Стар – оба низенькие, пухленькие, веселые. Детей у них не было, так Стенька за родного пришелся. Оно и ладно – был парень хороший, шустрый, быстрый, но не злой. Разве что похулиганит когда, но это по детски. И в деревне его приняли. Все шло хорошо, пока Стеньке одиннадцать не исполнилось. Тут все и случилось. Почувствовал парнишка, что словно у него огонь по жилам переливается, тепло и щекотно. И сны странные и хочет душа чего-то. Старшины деревни быстро смекнули, что то сила бабкина просыпается. Оно и Стенька тоже уже понаслышался про Верчиху успел. И надо такому же – стал лечить. Животных пока, людей боялся. Да только сила-то у парня была немалая, а способности с ней совладать – нет. Поэтому получалось иногда странно. Вылечил корову у бабки Аггы - она и молока больше давать стала, да только бодучая теперь - страсть. Чуть что – и это самое молоко проливает ударом копыта.
Вылечил коня у Маста – так пришлось жеребца вновь учить под седлом с уздой ходить, словно дикаря какого. Тут у Ротты самый жирный гусь слег. Боялась она, что все за ним слягут, а она ведь гусями в городе торговала. Этого же, самого жирного откармливала на праздник начала зимы, когда вся семья дома соберется. Стенька вылечил, вот только мясом его Ротте не удалось полакомиться. Потому что гусь, увидев стаи перелетных в воздухе, встал на крыло и улетел. Ротта тогда сильно ругалась. Перестала лишь, когда Стенька над курами поколдовал, и они нестись лучше стали. Даже те, кто уже перестал по возрасту. А летать они пытались, но не смогли – жирные очень, и крылья подрезала Ротта на всякий случай.
Так что звали Стеньку на помощь только когда выхода уже не было, да он и сам понимал, что не так как нужно сила его работает. Как нужно, не знал. Не у кого учиться было. А он так хотел и людям помогать. Но боялся, что не того наворотит. Это не особо бы и волновало его – в конце концов Стенька не просил о Даре и прекрасно бы обошелся без него. Но проблема была в том, что он не мог не использовать доставшуюся от бабушки силу. Если он переставал пользоваться даром на какое-то время, то Дар начинал сжигать его чуть ли не в буквальном смысле слова. Поначалу он чувствовал, как разгорается огонь в венах все сильнее и сильнее. Пока не становилось уж совсем невыносимо, даже зимой хотелось просто скинуть одежду и поваляться в снегу. Один раз ему пришлось именно так и поступить. Но и это не помогало. Поэтому Стенька шел в лес и искал там животных и растения, на которых может применить дар. Иногда он желал, чтобы этого Дара вообще не было бы. Хотя, сотни раз прокручивая ту самую ситуацию, понимал, что не мог бы не подойти к бабушке, даже наперед зная, что случится. Не смог бы не помочь ей уйти с миром.
Впрочем, иногда Стеньку все же вызывали для помощи деревенские и он помогал. Не всегда результат был так критичен, но бывало, потому что на самом деле никто, даже сам Стенька не знал, какие последствия помимо излечения принесет его дар в том или ином конкретном случае. Вот и в этот раз подлечил старую яблоню Марки еще месяца три назад. Она отцвела, как полагается, завязались плоды, думал уже что все правильно сделал. Ан нет, урожай такой образовался, какой и в молодые годы яблонька не давала. Только все яблоки – прозрачные. Будто бы из какого камня сделаны и косточки внутри видать. Стенька уже и сам их ел – медовые прямо, но никто из деревенских больше не решился. Так и пропадал урожай – Стеньке столько не съесть, он вообще ел мало, меьше чем девка какая, над чем часто подтрунивали знакомые. И что вот длеать с собой и с силой своей - Стенька понятия не имел.
***.
В этот день парень сидел на толстой ветке своего любимого дерева у кромки леса, прямо над широкой тропой. День был жарким, и Стенька уже засыпал разморенный солнцем, как тут услышал топот копыт. Посмотрев вниз, увидел, что по тропинке на коне едет человек. Конь хорош, а черноволосый незнакомец был укутан в богатый плащ. Дворянин? Но почему один едет? Стенька засмотрелся и вдруг ветка надломилась. Парень упал на дорогу прямо перед конем. Незнакомец остановился. Стенька встал и теперь мог разглядеть более пристально. Очень худой, черноволосый парень лет максимум двадцати, выглядел как деревенский, но при этом одет был богато, крестьяне так не одеваются. Да и конь явно не крестьянский. А еще на луке седла сидел ворон. Черная большая птица таращилась на Стеньку. Незнакомец начал говорить первым: -Доброго дня тебе. Скажи, доеду ли я по этой дороге до города Пшерра? И сколько времени это займет? Нужно мне успеть туда до завтра, на соревнование магов -Доедете еще сегодня, - улыбнулся Стенька. А потом встрепенулся, - так вы маг? Правда, самый настоящий? Это так здорово! -Здорово? У вас в деревне нет мага? – переспросил незнакомец, - Но я в деревне оставаться не собираюсь -Да нет же. Это для меня здорово! Что я мага встретил -Личная примета? Стенька покачал головой. И тут случилось нечто, что и сам от себя не ожидал. Словно кто открыл ему рот, и оттуда полился рассказ. Рассказал мальчик и о бабке и о том, как сила к нему перешла и о том, как сладить с ней не может. Незнакомец не перебивал. Когда Стенька закончил рассказ, незнакомец спешился и сказал -Что же. Рассказывать о Древних и учить тебя мне некогда, да и желания нет. Как впрочем, и возможности. Но помочь смогу -Как? -Вот уж не знаю, - неожиданно подал голос ворон, который слетел с луки седла и уселся на ветку, - у Терока у самого такая же проблема. Только масштабы больше. -Говорящий ворон! – Стенька аж подпрыгнул -Я не просто ворон! Я – слуга самого Дарте! -Ух, - Стенька уселся прямо на землю. Он слышал мало про Древних, но Дарте знал. Божество хаоса, и бог – шутник. Веселый на свой манер, но порой жестокий и злопамятный. -Рувик, я уже не тот мальчишка, что… - начал было незнакомец, скривившись -А мозги те же. Терок поднял руку и махнул в сторону птицы. Ворону ничего, а дерево за ним свалилось, будто выдернутое из земли великаном -Вот вот. Я о том же. – прокаркал Рувик. Стенька перевел взгляд на Терока. -Я получил дар от Дарте, - сказал тот нехотя. -И тоже не может с ним управиться. – вставил слово Рувик Терок опять поморщился и сказал -Но помочь тебе смогу. В любом случае, нужно сделать привал.
Терок сделал еще несколько пассов руками и перед восхищенным Стенькой появились стулья и стол уставленный едой. Тут было мясо и рыба, зажаренная птица, и овощи, и фрукты, половину из которых Стенька видел в первый раз в жизни. Терок сел за стол, предложив Стеньке присоединиться. Тот сначала не решался, но вспомнив, как окружающие косились на «его» прозрачные яблоки, и впился зубами в зажаренную утиную ножку. Еда была вкусной, и Стенька съел больше, чем обычно. За обедом они говорили о разном. Стенька хотел узнать, как Терок получил Дар, но тот отшучивался и как понял мальчик, не хотел это обсуждать. Пришлось смириться. В конце обеда Терок подал мальчику закрытую флягу со словами -Сейчас ты не просто поел, но и лишился своего дара. Он – тут. И обретать его можешь постепенно. Стенька помотал головой. Он ничего не чувствовал, но тут увидел царапину на руке. Засохшую уже. А ведь его сила его личные болячки лечила сразу же. -Выпей три глотка, - сказал Терок Стенька послушался, и по жилам вновь заструилось тепло. -Это часть твоей силы. Научишься общаться с ней, выпей еще пару глотков и так до конца. Если фляга попадет в чужие руки, то вся сила вновь к тебе вернется. Так что постарайся не терять. Если же ты сам, собственными руками напоишь кого из фляги, то он силу обретет. Это если решишь, что тебе хватит того, что есть. Только споить нужно будет все, до капли. И у тебя останется лишь то, что к тому времени выпить успел. Обратного пути уже не будет. Это все, чем я могу помочь. Хочешь большего – отправляйся в город, ищи учителя среди магов. Только вот кто в город подастся, обычно в деревню уже не возвращается. Скучно здесь им уже становится, да и дар нельзя развивать здесь. Стенька важно кивнул, а Терок, одним взмахом руки убрав стол и стулья, вновь вскочил в седло. -Пока прощай. Может, свидимся еще Терок уже скрылся, а Стенька все стоял, прижав к руке флягу.
*** Стенька ждал, что из города Терок будет возвращаться той же дорогой, но тот, видать выбрал другую, поехал куда-то дальше. Жаль, конечно, но что уж тут поделаешь. Разве что самому в город податься, но Стенька не хотел, не тянуло его в город. И начался для него новый период жизни. Трех глотков снадобья, как казалось вполне хватило для того, чтобы лечить нехитрые хвори скотины и растений и даже какие-то у людей – простуду или травмы. Даже кости срастались быстрее гораздо после Стенькиного пришептывания. При этом никаких побочных эффектов от лечения - Стенька прекрасно управлял своим даром. Деревня быстро об этом пронюхала и парня стали приглашать часто по деревенским надобностям. Внутренний огонь его не беспокоил больше. В деревне уважать начали, разве что жрец Единственного все сокрушался, что вот такие родители, а Стенька не в них пошел. Даже предлагал Стеньке уйти в город, с его рекомендациями в храм Единственного. -Видишь ли, - говорил Жрец, - у нашего Высшего ведь тоже магия есть, и неплохая. Особенно целительная развита, но и другая тоже имеется. Так что если для тебя такая сила важна, то при таланте ее и у Единственного можно получить. Стенька вежливо отказывался. Ему казалось, что так он предаст память бабушки. Жрец поохал, но скоро настаивать прекратил. А Стенька продолжил жить и только диву давался – это же какой дар был у бабушки на самом деле. Стенка ещё раньше хотел найти бабушкин книги, но не мог, и перестал искать, посчитав, что родители, скорее всего, сожгли или закопали их. Но теперь, словно что-то заставило его раскопать землю под кустами дикой смородины за двором бабки. Книги были там. И не попортились же. Видать родители побоялись все же сжигать их. Из них Стенька много узнал, в основном про болезни. С флягой он не торопился. Лишь через год выпил еще два глотка, потом еще. К пятнадцати годам не было случая, когда Стенька кого-то вылечить не мог, а фляга была полна наполовину. Стенька же вырос в достаточно высокого улыбчивого парня, разве что такого же худого, не смотря на все попытки тетки его откормить. Для деревенских излишняя худоба – это не очень хорошо, такой человек физически много не наработает. Считалось, что для пышного здоровья и тело должно быть пышным. Впрочем, очень скоро тетка тоже махнула рукой на Стеньку, успокоив себя тем, что ему уж точно не сеять-не пахать. Колдунам деревенским этим заниматься некогда, да и незачем, их все село поит кормит, да еще и помощь оказывает если смастерить что надо или починить. Вон говорят, до Верчихи тут колдуном отец ее был – так тот от деревенских требовал даже дрова ему колоть, хотя сам был физически весьма силен, однажды быка за рога взбунтовавшегося схватил и так держал, шептал, пока магия не подействовала.
Так что Стенька мог считать себя человеком если не счастливым, тот уж точно вполне себе состоявшимся. Единственное, что беспокоило его немного, так то, что все парни уже были при девках, а он – нет. Сначала Стенька заволновался, но потом узнал из книги бабушки, что Дар подчас забирает себе то, что у обычного человека на влечение идет к полу противоположному. А чтобы этого не случалось – нужно определенные ритуалы проводить. Кто-то проводит, если семью хочет, а кто-то нет, тем самым предпочитая свою силу увеличивать. На счет ритуалов Стенька не решил, но, чтобы не отличаться от парней, выбрал себе зазнобу. Самую красивую, дочь старосты. Она его устраивала во всем – по статусу, да еще и вредина такая, к себе лишний раз поцеловать не подпустит – а Стеньке того особо и не надо. Впрочем, скоро Стенька понял, что Катинка, дочь старости, не такая уж вредина. Увидев, что парень не лезет к ней за ворот да под юбку и не лебезит перед её отцом, Катинка стала относиться к Стеньке с уважением и они подружились. А скоро Стенька заметил, что и сам относиться тепло к Катинке. Нет, это не было любовью, скорее всего, но хорошей дружбой точно. А ещё у Стеньки были друзья – Фика малой, да Старо большой. С детства они дружили, и именно эти двое помогли Стеньке справится с потерей родителей и обжиться в деревне. Так и жил, пока не пришла беда.
Катинка заболела. Сильно. До этого она купалась в пруду и как раз пошёл холодный дождь, налетел ветер. Решили, что простуда. Стенька лечил – не помогало. Болезнь не уходила. И через несколько дней увидел парень в болезни Катинки нечто совсем необычное, ему доселе не виданное. Полез он в бабкины книги и с ужасом узнал в болезни Катинки, в том, как проявляет себя только ему видимая её энергия, симптом страшной хвори – чуттки. Болезнь эта была настолько хитра, что даже подчас опытный лекарь не сразу мог распознать её, уж больно долго таилась, выдавая себя за простую хворобу. А потом резко начинала развиваться очень быстро и приводила к смерти. Сил её вылечить сейчас у Стеньки не было, не хватило бы. Выпить ещё из фляги? Но понадобиться время обуздать новую силу, а времени у Катинки нет. Если бы он сразу понял, то возможно… Стенька схватился за голову. Но тут же пришло и решение. Сила, текущая по собственным венам лечила лучше самого носителя дара, чем он лечил других. И Катинке хватит пол фляги, точно хватит. А он поможет девушке справиться с силой. Может, они даже вместе пойдут в город, все же надо обучиться. Не век же по бабкиным книгам только жить. Стенька даже рассмеялся от облегчения. Была уже поздняя ночь, и поэтому как бы ни хотел Стенька пойти сразу к Катинке, не стал этого делать. Теперь времени достаточно. Преисполненный радужных надежд, Стенька лёг спать. Одно, правда, тревожило лекаря. Чуттка хворь заразная, редкая, и когда появлялась она раньше, всегда это была эпидемия. Но Стенька прогнал эти мысли. Ведь никто же не заразился. Утром его разбудили голоса. Когда Стенька окончательно проснулся и стал различать их, насторожился. Это была мать Фика. И она говорила вовсе неспокойно, подвывая говорила. Стенька наскоро одевшись из комнаты выбежал -что случилось? -Фик слег, - только и сумела сказать заплаканная женщина. Стенька помчался в дом друга. По дороге узнал, что слег ещё один парень. И все с такими же симптомами как… как поначалу у Катинки. Все ещё боясь думать о том, что это может быть, Стенька ворвался в дом Фика. Теперь он более внимательно осмотрел друга. Потом помчался в дом второго парня, осмотрел и его. Всё ещё не желая верить, Стенька направился домой и достал заветную флягу, держа её в руках и не зная, что делать. Возможно… только возможно, если он выпьет весь дар, он сумеет справится с силой… в конце концов он уже не напуганный глупый мальчик. Но даже при самом удачном раскладе понадобиться несколько дней, и Катинку ему не спасти. Стенька все сидел, прижимая флягу к груди, когда вошла тётка. -Слышь, мужики из Горок приехали. Говорят, эта болячка не только у нас. Везде началась. И смерти уже есть. Стенька застонал. Да, он спасёт Катинку, но не сможет дать ей возможность спасать других от чуттки. И будут у них два бесполезных в данном ситуации лекаря. Один из которых обрек на смерть неизвестно сколько людей. -ты… знаешь, что происходит? - спросила тетка -да. -и? -помнишь ту хижину, в которой жил дядя когда охотился? -конечно. -я….мне нужно побыть там. Несколько дней. Одному. Только чтобы никого рядом. Тётка лишь кивнула. А Стенька сорвался с места и прижимая к груди флягу бросился бежать из дома, никого не видя вокруг. Так, домчался он до охотничьей хижины. Забежал, закрыл дверь. И одним глотком осушил флягу. Потом упал на пол хижины, скорчившись, когда кровь закипела словно в сосуды залили лаву. Стиснув зубы, пытался преодолеть боль, принять силу, подчинить себе, сломить и управлять ей. И не осталось ничего кроме Дара, силы, и его, Стенькиной, воли. Когда побледневший и осунувшийся ещё больше, Стенька вернулся в деревню, он был готов к любым новостям. Но к его радости, смертей не было, хотя заболел ещё человек десять. Даже Катинка держалась. Стенька первым делом к ней пошел. И застал там жреца. -вы… -я не мог её излечить. Вызвал лекаря из города, нотам заявили, что у них на город не хватает. Догадывался, почему ты так исчез….поэтому… -Держали её здесь, в этом мире Жрец кивнул. -спасибо -я делал то, что должен. И все, что мог. Теперь это должен делать ты, так? Стенька кивнул. И подошёл к постели, на которой бежала без сознания Катинка.
Вопреки ожиданиям правителей, на этот раз эпидемия чуттки быстро отступила и даже почти не собрала урожая из смертей. Жрецы единственного не уставали объяснять это своими молитвами, маги - своей магией, а простым людям было в общем, все равно. Они просто радовались. В деревне Стеньки не было жертв вообще. И новый лекарь обрёл ещё большую популярность и уважение. А зимой и женился на дочке старосты. Хорошая свадьба была. А как смотрел на молодую жених! Как отплясывали его друзья Фик и Старо!
Все веселились. А Стенька не мог никак отогнать мысли о том, что было бы, если бы он тогда принял другое решение? Когда-то кто-то сказал Стеньке, что в жизни нет верных или неверных решений. Глупец этот кто-то. Теперь Стенька точно это знал. Есть решения верные и нет. Вот только узнать, какое верное… это, увы, не всегда и всем по силам. Кого благодарить за то, что подвиг его на такое решение, Стенька тоже не знал. Впрочем, он был уверен, что ни древние боги, ни Единственный не обидятся, если он, Стенька, разделит благодарность на всех них. Ну а если обидятся, то грош им цена как высшим существам.