Картина была написана Реми-Фюрси Дескарсеном в 1793 году и являлась последней работой художника – в том же году его, 46-летнего придворного живописца, приговорили к смертной казни и обезглавили как приближенного к аристократии противника Французской революции.
Полотно не было закончено – рука доктора дорисовывалась уже после смерти Дескарсена другим художником, как и надпись, объясняющая происходящее. Пояснение, которое добавили на нижнюю планку золотой деревянной рамки гласило, что на холсте изображен некий доктор С., пришедший спасти от гибели пациента и поставивший смерти мат в шахматном поединке.
Очевидно, что современники Дескарсена трактовали сюжет полотна неверно, поскольку на картине изображен врач в домашней одежде: чепчике, белой рубахе с кружевным воротником и длинном синем халате в цветочек. Доктор находился не на вызове, а у себя дома, когда к нему нагрянула смерть. Они разыграли партию в шахматы, и С. одержал победу, поставив мат королю противника офицером и конем. Забавно, что смерть играет белыми. Скелет в полупрозрачном черном балахоне с косой в руках – смерть после поражения стоит и в замешательстве смотрит в потолок. Доктор сидит в кресле, смотрит на зрителя и самодовольно улыбается.
Вероятно, художник пытался продемонстрировать свое насмешливое отношение к смерти, поскольку те годы были непростыми: мастеру приходилось творить в сложное для интеллигенции время – шла революция, а Дескарсен являлся придворным портретистом графа Прованского.
На протяжении долгого времени о картине не было известно, портрет находился в частных коллекциях. В 2006 году он был представлен на аукционе, где моментально заинтересовал общественность и искусствоведов. Полотно выторговал музей Французской революции, предложив за него 38 тысяч евро. В этом же музее собрана большая часть сохранившихся трудов автора.