19 октября 1952 года французский врач Ален Бомбар начал один из своих самых гениальных экспериментов. Он должен был отправиться на резиновой лодке с Канарских островов в Америку. Маршрут проложен вне обычных морских путей, и никакой помощи со стороны не ожидается. У него мало еды и воды.
В 1951 году Ален Бомбар, врач-резидент больницы в Булони в Новом Свете, в ходе своей работы имел много возможностей контактировать с людьми, потерпевшими кораблекрушение. Из них 26-летнего врача больше всего поразило кораблекрушение рыбацкого судна "Нотр-Дам де Пейрак". Рыбацкое судно врезалось в прибрежный волнорез посреди ночи и затонуло в считанные секунды. Утром из воды были извлечены 43 тела, все они были в спасательных жилетах. Те, кто был в воде, утонули, плавая, возможно, решив, что сопротивляться бесполезно.
Доктор Бартон задался вопросом, почему так много людей погибает при кораблекрушениях и почему 9 из 10 человек умирают в первые три дня. Он был удивлен, потому что большинство людей не могут умереть от голода или жажды за три дня. Выводы французского врача были позже опубликованы в книге под названием "За бортом от отчаяния". Потеряв палубу корабля под ногами и качаясь на волнах, даже опытные морские волки теряют мужество и умирают от страха.
Будучи студентом, Бомбард заинтересовался возможностью выживания в экстремальных условиях. Он читал истории людей, потерпевших кораблекрушение, и пришел к выводу, что они выходят за рамки человеческой физиологии. Спасательные партии длятся от семи до десяти дней, но некоторые выжившие продержались без воды и пищи до 50 дней. Долгие часы, проведенные в читальном зале библиотеки, не прошли даром. Бомбард обратил внимание на несколько ключевых моментов. Надувные спасательные плоты - это средство, значительно повышающее шансы на спасение. Сырая рыба и планктон достаточны для питания потерпевших кораблекрушение и не являются лекарством от цинги. Аборигены Крайнего Севера не болеют цингой именно потому, что едят сырую рыбу и мясо морских животных. Чтобы не умереть от жажды, человеку, попавшему в беду, вероятно, следует воздержаться от употребления сырой рыбы и морской воды. Однако выводы, сделанные на основе признаний, свидетельств страдающих и собственных исследований Бомбарда, нуждались в экспериментальном подтверждении.
Аллен мог доказать свою теорию только после длительного плавания в условиях, максимально приближенных к условиям жизни человека, потерпевшего кораблекрушение. В октябре 1951 года неутомимый француз отправился в Монако, где энергично продолжил свои исследования в лаборатории Океанографического музея. Его исследования показали, что морская рыба содержит от 50 до 80 процентов воды по массе, и что эта вода является пресной. Он также доказал, что мясо морских рыб содержит меньше соли, чем мясо сухопутных животных.
Важно отметить, что это исследование подтверждает гипотезу о том, что можно пить небольшое количество морской воды в течение нескольких дней, что поможет организму противостоять обезвоживанию. Рацион кита состоит из планктона, что достаточно для такого крупного млекопитающего. Таким образом, планктон питателен. Эта гипотеза была подтверждена исследованиями Бомбарда. Бомбард также сам сконструировал пресс, который выжимает сок из рыбы. Многие друзья и знакомые поддержали экспедицию Бомбара, но были и скептики, которые считали Аллена еретиком или даже немного сумасшедшим.
Многие моряки не могли понять, зачем им совершать такое путешествие. Моряки подумали: "Было бы плохо совершить такое путешествие". Поэтому была построена резиновая лодка шириной 1,9 метра и длиной 4,65 метра. Для обеспечения устойчивости на воде она была оснащена четырьмя поплавками с каждой стороны, каждый из которых мог надуваться и сдуваться независимо друг от друга. Движущей силой служил парус площадью около 3 квадратных метров. Первоначально планировалось, что в плавание отправятся три человека, но было трудно разместить столько людей на такой маленькой лодке, поэтому Бомбарда сопровождал яхтсмен Джек Палмер.
Кораблю было дано символическое название "Еретик", и 25 мая 1952 года путешественники отплыли из французского порта в Средиземное море. Поначалу путешественников охватил страх и одиночество. Но этот страх был преодолен. Через две недели средиземноморское плавание закончилось, оставив после себя нетронутые запасы. Однако Палмер, который ранее совершил одиночное трансатлантическое плавание, оказался весьма невосприимчив к морской пище и отказался продолжать плавание. Тогда Бомбард в одиночку отплыл на Канарские острова, предварительно проплыв вдоль африканского побережья от Лас-Пальмаса до Касабланки, а путешественник полетел в Париж, чтобы встретиться с родственниками и на несколько дней увидеть новорожденную дочь.
19 октября "Бомбарда" поверила попутному ветру и продолжила путь, пройденный каравеллой Колумба. Через несколько дней "Бомбард" попал в сильный шторм. Не имея черпака, чтобы выкачать воду из спасательного круга, Аллен провел два часа, дрожа от страха, выкачивая воду из шляпы. Однако поплавки оправдали себя, и путешественник поверил, что его судно непотопляемо. Через несколько дней путешественников постигло новое несчастье. Сильный ветер порвал парус. Капитан заменил его запасным парусом, но вскоре на корабль обрушился мощный шквал и унес его в море. Порванный ветром парус пришлось срочно чинить, и около двух месяцев судно плавало лицом вниз.
У потерпевших кораблекрушение нет удочек. Однако один француз смог сделать гарпун, используя весло и нож. Это позволило ему впервые поймать рыбу и сделать крючки из ее костей. Перед путешествием биологи угрожали доктору Бартезу, говоря, что в открытом море мало рыбы. Однако на самом деле рыбы было много, особенно темпераментной. Эти рыбы попадали в паруса по ночам, чтобы утром всегда быть готовыми к завтраку. Пищевое разнообразие достигалось за счет планктона и изредка пойманной птицы. Почти всегда приходилось пить сок, выжатый из рыбы. Однако в течение недели путешественники могли обходиться морской водой, а во время ливня в ноябре им удалось набрать около 15 литров пресной воды.
Постоянное пребывание во влажной среде плохо сказалось на моей коже, вызвав множество гнойников и отпадение четырех ногтей на ногах.
В декабре 1952 года дожди прекратились, установилась жаркая и безветренная погода. Именно тогда Бомбар полностью потерял сознание. Он уже не верил, что доберется живым до Соединенных Штатов. И все же 23 декабря 1952 года "Еретик" причалил к западному побережью Барбадоса.
Во время плавания этот отважный француз потерял около 25 килограммов, а его гемоглобин упал до опасного уровня. Однако он смог доказать, что даже в критической ситуации кораблекрушения не стоит отчаиваться и что спасение вполне возможно. В последующие годы Бомбар участвовал в различных исследованиях и занимал ответственные посты, в том числе стал членом Европейского парламента. Одним из самых ярких событий в его жизни стало письмо, в котором более 10 000 потерпевших кораблекрушение людей благодарили его за их спасение отважными французами.