Программа «Джемини» была важнейшим этапом в попытках Соединенных Штатов высадить человека на Луну. Программа, длившаяся с 1961 по 1966 год, включала 12 пилотируемых полетов и представляла собой огромный скачок вперед в космической программе страны.
Программа была начата после того, как Советский Союз уже достиг нескольких ключевых вех в освоении космоса, включая запуск в космос первого спутника, первого животного и первого человека. В ответ президент Джон Кеннеди призвал страну догнать и превзойти Советский Союз в освоении космоса, отправив человека на Луну.
Программа «Джемини» сыграла решающую роль в прокладывании пути для полетов «Аполлона», которые в конечном итоге должны были выполнить задачу Кеннеди. Космический корабль Gemini был разработан для отработки ключевых технологий и методов, необходимых для пилотируемого полета на Луну, таких как длительные полеты, рандеву и стыковка в космосе, а также внекорабельная деятельность (EVA), или выход в открытый космос.
Одним из самых заметных достижений программы «Джемини» стал первый выход американца в открытый космос. 3 июня 1965 года астронавт Эдвард Уайт покинул космический корабль «Джемини-4» и в течение 23 минут парил в космосе, привязанный к кораблю 25-футовым тросом. Этот подвиг проложил путь для будущих выходов в открытый космос и показал, что человек может выжить и работать в космосе.
В рамках программы также проводились испытания процедур рандеву и стыковки, которые были необходимы для успешной стыковки лунного модуля с командным модулем на орбите вокруг Луны в рамках миссии «Аполлон». Во время полетов Gemini 6A и 7 в декабре 1965 года два космических корабля успешно сблизились на орбите и летели в строю в течение нескольких часов.
Еще одним ключевым аспектом программы «Джемини» была ориентация на длительные полеты. Самая продолжительная миссия программы, «Джемини-7», длилась 14 дней, что на тот момент было новым рекордом для полетов человека в космос. Это имело решающее значение для миссий «Аполлон», в которых астронавты должны были провести несколько дней в космосе для полета на Луну и обратно.
Несмотря на успехи, программа «Джемини» столкнулась со своими проблемами и неудачами. Во время полета «Джемини-8» в 1966 году астронавты Нил Армстронг и Дэвид Скотт столкнулись с критической неисправностью в двигательных установках корабля, что привело к его неуправляемому вращению. Астронавтам удалось восстановить управление и благополучно вернуться на Землю, но этот инцидент подчеркнул опасность космических полетов.
Программа «Джемини» также подверглась критике за ее стоимость, которую некоторые члены Конгресса сочли чрезмерной. Однако в конечном итоге программа доказала свою ценность, продемонстрировав необходимые технологии и методы для пилотируемой высадки на Луну.
Программа «Джемини» сыграла решающую роль в усилиях Соединенных Штатов по высадке человека на Луну. Программа протестировала ключевые технологии и методы, необходимые для успешной лунной миссии, и проложила путь к успехам программы «Аполлон». Несмотря на проблемы и неудачи, программа «Джемини» остается важной вехой в истории полетов человека в космос.