В саамской традиции есть песнопения, которые в некоторых источниках считают одной из древнейших форм европейской музыки. Йойк — это песня, которая исполнялась акапелла и могла как начаться, так и закончиться совсем неожиданно, поскольку не имела чёткого начала или конца. Суть йойка — выразить сущность самого автора. Тут важно обратить внимание: йойк не был песней про кого-то. Считалось, что песня и есть этот кто-то.
То есть певец выражал сам себя, а поэтому йойк часто состоял из набора звуков, красивых, но не связанных по смыслу слов, был импровизацией и менялся при новом исполнении. У каждого должен был быть свой йойк, который саам обретал при рождении.
Песня была и важным элементом коллективной памяти: в ней саам мог петь о каких-то событиях из своей жизни, упоминать близких, возлюбленных или тех, кто уже умер. Когда два саама ругались, в их йойках могли появляться пренебрежительные строки друг о друге. Исполнялись такие песнопения по любому поводу, исключением были только похороны — человека провожали в другой мир в тишине.
Свои йойки были у животных и даже у разных мест — в этом проявлялся синкретизм в мировоззрении саамов. Люди, окружающая природа и животные не отделялись друг от друга — всё могло иметь «свою песню».
Во времена обращения саамов в христианство исполнение йойков было наказуемым, а священники активно критиковали такие песни, считая их проявлением язычества, и называли грехом. В результате, традиция стала забываться и восприниматься саамами как нечто стыдное и варварское. Сегодня ситуация меняется — молодые саамы возвращаются к обычаю пения, хотя всё равно пытаются избавить йойк от языческих коннотаций и воспринимают его просто как часть народной музыкальной культуры. Порой они даже вплетают в песни христианские мотивы. Например, в Швеции йойк исполняется как часть литургии, несмотря на протесты консервативных прихожан.
Современный йойк, как правило, уже не импровизация. Музыканты пишут текст заранее и накладывают его на музыку, но в песне по-прежнему бытовые мотивы, характерный ритм и авангардное экспериментальное звучание.
