Глава 1.
Ралоф из Ривервуда. На пути между Данстаром и Вайтраном.
Дорога вилась среди полей, на которых уже появились первые всходы. Ралоф, удобно устроившись в седле поглядывал по сторонам. Смотреть было не на что. Далеко впереди, на юге, виднелись горы, а справа и слева - чистое поле. Ни то ни другое не представляло ни интереса, ни какой-либо угрозы.
А вот ещё года два-три назад, путнику на открытой местности стоило бы поглядывать на небо. Мало ли, не летит ли дракон? Эта сволота много тогда пожгла фермерских обозов и торговых караванов… Да и полям досталось.
Слава богам, пославшим им драконорожденного! Пускай тот и оказался магом, а не доблестным воином, подобно Исграмору. Но с другой стороны, как бы иначе он мог во мгновение ока переносится из одного конца Скайрима в другой, давая драконам бой прямо в небе и повергая их на землю десятками, даже сотнями?
Пару лет назад проклятые чудовища окончательно исчезли, а вместе с ними исчез и драконорожденный. Люди рассказывали, что маги Коллегии в Винтерхолде всё пытались разузнать куда тот исчез и как, но Ралоф считал, что боги просто вернули его туда, откуда взяли, ведь он не просто пропал неведомо куда, но и появился непонятно откуда, Ралоф был в этом убеждён, поскольку сам видел его первые шаги на Нирне.
В бессознательном состоянии его закинули к ним в телегу, когда их везли на казнь в Хелген, а когда пришёл в себя, то смотрел по сторонам так, словно видел всё впервые в жизни!
А вот Алдуин, похоже, прилетел тогда именно за ним. Видать почуял появление в мире своего противника и решил убить его сразу, пока тот ничего не соображает и не умеет. Вот только не вышло у него. А всё благодаря ему, Ралофу! Он практически за руку вывел драконорожденного через пылающий Хелген и привёл в Ривервуд, где они на время и осели у его сестры Гердур.
Будущий спаситель мира тогда не мог даже изъяснятся по человечески! Ругался только, иногда, судя по интонации, на каком-то своём наречии. Но ничего, освоился, говорить научился, читать, и сразу потянулся к магии. Вот словно заранее знал, что пригодится! А может и вправду знал…
Один только он, Ралоф, ничего не знал и не понимал, как вот этот булыжник, рвался всё в Виндхельм, чтобы и дальше служить Ульфрику - предателю, что повёл брата против брата на потеху Талморцам! Но ничего! Пускай и позже чем следует, но он всё же намотал его кишки на свой кинжал!
А кроме того, вместе со Стенваром они раскрыли правду и другим «Братьям бури». Множество верных сыновей и дочерей Скайрима узнав правду, отреклись от Предателя, благодаря чему поднятый Ульфриком мятеж был обречён.
Позже, когда всё закончилось, многие из них продолжили защищать Скайрим, вступив в имперский Легион. Ему, Ралофу, за заслуги и боевой опыт дали должность префекта, вот только не удержался он в Легионе… Не смог.
Слишком уж долго его учили ненавидеть Империю, слишком уж много имперских солдат пало от его руки… И как теперь служить вместе с ними плечом к плечу? Носить форму и знаки различия тех, с кем так долго сражался?
Сами его сослуживцы какой-то особой неприязни к нему не испытывали, скорее наоборот, открыто восхищались, вот только сколько-нибудь близких отношений у них так и не сложилось.
В результате, не прошло и года, как он подал прошение об отставке и вернулся назад в Ривервуд. Вернулся не с пустыми карманами, всё же платили офицерам не плохо, и первое время целые дни просиживал в Спящем Великане за кружкой мёда.
Душа требовала какого-то занятия, точки приложения сил и он взялся помогать сестре и её мужу на лесопилке. Тяжёлый труд занял руки, а там и с головой полегчало. На терзания и сомнения просто не оставалось ни сил не времени.
Так прошёл, где-то, год. Жизнь наладилась, прочно встала в свою колею, вот только удовлетворения она не приносила. Ралоф чувствовал себя волком, запертым в клетке, ржавеющим под дождём мечом.
Да, конечно, можно и боевой секирой рубить дрова для очага, вот только не для того её ковали! Всё это прожитое и пережитое… Зачем это было нужно? Для чего ему опыт множества битв, навык обращения с оружием? Для того, чтобы таскать брёвна и пилить их на доски?
В своё время он присоединился к «Братьям Бури» не ради подвигов или славы, а ради служения своему родному краю. Кто-то же должен позаботится о тех, кто не держал в руках ничего опаснее мотыги?
Теперь же, вернувшись в мирной жизни Ралоф чувствовал себя дезертиром, трусом сбежавшим с поля боя! Именно поэтому он не задумываясь присоединился к Дозорным Стендарра, проходившим через Ривервуд.
* * *
Откровенно говоря, единственная причина почему его взяли была в том, что орден переживал свои не самые лучшие дни. По крайней мере та его часть, что базировалась в Скайриме.
Они так и не восстановились после нападения вампиров на Зал Дозора несколько лет назад, нападения окончившегося сокрушительным поражением ордена, гибелью множества братьев и сестёр, а также сожжением их центрального штаба.
На данный момент в качестве базы они использовали Сигнальную башню Стендарра далеко на востоке Скарима, за Рифтеном, на самой границе с Морровиндом.
Место не самое удобное по расположению, да и в бытовом отношении башня - это совсем не то же самое, что просторный Зал. Но того больше не было, как и многих дозорных, погибших при нападении на него, так что и в средних размеров башне никогда не было особо тесно…
От того в отношении Ралофа, новобранца с изрядным боевым опытом они и пренебрегли многими «условностями», бывшими прежде - обязательными требованиями, ограничившись необходим минимумом: посвящением Стендарру и клятвой верности ордену. Всё остальное - уже по ходу дела.
Поскольку работа Дозорных была сопряжена с длительными разъездами от деревни к деревне, от города к городу, то и времени для «всего остального» было более чем предостаточно.
Ралофу вручили амулет Стендара и дали выучить несколько молитв к богу милосердия, благодаря чему он мог исцелять болезни и в какой-то мере заживлять раны, словно настоящий жрец! Не, ну понятно, что именно Стендарр исцелял болезни, а он лишь становился проводником его силы, но тем не менее! Мог ли он раньше представить себе что-то подобное?!
Немало внимания уделялось двухсотлетней истории ордена, основанного вскоре после Кризиса Обливиона, когда культисты из «Мифического рассвета» открыли дорогу на Нирн войскам Мерунеса Дагона. Это стало ужасным событием в истории и привело к чудовищным жертвам от вторжения по всему миру.
Именно Принцы даэдра - являются главными врагами, способными уничтожить весь мир, если им не помешать. Ведь если сосредоточится на одних только оборотнях - созданиях Хирсина, подобно Серебряной Руке, или взяться мстить вампирам, как те отступники, что воссоздали Стражу Рассвета и принялись выслеживать порождения Молага Баала, то можно легко упустить из виду, как по всему Тамриэлю расцветают даэдрические культы и наступает новый Кризис Обливиона.
Разумеется, оборотни и вампиры - не заслуживают жизни и должны быть истреблены без всякой пощады, но концентрироваться только на них - значит упускать из виду куда большую опасность.
Этот довод Ралоф слышал всякий раз когда в таверне или даже просто на городской улице кто-то говорил: «Вы слышали, Стража Рассвета возрождается! Это охотники на вампиров, или кто-то вроде этого».
Откровенно говоря, именно такой подход и был самой большой слабостью Дозорных Стендарра. Если против глупцов приносящих жертвы Принцам даэдра они, в основной своей массе, ещё что-то из себя и представляли, то против вампиров и оборотней - не особо, что и доказало нападение на Зал.
А вот, собственно, и сам Зал. Вернее, его руины.
* * *
Ралоф ехал из Данстара в Вайтран, где в таверне «Гарцующая кобыла» ему была назначена встреча с двумя другими дозорными. Нехорошие слухи ходили насчёт юных детей ярла Балгруфа. Мрачные и жестокие, словно разбойники всю жизнь промышлявшие душегубством на лесных дорогах они до нервной дрожи пугали слуг и посетителей Драконьего Предела.
Даэдрическое влияние тут было более чем вероятным учитывая, особенно, то, что знатные семьи и влиятельные люди чаще других становились мишенью Принцев, их интриг и козней, так что дело требовало незамедлительного расследования, пока не стало слишком поздно. Собственно из-за этого Ралоф и поехал один в Вайтран, сразу, не дожидаясь напарника.
Путь пролегал неподалёку от пепелища, оставшегося на месте Зала Дозора и не посетить его было бы кощунством. За минувшие два года он уже трижды бывал тут, каждый раз напоминая себе о том, что поиск даэдропоклонников - это, безусловно, важно, но не стоит забывать и о доспехах, физической подготовке и навыке владения оружием - крайне необходимых при встрече с сильным, быстрым и смертельно опасным противником.
Именно военный опыт и ламелярный доспех позволили ему выстоять в сражении с тем оборотнем неподалёку от Фолкрита год назад, а так же навыки в целителя у его напарника, который подлатал его после боя. Впрочем, окажись на месте Ралофа какой-то другой дозорный, они оба пали бы жертвой быстрой и сильной словно медведь твари, чуть не вырвавшей у него печень одним ударом!
Пару раз довелось «скрестить клинки» и с вампирами. Гнусные твари… Не так страшны в ближнем бою, как порождения Хирсина, но ближний бой им ещё надо навязать!
При их атаке, каждый раз под покровом ночи, внезапно ощущаешь сильную боль и резкий упадок сил. Если быстро не обнаружить высасывающего из тебя жизненные силы вампира, то свалишься без чувств и окажешься полностью в их власти. И кровь всю выпьют и сердце сожрут. А если окажутся голодны - то и всего обглодают, словно волки.
Гнусные твари… Что те, что другие - люди выбравшие стать зверями, не знающими ничего кроме вечного голода. К чему им самим такая жизнь? Какой в этом смысл?
Если бы ему самому грозило обращение в такое вот чудовище - он, не имея возможности вовремя добраться до ближайшего храма - наложил бы на себя руки. К счастью, молитвы Стендарру было достаточно, чтобы моментально исцелится и избежать подобной участи.
Но с другой стороны, что те, что другие - не более опасны, чем саблезуб, волки или снежные пауки, в чьих когтях порой оказываются люди. Скверно, конечно, но какой-то серьёзной угрозы всем людям это не несёт.
Другое дело - даэдропоклоники и сами Принцы. Ни те ни другие - на мелочи не размениваются. Тот же Кризис Обливиона был не первым таким событием. Во вторую эпоху нечто подобное пытался провернуть Молаг Баал, пытавшийся через Совмещение миров сделать Нирн частью своего царства.
И даже не обязательно что-то такое, глобальное. Везде где обнаруживаются даэдрические культы или непосредственное влияние Принцев даэдра - творятся разного рода мерзости, интриги, заговоры и предательства. И затрагивает это, как правило, не кого-то одного, а целые владения, провинции, страны, народы, а то и весь мир.
Ралоф спешился и склонил голову у пепелища. Как ни как, тут погибло немало достойных людей. Выбранный ими путь и славная смерть в бою - безусловно заслуживают уважения.
Окончив своего рода ритуал и коротко помолившись Стендарру Ралоф вскочил обратно в седло и направил было лошадь на юго-восток, в сторону основной дороги связывающей Данстар с Вайтраном, как амулет на его груди настойчиво задрожал, словно говоря ему: «Нет! Нет!»
Озадаченный он остановил лошадь. Дрожь амулета тоже прекратилась. Хммм… выходит туда нельзя? А куда можно? Чтобы не дёргать лошадь Ралоф снова спешился и сделал несколько шагов обратно на север. Нет… Хорошо, а если на запад? Тоже нет. Прямо на юг? Нет. Юго-запад? Опа! Единственное направление против которого Стендарр не возражает. А кто ещё это может быть?
На в том направлении виднелись горы, которые он намеревался обогнуть востока, но Стендарр, похоже, считал иначе. Интересно, что там? Место глухое, дороги туда не ведут… Так или иначе - скоро он всё узнает. До подножия гор не более одного дневного перехода.
* * *
По поросшей травой равнине скакать можно было без особой опаски. Зелень только взошла и совершенно не скрывала земли. Земля была относительно ровной, без трещин, ям или крупных камней. Скачи себе на здоровье! Кобылка, в общем-то, так и делала, ей это в радость, а ему думать надо. Необходимость думать его печалила.
Выходило так, что нежданно-негаданно ему привалило работы. Едва ли Стендарр решил показать ему какой-нибудь особо живописный пейзаж. Наверняка придётся сражаться. Радовало лишь то, что едва ли его послали одного - зачищать, допустим, логово вампиров. Стендарр - бог милосердия не отправит его на заведомо невыполнимое задание!
Даже если и приведёт к пещере, у входа в которою разбросаны обглоданные человеческие кости, то только для того, чтобы указать на важное место, а потом отправит за подмогой. Или точно таким же образом, как и его, приведёт туда ещё нескольких дозорных. Ну, как-то так. Наверное.
Ралоф, как настоящий норд, не боялся смерти, особенно в бою, но полагал, что она должна быть сколько-нибудь осмысленной… А не просто - сунулся в логово тролля и всё, больше его и не видели. Не надо так.
* * *
Сумерки застали его совсем близко от подножия гор, четверть часа и он уже там. Вот только зачем? В полумраке лошадь вполне могла оступиться и повредить себе ногу. Да и чем то место принципиально отличалось от этого, чтобы стремиться туда?
Найдя небольшую низину Ралоф вместе с лошадью спустился туда, на всякий случай выкопал неглубокую яму и развёл там крохотный костёр, чтобы согреться. К седлу был приторочен небольшой запас дров, как раз на такой случай. Использовать его придётся очень экономно, чтобы хватило на всю ночь.
Приподнявшись он огляделся и тут же заметил горящую у подножия гор точку. Похоже он тут не один. Вот только, кто там, друг или враг? Вампиры или оборотни едва ли стали жечь костёр, а вот какие-нибудь культисты или некроманты - вполне. Стоит ли идти туда в полной темноте, чтобы проверить?
А вдруг это ловушка? Может кто-то заметил преследователя, разжёг костёр как приманку, а сам притаился в темноте? Амулет на груди молчит и не подаёт никаких сигналов, не протестующих ни побуждающих, а значит самым правильным будет дождаться утра, а там, при свете солнца выяснить что к чему.
Усевшись напротив костра Ралоф уставился на языки пламени, внимательно слушая темноту и время от времени скармливая огню очередной кусочек дерева. Одиночное дежурство на всю ночь… Скверная штука. Тем более, если завтра придётся драться. Но ничего, выдержит. Тем более, какие тут ещё варианты?
Языки огня плясали перед его глазами, пля…
* * *
Ралоф проснулся от холода. Тело продрогло до невозможности! Солнце уже заметно поднялось над горизонтом и длинные тени протянулись через равнину. Давно проснувшаяся лошадк смотрела на него с упрёком. Щёки, вопреки пронизывающему его холоду, начали гореть от стыда. Как же так?! Заснул! А что если бы утром он проснулся в желудке медведя, а? Как бы он тогда потом смотрел в глаза своих товарищей? Стыд ему и позор!
Взглянув на подножие гор, где вчера вечером он видел горящий костёр, Ралоф поднял глаза выше и обомлел. Высоко в горах виднелась высеченная из камня громадная четырёхрукая фигура! Мерунес Дагон! Вернее, посвящённое ему святилище. И это в суточном переходе от главного Зала Дозора?!
Да… Как бы не печально было это признавать, но не удивительно, что при такой беспечности штаб дозорных был в конечном счёте уничтожен. Впрочем, он и сам хорош! Проспал всю ночь! Щеки Ралофа снова запылали. Но ведь проснулся?! Выспался и готов к бою! Вот только надо немного попрыгать, чтобы согреться…
Попрыгав, он забрался в седло и направился к лагерю своих попутчиков. Кто знает, может они ещё более глупы, чем он и всё ещё спят? А он пока перекусит. Кто знает, когда в следующий раз доведётся поесть и попить? Может быть, только в следующей жизни…
Впрочем, судя по всему, тут ему придётся иметь дело с кем-то из даэдрапоклонников, а они, как правило, никудышные вояки, так что он должен справится с двумя-тремя, а при удаче и с пятью культистами… А уж тем более с одним, судя по лошади, привязанной к невысокому деревцу у потухшего кострища.
Ралоф спешился и потрогал пепел. Чуть тёплый. Значит прошло уже не менее часа. Скверно… Но, с другой стороны, ему известно куда тот направился, видно даже по какой тропе, так что, наверняка, не разменёмся… Вот только лошадь придётся оставить, такой подъём она не одолеет.
После секундной паузы он привязал свою лошадь к соседнему дереву. Прятать её не имело смысла. Если с горы, вдруг так случится, спустится не он… то, быть может, тот позаботится и о его кобылке? А спрячь он её где-то неподалёку, то в случае чего ей придётся долго и мучительно умирать от голода в одиночестве. Скверно… Лучше уж она достанется другому, или падёт от его рук, чем вот так…
Угостив лошадку овсом напоследок и ободряюще потрепав гриву Ралоф отправился вверх по чуть видной тропе. На ней местами были видны свежие следы пары чьих-то ног, что важно - одной пары ног, что не могло ни радовать. Делов-то, подняться в горы по тропинке, прирезать культиста, по возможности разрушить алтарь - и всё, дело сделано! Стендарр доволен! Понятно теперь, отчего он направил его сюда.
Непонятно, правда, отчего он ещё годы назад не направил сюда всех тех дозорных, что годами жили в Зале, неподалёку отсюда… Возможно, дело именно в этом культисте, которого он преследует? В другое время и в другом месте он жил, не привлекая к себе внимание, а тут - открыл своё истинное лицо? Быть может и так. Чего гадать? Вон, осталось уже метров сто, скоро он всё узнает.
Стоило ему так подумать, как вдалеке послышался голос, глубокий, низкий, грубый, презрительно-насмешливый. Судя по всему, голос раздавался со стороны святилища, и тот факт, что он был слышен на таком расстоянии наводил на мысль, что это не голос жреца…
Скверно… Похоже сам Принц откликнулся на призыв своего служителя и что-то вещает ему. Что именно - не понять из-за многократного эха, гуляющего среди гор. Надо подойти поближе, вот только явно не стоит делать этого прямо по этой тропинке! Надо сойти с неё, сделать небольшой крюк и зайти сбоку, а не с центрального входа! Пригнувшись Ралоф сошёл с тропы и скрылся за большим камнем.
Серия коротких перебежек от камня к камню. В паре мест пришлось подпрыгнуть и подтянутся наверх, уцепившись за край камня. Нет, как он удачно выспался и покушал! Не сделай он этого, были бы у него сейчас силы для всей этой акробатики? Нет, конечно! Так что всё к лучшему, всё к лучшему. И да, грози ему ночью какая-нибудь реальная опасность - он бы наверняка проснулся! Вот.
Выглянув из-за скалы Ралоф увидел перед собой святилище Мерунеса Дагона, где перед алтарём стояла фигура в характерной фиолетовой мантии! «Мифический рассвет!» Как же так? Их же всех тогда перебили! Да и прошло уже больше двухсот лет! Неужели кто-то удумал возродить этот культ?!
Пока эти мысли проносились в его голове, голос, вещавший откуда-то сверху, похоже от самой статуи изображавшей Принца даэдра, раскатисто произнёс, судя по всему, завершающие слова: «… раз уж ты возжелал мою Бритву, то докажи сначала, что достоин!»
Стоило грозному голосу умолкнуть, как между Ралофом и культистом Мифического Рассвета открылся портал, пылающий словно бы огнём и из него вышли двое даэдра в своих чудовищных доспехах. Чёрные, местами сияющие алым, словно раскалённое железо, с уродливыми наплечниками и рогатыми шлемами.
Мысли в голове Ралофа запрыгали словно зайцы на поляне при виде охотника. Победа даже над одним даэдра - требовала выдающегося мастерства и удачи, а уж над двумя сразу… Ещё культист этот… но им пока можно пренебречь… Единственное его преимущество в том, что они стоят спиной к нему и, похоже, не подозревают о его присутствии… Это его единственный шанс!
Вскинув свой топор над головой Ралоф выпрыгнул из укрытия и прямо в полёте обрушил своё оружие на голову врага, вложив в удар весь свой вес. Топор попал прямо по одному из рогов, и используя его словно рычаг резко запрокинул голову даэдра назад. Раздался сухой треск, словно в лесу кто-то наступил на ветку. Дозорный и его противник с грохотом упали на землю. И если Ралоф уже через секунду снова вскочил, то даэдра, а вернее его тело, осталось лежать навсегда.
Скверно… всё ещё скверно, но уже не так безнадёжно как пару секунд назад. Опытнейший воин в фактически непробиваемых доспехах, против человека, которому ещё и тридцати нет в простом ламелярном доспехе поверх кольчуги. Не самый лучший расклад для фехтования… А значит - никакого фехтования! Превратим всё это в свалку, кабацкую драку! Небось в такой потехе у этого урода опыта поменьше чем у него!
Прыгнув вперёд Ралоф перехватил даэдра поперёк туловища и повалил на землю. Вернее, повалил бы на землю в иных обстоятельствах и при ином раскладе. Дозорный как-то упустил тот факт, что второй его противник последним вышел из портала и стоял к нему спиной. В результате, вместо того, чтобы повалить врага на землю, Ралоф вместе с ним влетел в пылающий проём. Ещё совсем недолго пылающий. Прошла пара секунд и он исчез.
Первая глава, завязка сюжета. Посмотрим как пойдёт.
Напоминаю про свою основную страницу.
