Мутные глаза Макара неотрывно следили за двумя подругами. Старик надеялся, что девушки повернут в другую сторону. Не заметят его убогое жилище. Не потревожат. Не нарушат его планы.
***
-Юля! Хватит бродить кругами. Давай просто сядем здесь и будем ждать, - Наташа села на поваленное дерево и достала телефон.
Она в который раз пыталась поймать сеть.
-Если мы останемся здесь, то замерзнем ночью. Надо выбираться из этого леса. Ну что, связи нет!
Наташа покачала головой. Девушки молча сидели, раздумывая, как поступить.
Подруги, приехавшие с компанией в небольшой посёлок, проснулись раньше всех. Чтобы не заниматься уборкой домика после вчерашней вечеринки, они вышли прогуляться. Лес, казавшийся сказочным миром, очень скоро показал все величие дикой природы.
Протоптанные дорожки сменились толстым ковром спутанных кустарников. Могучие деревья так близко росли друг к другу, что их кроны полностью скрывали дневной свет. Щебетание птиц осталось где-то далеко. Влажный воздух был пропитан запахом сырости и прелых листьев.
Девушки не сразу поняли, что заблудились. Они бродили по темному и холодному лесу весь день.
-Юль, нам нет резона идти дальше. Везде одни деревья. Даже крошечного просвета нет. Скоро совсем стемнеет.
-И что ты предлагаешь? Выбрать дерево себя для ночлега, забраться наверх и ждать, когда нас спасут? - Юля уже хлюпала носом.
Наташа поднялась. Она хотела сделать именно так. Юля продолжала всхлипывать. Потом вдруг повела носом и несколько раз вдохнула.
-Наташ, ты чувствуешь? Костром пахнет.
Девушки, не сговариваясь, пошли дальше, выискивая источник этого запаха. Вдруг среди толстых, поросших мхом деревьев, они заметили что-то.
-Это что, лесной домик? Смотри! Да! Бежим скорее!
Юля с Наташей бросились к спасительной землянке, надежно спрятанной в густом лесу. Девушки остановились перед дверью.
Медленно с и отвратительным скрипом, она открылась. На пороге появился заросший и хмурый старик. Из-под косматых бровей сверкали его глаза. Он оглядел испуганных и удивленных девушек.
-Заблудилась? - низкий голос старика вывел подруг из оцепенения.
-Здрасьте, - пискнула Наташа. Юля лишь кивнула головой.
Старик тяжело вздохнул. Было видно, что он не рад внезапным гостям. И сейчас раздумывает, что делать дальше.
-Нам помощь нужна. Мы весь день ходим по лесу.
Старик закрыл глаза и распахнул дверь. Подруги переглянулись, но заходить не торопились.
-Вы подскажите, в какую сторону идти, чтобы к селу выйти, - Юля вцепилась в руку Наташи, - не будем вас тревожить.
-Поздно уже. Темнеет. Ночи холодные. Волки голодные. Заходите в избу. Утром я вас отведу на опушку леса, - отрывисто прохрипел старик, а потом добавил более дружелюбно, - проходите, не бойтесь.
Меня дед Макар звать.
Подруги заглянули в жилище. В нос им ударил запах сушеных грибов и терпкий аромат трав. Крошечное окошко почти не пропускало свет в избу.
Когда глаза привыкли к полумраку, девушки смогли осмотреться. У одной из стен стоит кровать. Наверняка, Макар сколотил её сам. Хлипкий столик. Массивные пеньки заменили табуретки. Полочки, которые полностью заняли одну стену, были прикрыты засаленными тряпками. Старая буржуйка приютилась в уголочке.
-Садитесь, - буркнул Макар, - сейчас грибной юшки поедим и спать!
Старик подбросил в почти потухший огонь дров и водрузил на печь котелок с чем-то очень ароматным.
Три деревянные плошки. Три деревянные ложки, больше похожие на половник.
Старик резко оглянулся на девушек и подошел к полкам. Он приподнял тряпку и достал маленькую баночку. Наташа краем глаза заметила, что хитрую приправу он добавил только в две миски. Конечно, именно их Макар и поставил перед девушками. Голодная Юля собиралась наброситься на грибной суп, но Наташа больно пнула её под столом. Макар же заглотил свою порцию за минуту и посмотрел на девушек.
-Ешьте! - вдруг рявкнул он, - солнце садится. Спать пора… Устраивайтесь на кровати. А я пойду дров еще принесу.
Как только старик скрылся за дверью, Наташа шепнула:
-Я видела, как он нам в еду что-то подсыпал, - девушка взяла миски и вылила все содержимое за маленькое окошко, - надо бежать отсюда!
-Куда? В ночь? В лес? Давай лучше землянку осмотрим, может быть, ружье найдем. Или еще что-то.
Девушки принялись за дело. Но ничего, кроме мешочков с травами, старой посуды и ветхой одежды они не нашли. За дверью послышались шаги, и в землянку зашел Макар. Он сразу посмотрел на пустые миски, кивнул и сложил дрова у печки.
-Отдыхайте, - спокойно и по-доброму сказал старик, закидывая поленья в буржуйку, - с рассветом пойдём к селу. А я на улице буду. Бессонница у меня. Это от старости. Я так долго живу, что сон забыл ко мне дорогу.
***
Макар развёл костер неподалеку от землянки и уселся рядом. Старик смотрел на огонь и иногда оглядывался.
-Наташ, что делать будем? - Юля наблюдала за Макаром в дверную щелочку.
-Надо бежать. Старик за нами не угонится. Наверняка, нас уже ищут. Сейчас главное выбраться из этой страшной землянки…
-Он сюда идет, - пискнула Юля, - надо претвориться, что мы спим.
Дверь тихонько скрипнула, Макар заглянул в землянку.
-Спяяят, - прохрипел старик и снова вышел на улицу.
Девушки некоторое время лежали неподвижно.
-Юля, надо уходить прямо сейчас, - шепнула Наташа.
Девушки поднялись. В окошко не пролезут. В дверь? Но там старик.
А Макар стоял у костра.
В жаркий огонь летели все новые и новые бревна. Красные языки пламени жадно слизывали свою добычу и просили еще. Они тянулись вверх, словно хотели добраться до самых высоких деревьев. Огонь шипел, трещал. Неподалеку послышался волчий вой.
Девушки боялись выйти из избушки. И встреча с грозным хищником их страшила больше, чем старый Макар.
Юля снова начала всхлипывать. Наташа взяла подругу за руку и потянулась к двери.
Внезапно костер Макара вспыхнул, словно туда плеснули бензина. Земля задрожала, и поднялся сильный ветер. Могучие деревья пригнулись к самой земле, словно делали приветственный поклон перед кем-то очень важным.
Наташа, задержав дыхание, попыталась открыть дверь. Но она не поддавалась.
-Он её чем-то подпер! - Девушка продолжала толкать, - Юля, помогай!
А Макар стоял перед костром. Его спутанные волосы вздымались от ветра. Старик раскинул руки в стороны и упал на колени.
В этот момент ветер стих. Деревья выпрямились. Листья, сорванные ветром, легко падали на землю. Словно сейчас не разгар лета, а пора осеннего листопада. Все затихло. Огонь, сжимаясь в комок, опустился. За ним показалась фигура. Огромная, может достать руками до верхушек деревьев. Громадный человек, в сотканной из веток и листьев одежде, грозно смотрел на Макара.
Завыли волки. Огромный человек перевел взгляд куда-то в лес. Вой стих. Даже огонь замолчал.
-Кто здесь еще? - голос великана был низкий, да такой, что земля задрожала.
-Никого! Никого! - заискивающе поднял руки Макар.
В этот момент подругам поддалась дверь. Они вывалились на улицу. Изумленные девушки лишь на секунду застыли, глядя на лесного великана. Затем они просто побежали в лес.
Позади заревел громадный человек. Деревья растопырили свои ветки, цепляясь за одежду девушек. Колючий кустарник норовил попасть прямо в глаза. Воздух словно загустел. Девушки практически остановились, запутались в гибких ветвях, почувствовали, как вьюнок сковал их ноги. Застряли в этом вязком, как кисель, воздухе.
-Стойте! Стойте! Прошу вас, не надо. Не виновны они. Заблудились девочки. Не губите! - послышался голос Макара, - пустите их, умоляю!
Подруги, скованные лесными путами, затихли. Сон вдруг навалился, тяжелым одеялом укрыл.
***
Первой проснулась Юля. Она резко вскочила и осмотрелась. Наташа спит рядом. Они в землянке Макара. За окном уже светает. В лесной предрассветной тишине был слышен тихий шепот. Это Макар, стоя на улице у догорающего костра, говорил сам с собой.
Юля растолкала подругу. Когда Наташа очнулась, в избушку зашел Макар.
-Чай липовый с мёдом на завтрак. А потом пойдём, - тихо, потухшим голосом, сказал старик.
-Что здесь происходит? Вы кто? Что это было? - Наташа вскочила на ноги, схватила полено и была готова наброситься на Макара.
-Я вам вчера в похлебку сонной травы добавил, чтобы вы ночью отдохнули. Чтобы не видели того, что случилось. А вы есть не стали. Сами виноваты, значит. Ну… Увидели и увидели. Хорошо, что для вас это не закончилось с м е р т ь ю.
Наташа, немного успокоившись после сказанной правды, опустила полено. Старик уже поставил на буржуйку закопченный чайник и достал маленькую деревянную кадку. Запахло диким медом.
-Позади тебя белый мешочек. Достань, - обратился Макар к Юле, - там липовый цвет… Вы видели дух леса. Лешего. Хранителя лесного. Имен много. Он защищает и оберегает эти места. Раньше так было. А теперь…
Макар вдруг ощетинился. Сжал кулаки. Но потом безвольно опустился на пенек-табуретку.
***
-Село, из которого вы пришли, раньше было другим. Жили люди, растили детей. В реке рыбу ловили. В лесу ягоды и грибы собирали. Ну и, понятное дело, охотились. Время шло. Все, кто мог, уехали. Молодежь в основном. Остались старики. Село у м е р л о. Сюда пришли другие люди и построили богатые домики. Повырубили тут много деревьев. Огородили все. Рыбу ловить - заплати денег. В лес хочешь - только по заранее положенной плитке. Зверей о т с т р е л и в а л и, чтобы людям не страшно было. Чуть ли не траву в глухомани этой косили и бурелом разбирали. Чтобы цивильно было. Чтобы ножки себе никто не поломал.
А зачем? Зачем природу причесывать? Это уже ботанический сад получается, а не лес. Ведь так?
Я живу в этом лесу лет десять. Сбежал от тракторов и экскаваторов, которые землю тут перерыли. Здесь и увидел хранителя леса. Он меня в такую глушь завел. Там аж воздух густой. Я двинуться не мог. Застрял. Думал, все. Вспоминать стал свою жизнь, плакал. Он мне показался. Не знаю, почему отпустил. Может, мысли мои прочитал. Может, просто пожалел старика. Я теперь могу говорить с ним, но только в отправленный день. Вернее, в определенную ночь.
А он осерчал на людей. За дерзость, за вырубленные деревья, за животных.
И вот как тут все устроено… Он в глушь увел кого-то. А люди - вырубаем еще деревья, чтобы безопасно было. Он волков к людям отправил. Они их… В о ю е т теперь хозяин леса с местными. Хотя, знаете, сейчас спокойнее стало. Может, люди поняли чего-то. Реже мусор оставляют после себя. Ведут в лесу, как в гостях.
А я могу только просить хозяина, чтобы не гневался сильно. Чтобы выпускал заблудившихся из леса. Вот и ночью хотел поговорить с ним. А тут вы… Я так просил его, чтобы отпустил вас. Чтобы не держал, не путал.
Хозяин леса слушает старого Макара.
Не знаю, почему. Может, оттого, что я люблю этот лес не меньше его. Но я не бессмертный. Не станет меня, кто тогда с духом разговаривать будет? А может, вообще все напрасно?
***
Девушки молча смотрели на Макара. Тот даже всплакнул. Старик больше не казался страшным, теперь его было жаль. Он так старается. Так хочет уберечь людей от гнева хозяина леса.
-Не напрасно, - подала голос Юля, - не напрасно. Если хоть один человек будет аккуратнее относиться к лесу, к природе вообще, то не напрасно. Вы делаете, что можете. Спасибо вам.
Старик вывел девушек к опушке. Показал, куда идти дальше. А сам скрылся в лесу.
Удержать гнев духа ему удастся. Он покажет и расскажет, что не все люди хотят навредить. Он покажет, что лес могут любить.
Макар сохранит зыбкий мир.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА