Все началось с того, что во время Второй Мировой войны один из ключевых центров мировой автомобильной промышленности, город Детройт, перешёл на выпуск военной продукции. Промышленные предприятия выпускали военные изделия столь успешно, что умудрились выпустить 1/3 всей военной продукции США, а за городом закрепилось неофициальное название «арсенал демократии».
Однако не всё было хорошо и безоблачно. Мобилизация рабочих с заводов на службу и одновременно с этим рост производства привели к проблеме нехватки рабочих рук. Проблема решалась за счёт привлечения свободных рук из Южных штатов, в том – темнокожих. Проблема с нехваткой рабочих рук на производстве была решена, однако вылезла другая проблема – демографическая, город был не подготовлен к приёму такого большого количества «специфических» рабочих рук.
«Специфической» рабочей силой темнокожие рабочие стали потому, что Детройт ещё с 1920-х годов стал одним из главных оплотов Ку-клукс-клана, а если присовокупить к этому действие закона о сегрегации, и жилищные условия, в которые попали темнокожие (200 000 человек жило на территории в 60 кварталов, в т.н. «Райском уголке») привели к росту социальной напряжённости, которые могли привести привести к взрыву.
Так за 1942 год произошел ряд крупных столкновений между белокожими и темнокожими, однако эти волнения удалось подавить местным властям без привлечения сил из федерального центра. Но в 1943 году произошли настолько массовые столкновения, что для их усмирения американскому правительству пришлось привлекать войска, предназначенные для отправки на Европейский театр военных действий.
Бунт начался с банальной драки между белыми и чёрными подростками в парке развлечений Белл Айсл душным летним вечером 20 июня 1943 года. В таких драках за белых подростков заступались матросы с находившейся в городе. Так произошло и в этот день, однако история имела продолжение в виде ещё одной драки на сей раз между матросами и чернокожими жителями, на мосту у парка. Вскоре к матросам начали присоединятся местные белокожие жители, которых собралось у моста около 5 000.
К этому моменту в городе распространились слухи: в местах проживания темнокожих ходили слухи о том, что белые матросы скинули с моста чернокожую женщину с ребёнком, а в белой части города - чернокожий мужчина изнасиловал и убил белую женщину прямо на мосту. Подогретые этими слухами беспорядки набрали такую силу, что уже к полуночи 20 июня полиция перестала контролировать обстановку в городе.
Чернокожие жители крушили магазины, принадлежавшие белым, а также атаковать всех людей с белым цветом кожи, попадающимся им на глаза. Белые начали ломать и сжигать магазины, дома и автомобили, принадлежащие чернокожим. Толпа белых прошла по Райской Долине, сметая на своем пути машины, дома и магазины.
Беспорядки продолжались всю ночь, лишь к утру мэр Детройта Эдвард Дж. Джеффрис попросил помощи у федеральных властей.
Федеральные власти ввели в город 6 000 солдат которым удалось утихомирить город к полуночи 21 июня. В результате беспорядков в городе было убито 25 чернокожих (из них 17 – полицией) и 9 белых жителей, материальный ущерб составил порядка 2 000 000 долларов.