Следы человеческой деятельности можно сегодня увидеть по всей планете, от небоскребов в современных мегаполисах до пирамид и других памятников нашего прошлого. Человечество также обрабатывает огромные площади полей, и все это связывают проложенные нами дороги. А вот если бы людей никогда не существовало, планета была бы совершенно иной. Об этом рассказывает статья в Live Science.
Ученые рисуют картину нетронутой дикой природы и обилия видов животных и растений, как знакомых нам, так и нет. «Я думаю, что это было бы гораздо более зеленое место с множеством животных большого размера, разбросанных по всем континентам, кроме Антарктиды», — предположил доцент Университета Флиндерса (Австралия), палеонтолог Тревор Уорти.
Люди сформировали современный животный мир, в том числе и за счет многих видов, которые мы уничтожили: от додо (Raphus cucullatus) до тасманского тигра (Thylacinus cynocephalus). Уровень вымирания на Земле сегодня более чем в 100 раз превышает тот, который был бы без людей, по самым консервативным оценкам. Это самый высокий уровень со времени мелово-палеогенового вымирания, которое уничтожило около 80% видов животных, включая нептичьих динозавров, 66 млн лет назад. Другими словами, люди действуют на планету как врезавшийся в нее астероид, и пыль все еще оседает, поскольку дикая природа продолжает сокращаться.
Без человека, например, на Земле до сих пор жили бы моа — гигантские птицы, похожие на страусов, ростом до 3,6 м. Они обитали в Новой Зеландии на протяжении миллионов лет, но исчезли в течение 200 лет после прибытия людей на эти земли вместе с 25 другими видами позвоночных, включая гигантских орлов Хааста (Hieraaetus moorei), которые охотились на моа. Выживание крупных животных имеет решающее значение для представлений о Земле без людей, поскольку эти звери оказывают очень сильное влияние на ландшафты.
Серен Форби, старший преподаватель зоологии Гетеборгского университета в Швеции, считает, что без людей Земля во многом напоминала бы современный Серенгети, африканский экорегион, почти полностью состоящий из охраняемых территорий и поэтому имеющий богатейшую экосистему.
Без появления человека животные, похожие на тех, что живут сегодня в Серенгети, в том числе слоны, носороги и львы, жили бы по всей Европе. Например, вместо африканских львов (Panthera leo) по-прежнему существовали бы пещерные львы (Panthera spelaea), обитавшие в Европе около 12 000 лет назад. Америка была бы домом для родственников слонов и огромных медведей, а также таких уникальных видов, как родственники броненосцев размером с автомобиль, называемые глиптодонами, и гигантские наземные ленивцы.
Во время последнего ледникового периода плейстоцена (от 2,6 млн до 11 700 лет назад) мир был богат мегафауной, но большинство из этих животных вымерло с окончанием ледникового периода или спустя некоторое время после него. В течение прошлого века ученые обсуждали, были ли естественные изменения климата или деятельность человека основной причиной исчезновения этих крупных животных.
Исследование 2021 года, опубликованное в журнале Nature, пришло к выводу, что изменение климата в конечном итоге уничтожило шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius) и другую арктическую мегафауну, пережившую конец плейстоцена, так как потепление сделало мир слишком влажным для растительности, которой питались мамонты. Однако некоторые ученые считают, что, поскольку мамонты пережили климатические изменения до появления людей, они могли бы дожить до наших дней, если бы люди их не истребили.
Кристофер Даути, доцент и эколог по экосистеме Университета Северной Аризоны, выяснил, что распределение по ландшафту таких элементов, как фосфор, кальций и магний, которые имеют решающее значение для жизни, сократилось более чем на 90% из-за исчезновения крупных животных. Если бы человечества не существовало, почва была бы более плодородной, на ней росло бы больше плодов и цветов, а мир был бы более ярким и кормил бы больше животных.
Хотя сказать, как люди и мегафауна могли повлиять на климатические изменения тысячи лет назад, трудно, мы можем судить о нашем влиянии на климат Земли сегодня. Без деятельности человека Земля была бы по крайней мере на 1 °С прохладнее. Однако современные люди (Homo sapiens) не были единственными гомининами на планете, и удаление нас из уравнения могло бы предоставить шанс выжить нашим «кузенам» — неандертальцам и денисовцам. И если бы хотя бы одна из этих линий выжила, они могли бы пройти путь, аналогичный человеку: со временем перейти от охоты и собирательства к развитию сельского хозяйства.
Возможно, в дальнейшем неандертальцы преодолели бы потенциальные интеллектуальные недостатки благодаря эволюции и совершали бы те же ошибки. Поэтому к настоящему времени мир, возможно, не сильно отличался бы от нынешнего.