19 апреля 1971 года, ракетой-носителем «Протон-К» с космодрома БАЙКОНУР была запущена первая в мире долговременная орбитальная станция ДОС-1( по документам «Изделие 17К» или № 121) и успешно выведена на околоземную орбиту . Поначалу станцию планировали назвать «Заря» и именно это слово было написано на ее борту. Но потом выяснилось, что примерное значение имеет название запущенного в апреле 1970 году первого китайского спутника, и станцию решили переименовать в «Салют», а потом красивое название «унаследовали» и последующие станции.
На начальном этапе полет орбитальной станции осуществлялся в автоматическом режиме. 23 апреля 1971 года на околоземную орбиту был выведен транспортный пилотируемый корабль «Союз-10» с экипажем на борту в составе командира Владимира Шаталова, бортинженера Алексея Елисеева и инженера-испытателя Николая Рукавишникова. «Союз-10» состыковался со станцией «Салют», но, как сразу выяснилось, не полностью: не возникло герметичного стыка, и не соединились электрические цепи. Шаталов попытался «дожать» корабль с помощью двигателей — безрезультатно. С командного пункта в Евпатории экипажу передали команду на расстыковку, но теперь корабль «не захотел» отделяться от станции. Возникла сложная аварийная ситуация. Можно было «отстрелить» бытовой отсек «Союза», но тогда единственный стыковочный узел станции был бы занят, и её дальнейшая эксплуатация стала бы невозможна. «Салют» спасли Всеволод Живоглотов (один из разработчиков стыковочного агрегата) и Николай Рукавишников, который по его инструкции вскрыл блок электроники и поставил перемычку на определённые штыри. «Союз-10» благополучно отделился от станции, и 25 апреля его экипаж досрочно вернулся на Землю. По результатам разбора полёта была проведена доработка стыковочного агрегата корабля 7К-Т и системы управления.
6 июня 1971 года стартовал транспортный пилотируемый корабль «Союз-11» с экипажем в составе Георгия Добровольского, бортинженера Владислава Волкова и инженера-испытателя Виктора Пацаева. Полёт проходил непросто: впервые дала о себе знать проблема психологической совместимости — руководителям полёта, работавшим в Евпатории, приходилось проявлять изобретательность в общении с космонавтами, чтобы сгладить острые углы. 16 июня на станции произошло возгорание проводки — экипажу была дана команда готовить корабль к эвакуации. С проблемой удалось оперативно справиться, и космонавты продолжили работу на «Салюте». Участие в спасении станции сплотило их. Находясь на «Салюте», космонавты занимались различными экспериментами и наблюдениями. Был побит рекорд длительности полёта, установленный в 1970 году на «Союзе-9». К тому времени экипаж «Салюта» вымотался и сильно устал, что было видно по сеансам связи. Вечером 29 июня космонавты заняли свои места в спускаемом аппарате корабля и задраили люк. К сожалению, из-за разгерметизации спускаемого аппарата экипаж погиб.
После расстыковки с кораблем «Союз-11» орбитальный блок станции «Салют» продолжал автономный полет в течение 3,5 месяца, в процессе которого в автоматическом режиме выполнялась программа научных исследований, проверялись работоспособность и ресурс работы систем в длительном полете.
Из ЦУПа 10 октября 1971 года были даны команды на ориентацию станции в орбитальном режиме. Когда телеметрия подтвердила устойчивую работу системы управления, в расчетное время была включена двигательная установка на торможение. 11 октября 1971 года станция "Салют", запущенная в космос 19 апреля, вошла в плотные слои атмосферы и светящимся метеоритом упала в Тихий океан.