О самой по себе неудачной истории этой компании, прогоревшей буквально из-за высосанной из пальца (но, увы, юридически значимой) причины, мы в прошлом году уже писали, однако, пожалуй, стоит остановиться отдельно на последнем созданном ей пистолете.
По большому счету, Sterling Arms и здесь предпочли не изобретать велосипед, а использовать удачную и уже доказавшую жизнеспособность идею. Представленный в конце 1970-х пистолет X-Caliber замахнулся на конкуренцию не с чем-нибудь, а с уже практически культовым Thomson/Center Contender, причем на тот момент еще защищенным действующим патентом Уоррена Сентера.
"Оригинал" на тот момент был уже полноценным конструктором с формирующимся рынком "тюнячек" от сторонних производителей. "Стерлинги" же решили ограничиться только пистолетной конфигурацией, со сменными стволами под .22LR, .22 WMR, .357 Magnum и .44 Magnum, длиной от 203 до 254 мм.
В этом случае фирме также пришлось решать проблему возможности работы с патронами как кольцевого воспламенения, так и центрального боя, при этом таким образом, чтобы их не могли обвинить в копировании конструкции T/C Contender.
Поэтому конструкторы были вынуждены отказаться от селектора на курке, пусть даже такого неудобного, как на "Контендерах" первого поколения. Здесь был использован обычный УСМ одинарного действия с разобщителем, позволяющим курку взаимодействовать с ударником только при выжатом спуске. Ударник же разместили немного выше оси ствола, благодаря чему при повороте на 180 градусов его выполненный эксцентричным аккурат на размер вертикального смещения боек оказывался либо у закраины патрона, либо по центру капсюля.
Механизм запирания также был абсолютно разным - у X-Caliber для перелома ствола использовалась кнопка с левой стороны рамки, взаимодействующая со скрытым внутри механизмом. Сами по себе стволы также были полностью несовместимыми с "контендеровскими" - так что ограничения патентов удалось обойти полностью.
Собственной возможности изготавливать стволы достаточно высокого качества, чтобы удовлетворить запросы стрелков IHMSA (Международной ассоциации силуэтной стрельбы, учрежденной незадолго до выхода X-Caliber, в 1976 году), у Sterling Arms не было. Поэтому стволы, как правило восьмигранные (круглого сечения начали изготавливаться уже под самый конец), заказывали у Ithaca. Эта же фирма после смерти Sterling Arms, выкупив задешево права, какое-то время выпускала пистолет и под своей маркой (скорее всего, чтобы использовать задел стволов). Впрочем, существует и распространенное мнение, что по факту Sterling Arms даже вовсе полностью заказывали детали пистолета "на стороне", только собирая его и набивая свои клейма.
Хоть сколько-то подвинуть T/C Contender на рынке не удалось ни Sterling Arms, ни "Итаке". Причин тому было несколько, и все они по сути проистекали из необходимости "сделать не как у T/C".
Во-первых, УСМ у пистолета был значительно "дубовее", чем у Contender. Конечно, спортсменам и стрелкам-энтузиастам работать надфилем и наждачкой не привыкать, но зачем, когда уже есть проверенная альтернатива?
Во-вторых, выбор стволов и калибров. Точнее, его полное отсуствие по меркам IHMSA - тут нужно напомнить, что для пистолетов под патрон центрального боя здесь по правилам стрельба идет на рубежах от 50 (силуэт "курица") до 200 (силуэт "бык") метров. Именно поэтому здесь правят бал не класические револьверные "магнумы", а "горячие" патроны высокой баллистики - так, например, популярный среди "силуэтных" стрелков пистолет Remington XP-100 изначально делался под патрон .221 Fireball, способный превысить дульную скорость в 900 м/с. И при этом в "матчевом" исполнении выдавал на "сотне" кучность до полминуты, в то время как выйти из полутора минут стрелку со "Стерлингом" было уже нереально.
Для "Контендера", опять-таки, сам производитель в восьмидесятые уже предлагал просто купить по каталогу готовый матчевый ствол под патроны семейства TCU, разработанные самой фирмой (аббревиатура расшифровывается как Thompson/Center Upgrade) и в итоге официально принятые правилами силуэтной стрельбы.
Наконец, фирма Wichita Arms стала специально производить "силуэтные" пистолеты в "правильных" калибрах, да еще и оснастку для самостоятельного снаряжения.
Что же могли предложить Sterling Arms? Только четыре калибра, из которых в малых пистолет чисто физически не удовлетворял стрелков более-менее высокого уровня, а с переходом в дисциплину Large bore pistol и вовсе был неконкурентоспособен. И тут было без вариантов - только искать фирму, которая на заказ сделает штучный ствол, что было лишено физического смысла: дороговато выходило "изобретение велосипеда". Только под самый конец существования фирма спохватилась, предложив сразу вариант ствола под патрон 7mm Int-R - распространенный в силуэтной стрельбе, и разработанный все теми же Thomson/Center как вариант уже существовавшего 7-30 Waters, но повышенной точности.
Наконец, репутацию "Стерлинг" себе уже успел испортить дешевыми низкокачественными "жилетниками".
В итоге к 1984 году пистолетов фирма успела продать не так и много, после чего судебный процесс ее просто разорил и привел к банкротству.
