Стояла холодная майская ночь. Дождь лил весьма сильно, дороги стремительно наполнялись огромными лужами.
Высокий мужчина в большой широкополой шляпе и чемоданом в руках, промокший до нитки, искал жилье. Его машина сломалась из-за долгого отсутствия ремонта, а также, из-за нужды в топливе, которое он не позаботился заблаговременно залить. Улица, по которой он брел, не освещалась фонарями, лишь изредка на дорогу падал свет из окон, но его было критически мало даже для того, чтобы не попасть в очередную лужу новым ботинком.
- Извините, пожалуйста. – Он пробрался сквозь заросли, пропитавшиеся водой, и по пояс промочившие его одежду, постучался в окно. По ту сторону сидели трое людей и разговаривали максимально тихо. Стук, раздавшийся у окна, их встревожил, и они переглянулись.
- Вы кто и что вам нужно от нас? – На крыльцо вышла женщина, от которой знатно двошило медовухой и жареными котлетами. Платье, которое было на ней, украшенное сальными пятнами и утягивающее свою хозяйку из последних сил, как будто звало на помощь, пестря цветочным орнаментом.
- Я ищу ночлег или жилье на длительный срок. У вас есть гостиница или отель? – Тучная женщина не смогла разглядеть его лицо, но голос незнакомца ей понравился. Она повернула голову на бок, как заинтересованное животное, после чего сказала подождать десять минут и исчезла во тьме крыльца.
- У нас нет гостиниц и отелей, ты забрел в глухой угол, сынок. – Тучная женщина вернулась в компании такого же тучного засаленного мужчины, живот которого уже не держала одежда, он был на свободе. – Но у нас есть старая заброшенная церковь, там точно никто не живет, даже бродяги туда не суются. Можешь жить сколько тебе влезет. Там много места, есть даже печная комната, так что нужды знать не будешь.
Мужчина повернулся в ту сторону, куда они показали и кивнув, отправился в обозначенном направлении. Он не стал задавать других вопросов, его донимала усталость, ноги еле несли замученное поездкой тело, так что он даже не задумался, почему ему так любезно предложили поселиться в месте, куда не суются даже бродяги.
Поднялся ветер, очередной порыв стал причиной его озноба. Угол и правда казался глухой. Чем ближе он подходил к обозначенному зданию, тем реже встречался в окнах домов свет. Впереди чернела бывшая церковь, величественно и мрачно вознося свой шпиль над этим безлюдным миром.
Он поднялся на ступеньки, подошел к двери и уже собрался толкнуть, но прежде прислушался и на всякий случай постучал. Как будто это было необходимо для того, чтобы получит доступ. Деревянная тяжелая дверь легко поддалась и открылась, издав небольшой скрежет. Он прошел внутрь, не обратив внимания на обстановку, снял пальто, повесив на выступ и лег на первую же попавшуюся деревянную лавку, подложив под голову собственный чемодан.
- Даже спасибо не сказал. – Фыркнула ему в след женщина, на что рядом стоящий мужчина утвердительно кивнул. Его никак не волновал непрошенный гость, его вообще ничего не волновало в этой жизни кроме жирной похлебки и бочки пива. Шлепнув свою жену по ляжке, он отправился в дом, в тот момент, когда та еще долго стояла на крыльце, провожая уходящего вдаль незнакомца взглядом. Она вытирала фартуком засаленные руки и думала, что вот уже много лет к ним никто не приезжал. Снова полил дождь, его косые потоки намочили ноги женщине, и она скрылась в темноте дома вслед за мужем.
*******
Он уснул практически мгновенно и не заметил, как быстро наступил рассвет. Сквозь сон, он чувствовал чьи-то руки, которые поправляли его волосы, нежно касались щеки и скул. Мужчина проснулся от испуга, когда по ощущениям он думал, что падает. Однако он не упал. Солнце во всю брезжило в окна, тепло освещая окружающую обстановку. Мужчина лежал не на деревянной лавке, а в мягкой постели. На себе он не обнаружил верхней одежды, что несколько смутило его. Не было и намека на то, что он находится в заброшенном здании. Вокруг было уютно и тепло, словно он находился у себя дома. Или по крайней мере в том доме, где ему рады. Но кто рад, если этот дом необитаем? Он потер рукой шею и огляделся. Комнатка, в какой он проснулся, была небольшой. Там помещалась лишь кровать, тумбочка и оставалось еще немного места перед окном. Пахло душистой весенней травой, вокруг было чисто, даже паутину не смог он заметить, как ни старался.
- Кто все это сделал? – Он не помнил ничего из того, что видел сейчас. Не было плаща и шляпы, хотя память ему подсказывала, что он их вешал на первый же попавшийся выступ. Возможно, здесь все-таки кто-то жил, с этой мыслью он встал с постели, а также твердым намереньем выяснить в чем дело.
******
- Как ты думаешь, кто он и что ему у нас нужно? – Спросила тучная женщина мужа, наливая себе очередную порцию чая. С ней кивком согласился мужчина, откусывая большой кусок от жирного пончика.
- Странный он. Но, поживем увидим, как говорится.
Утро выдалось в деревне крайне спокойным, все началось как обычно. Серая деревенская обыденность, но только с одним отличием. Хоть и малочисленной она была, зато теперь каждый был в курсе приезда незваного гостя. Кто-то посмеивался, кто-то крестился, кто-то задумывался о его личности и цели визита, кто-то интересовался красив ли он, богат ли. Но, в целом, по-прежнему было тихо. Как будто все боялись громко говорить, и их услышит тот, кто не должен.
*****
Он вышел из комнаты встревоженным, его сердце билось чаще, чем обычно, а ладони были липкими от пота. Если бы ему не сказали, что это старая заброшенная церковь, он бы подумал, что вернулся домой. Откуда-то доносился запах свежей выпечки и терпкий аромат кофе. Солнечные лучи превращали все вокруг в нечто сверхъестественное. Словно голодный пес, он шел, повинуясь зову желудка на запах и не мог думать ни о чем другом.
Она стояла спиной к нему, так что он не видел лица. Изгибы её тела выгодно подчеркивало простенькое полупрозрачное платье, которое едва касалось пола. Одной рукой она придерживала штору, край которой находился в другой руке. Стоя одной ногой на табуретке, девушка ловко балансировала и, казалось, вовсе не боялась упасть.
Он смотрел на неё завороженным взглядом, пока непонятно откуда взявшийся пушистый кот не начал тереться о его ноги и довольно мяукать.
- Кто вы? – Только и смог он произнести. Горло некстати пересохло и ему максимально сложно давалось каждое слово.
- Вероятно, это я должна у вас спросить, не так ли? Ведь именно вы пришли ко мне в гости, а не я попросилась к вам на ночлег.
От странностей происходящего, постепенно земля стала уходить из под его ног, ком начал подкатывать к горлу, и сердце отчаянно билось.
- Но ведь мне сказали, что тут никто не живет и я…
- Все правильно, здесь никто не живет кроме меня, они забыли уточнить. Люди здесь, мягко скажем, не очень добрые и приветливые к незнакомцам. Они их боятся, что, на мой взгляд, правильно, потому что опасно доверять первым встречным. Я приготовила завтрак, приглашаю вас разделить его со мной.
- Это вы раздели меня?
- Разумеется.
- И перенесли в кровать тоже? – Информация никак не хотела быть принятой его возбужденным мозгом.
- Нет, увы, переместились в кровать вы уже самостоятельно.
- Позвольте простить мне мое невежество, я не знал, право… - Мужчина озадаченно потер шею. – Я ни в коем случае не намерен стеснять вас своим присутствием, поэтому крайне благодарен вам, миледи, за теплый прием.
- О, нет, не стоит. Считайте, что приехали домой. – Она легко спорхнула с табуретки, закончив все свои дела и начала наполнять чашечки горячим кофе.
- Я благодарен вам за искренность и доброту, с какой вы приняли меня. Позвольте представиться.
- Александр, 35 лет, холост, детей нет, приехал непонятно зачем в забытое Богом место вроде нашего. А я Арабель, очень приятно.
- Откуда вам столько обо мне известно? – На его лице читалось нескрываемое удивление.
- Сначала расскажите о цели своего визита, будьте так любезны. – Она соблазнительно улыбнулась, так что он забыл все, смутившись как мальчишка перед строгой учительницей.
- Какое у вас необычное имя, крайне несвойственное этим краям. – Мужчина опустил голову и стараясь собраться с мыслями, сделал первый глоток кофе.
- Благодарю за комплимент. Мне необычайно приятно слышать в свой адрес подобные слова. – Девушка тоже сделала глоток из чашечки, не торопясь возвращать её на место. – И все же?
- Моя цель… дело в том, что я следователь, и в наше агентство поступило заявление о пропаже людей в данном месте. Поэтому я и приехал сюда в намерении разобраться. И еще, честно говоря, захотелось отдохнуть от города и суеты, эта командировка для меня спасение, можно сказать в некотором плане.
Девушка откусила небольшой кусочек от пирога, а кот, оставленный без внимания и крайне недовольный этим, уселся к ней на колени и смотрел так, словно хотел предъявить претензию.
- Знакомься, это Мурзик, хозяин дома. Чтобы он тебе разрешил здесь жить, ты должен его погладить. – Девушка крайне неуважительно к хозяину, скинула его с колен и мягко улыбнулась гостю. – Ревнует.
- Очень приятно, Мурзик. – Мужчина ласково почесал кота за ушком, когда тот пришел к нему с немым упреком в глазах пожаловаться и заодно получить вкусняшку, может быть.
- Все, доверие хозяина дома теперь вы получили, можете спать спокойно. – Девушка снова сделала маленький глоток из чашечки.
- Я думал это церковь, а это на обычный дом похоже.
- Мы находимся в жилом крыле, здесь когда-то обитали батюшки. Зал для прихожан находится дальше. После завтрака я проведу для вас экскурсию, если хотите.
- Благодарю, это было бы интересно. Завтрак был превосходным. – Сказал мужчина, прихватив один пирог с собой, когда поднялся из-за стола. – А у вас здесь красиво. И этот сад, вы одна за ним следите? – Он подошел к окну, не в силах сдержать своего восхищения и любопытства.
- Приходится поддерживать по возможности. Идемте, я покажу вам здесь все. – Приведя в порядок это, еще одно маленькое помещение, она поправила скатерть, и они отправились изучать обстановку.
- Нашей церкви уже больше семи веков. Она стара и видела многое, приятное и не очень. Когда-то здесь было многолюдно, однако теперь сюда никто не заходит. Батюшек нет, чтобы проводить службы и принимать прихожан, сама деревня обеднела на жителей, поскольку район глухой и бесперспективный. Молодежь не привлекает вариант провести всю свою жизнь здесь, то и понятно. Ваша одежда ожидает вас на кровати, где вы обнаружили себя утром. Я её постирала и погладила, а пальто высушила, оно тоже там.
Только сейчас он поймал себя на мысли, что находится в одних трусах около нее. Этот нежный цветочный запах будоражил его кровь, и он как одурманенный шел по её следу.
- Здесь жили монашки, женщины хоть и глубоко религиозные, но умели договориться, наверное, лишь с Богом и ни с кем больше, в том числе между собой. Постоянные склоки и интриги выживали их по очереди друг за другом, а жаль, местные их любили. А это и есть зал для прихожан.
Александр был удивлен, насколько устаревшим оказалось это крыло. Хоть девушка и старалась держать его в порядке, но время делало свое дело. В зале была всего лишь одна икона, деревянная. На ней не было даже рамки, она стояла у алтаря, точнее, у того, что от него осталось. Стертая почти начисто фреска смотрела на них сверху вниз глазами Богоматери с младенцем на руках и словно тоже сожалела. Не было свечей, точнее не было места для них. Несколько лавок стояло по периметру помещения, старых, покосившихся от времени и бездействия. И больше ничего. Абсолютно.
Все происходило для Александра, как во сне, он видел сейчас перед собой только девушку, утопающую в лучах утреннего солнца, особо не вникая в то, о чем она говорит. Он ощущал только её запах, а еще непреодолимое желание к ней прикоснуться.
- Вот вроде бы и все, что я хотела вам показать. Могу предложить теперь вам посмотреть здешнюю природу. Она не менее интересна, поверьте мне.
Снаружи здание в свете дня казалось вовсе не мрачным. Безусловно, оно выглядело обветшалым, но все равно, милым и добрым. Он вышел в сад и забылся среди красоты цветущих деревьев. Воздух был насыщен запахами, что сводили его с ума, даря ощущение полного счастья.
Девушка вышла подобно сказочному видению. Её ярко рыжие волосы приятно приподнимал ветер в такт неспешных шагов. В левой руке она держала поднос, на котором находился графин с лимонадом и стаканчиками. А другой рукой она легко сорвала цветок ромашки и кокетливо улыбнувшись, прикрепила его к волосам. Её легкое васильковое платье струилось подобно водопаду по фигуре, словно выточенной величайшим скульптором. Казалось, этой девушке солнце подарило свои яркие лучи, будто бы она и есть солнце.
Он стоял, облокотившись на яблоню и не мог понять, что случилось с ним. Словно он потерян, вероятно это происходит не с ним и все это лишь шутка его больного воображения. Он улыбнулся своим мыслям, но снова посмотрел на нее и понял, что раз это лишь плод его фантазий и всего лишь иллюзия, то пусть она длится как можно дольше.
- Мне хочется прогуляться по окрестностям, поговорить с местными жителями, может знает кто о пропаже людей. Как-то это странно, место довольно тихое. На первый взгляд кажется, что здесь в принципе не существует преступности и не может быть.
- Хорошо, можешь идти. Но учти, особо не любезничай с ними, наглые они. – Девушка гладила кота, который как обычно не терпел одиночества.
- А ты не пойдешь со мной?
- Не в этот раз.
- Можно узнать почему ты не…
- Нельзя. У меня много дел, тем более я и так знаю о чем они говорят и какие новости в деревне, поэтому вам это все интересно, а мне нет. Возвращайтесь, обсудим что удастся узнать.
Он вышел на улицу, по которой сквозь непроглядный ливень брел еще вчера. Странно, но он поймал себя на мысли, что погода здесь несколько отличается. Ветер был другим… холодным, пронизывающим. И солнце было не таким, как там… около нее. Облака заволакивали небо, казалось, снова собирается дождь, как будто погода внезапно обиделась.
Люди ему попадались редко, вокруг царила тишина. Он прошел еще дальше и увидел впереди у колодца того мужчину, что встретился ему вчера и приветливо махнул рукой. Тучный мужчина странно на него посмотрел, после чего взял набранное водой ведро и собрался было идти восвояси.
- Постойте, мне надо с вами поговорить. Не уделите мне пару минут? Я хотел бы задать вам пару вопросов.
- Один из них у меня к тебе, и я задам его в первую очередь. Ты выглядишь отдохнувшим и довольным. От тебя пахнет цветами и кофе. Твой взгляд здоровый и четкий. И ты ночевал там, куда не суются даже бездомные бродяги, которые выберут улицу с собаками, чем ночевку ТАМ.
Александр решил не рассказывать всех подробностей своего ночлега, вспомнив слова Арабель.
- И этот кот рядом с тобой… её кот. – Лоб мужчины покрылся испариной, он состарился лет на десять.
- Он встретил меня вчера, когда я пришел. – Мужчина не заметил, как тот отправился вслед за ним, а теперь терся у его ног как ни в чем не бывало.
- Это ведьмин кот. Пойду я, наверное, забудь, что меня видел. Ох и отшибет мне голову Глашка теперь, когда узнает, что я натворил. – Василий Петрович сокрушенно помотал головой из стороны в сторону и поспешил удалиться..
- Пожалуйста, постойте. – Александру пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за мужчиной, что теперь улепетывал, как пятнадцатилетний подросток.
- ЗАБУДЬ. ЧТО. МЕНЯ. ВИДЕЛ. – Он не смотрел в глаза, а лишь повторял и повторял эти слова, словно в них было его спасение.
- Я ничего не буду забывать ровным счетом до того момента, пока вы мне все не объясните. – Он донимал его всю дорогу до самого крыльца, пока тот не начал багроветь от злости.
- Да что тебе надо от меня?! Я не хочу навлекать на свой дом несчастья, общаясь здесь с тобой. А если ты не уберешься из моего поля зрения пока я досчитаю до десяти, но отстрелю тебе яйца! Ты провел ночь с ведьмой, тебя теперь сопровождает её кот. Всего хорошего.
- Я следователь, приехал выяснить обстоятельства по делу о пропаже людей и мне важно узнать любую информацию касаемо этого. Так что будьте добры объяснить мне все, что вам известно. – Александр был непреклонен и всем своим видом показывал, что отступать не намерен, чего бы ему это не стоило.
Василий Петрович не знал, как отвязаться от назойливого собеседника. Он бесконечно злился и в тоже время боялся его. Теперь, после того как тот выжил и не тронулся умом после ночевки в страшном месте может означать лишь одно – с ним лучше больше не общаться. Но он никак не унимался.
- Ты будешь следующим. А теперь ступай и живи с этим, самостоятельно решая, что с этой информацией делать. – Последние слова он произнес, как заклинание, буквально выплюнув их ему в лицо.
Александр так и остался стоять на месте, не понимая ровным счетом ничего. Сказанное тем тучным мужчиной весьма озадачило его. Все это было странно, с чем были согласны серые глаза лохматого кота, что все это время сидел рядом.
У этой деревни какое-то коллективное помешательство, подумал он. Слишком много вопросов крутилось в его голове, одни сбивали другие и так по кругу. Он опустился на лавку, что стояла рядом с домом того мужчины, который еще не так давно послал его куда подальше, после чего уронил голову на руки. В кармане брюк завибрировал телефон.
- Тебе удалось выяснить что-нибудь? – Вопрошал писклявый женский голос по ту сторону мобильника.
- Нет, пока чисто. Думаю, это будет сложнее, чем я рассчитывал. – Его голос был немного грустным.
- Нам надо закрыть месяц, это последнее дело и его надо как можно быстрей сдать. Ты уж постарайся, на крайний случай хватай первого же ненормального, надави как положено и пусть возьмет все на себя. Не засиживайся в этой дыре, дорогой, ты же знаешь нашего Палыча.
Да уж, Пылыча знали все. Человек-ураган, способный разнести в щепки любого, кто посмеет ему перечить. Ростом полтора метра, даже того меньше, постоянно небритый и всегда не поправленный воротничок рубашки – все это говорило о нем, как о мужчине крайне взбалмошном и неуверенном в себе. Постоянные синяки под глазами и разбитый вид могли бы сказать о нем как о человеке злоупотребляющем, однако, у него были уважительные причины так выглядеть. Четверо детей, учащихся в начальной школе, три собаки, попугай и еще не хватало для полного счастья – беременная токсикозница-жена, которую хронически бесит все, что бы он ни сделал. Постоянный недосып, повышенная нервозность провоцировали прогрессирующую глубокую депрессию у этого, абсолютно безобидного человека, который был добрым и порядочным, но постепенно начинающего звереть и беспричинно тревожиться. Определенно, не стоит его расстраивать, подумал Александр.
Он пошел дальше, рассчитывая встреть кого-нибудь адекватного. Заглянув в один из дворов, он заметил женщину, которая со всей силы била ковер толстой палкой. Возможно, ей так удобнее, подумалось ему, после чего, он её окликнул.
- Здравствуйте. Можете уделить мне пару минут? Я по делу. – Крикнул он через калитку.
- И вам не хворать, милостивый гость. Такому красавчику я бы сколько угодно минут уделила. – Она хитро улыбнулась. Пока она шла в его направлении, он успел отметить пышность её форм. Корсетное платье с глубоким декольте открывало аппетитную грудь, что приподнималась в такт её походке. Русые волосы были убраны в две толстые косы, что спускались ниже уровня плеч. На первый взгляд ей было около тридцати двух, но она пользовалась косметикой и рисовала себе художественные брови карандашом.
- Меня интересует ваше мнение насчет исчезающих здесь людей, вы знаете что-нибудь по этому поводу? Я следователь и приехал, чтобы разобраться. – Он дождался, когда женщина выйдет и начал с самого главного сразу, поскольку сочные холмики, выглядывающие из платья, не давали ему покоя, а он по делу пришел и мог забыть об этом, засмотрись на них дольше положенного.
- Ах, вот ты о чем. О твоем приезде говорит вся деревня. Пойдем в дом, это разговор не для чужих ушей.
Она достала внушительную бутыль самогона, быстро нарезала закуски, достала два граненых стакана и села напротив.
- Знаю, как же. Но только не исчезал у нас никто никогда, лишь умом трогался, хотя это тоже не есть хорошо. И не абы кто, а попы, что приезжали у нас работать. Они сменялись в таком бесчисленном количестве, что лично со счета сбилась. А потом, после недолгого времени на них какая-то дурь накатывала, и они превращались в сумасшедших. Больше к нам никто не решался приехать, и церковь постепенно перестала наполняться людьми, уже не было как раньше праздников и служб, все стали сторониться её, обходить по возможности как можно дальше.
- Странно. С чем это может быть связанно? – Он потер подбородок и задумчиво откусил соленый огурец.
- Да, деревенька у нас та еще, с загадками. – Она начала тереть своей ногой его ногу и кокетливо улыбаться. Несмотря на наигранный образ и желание понравиться любым способом, глаза её оставались потухшими. Многолетний страх погасил их, догадался он, ей на самом деле очень страшно, но она старается не подать вида.
- Да. И как вам кажется, с чем это связано? – Он посмотрел на неё прямым тяжелым взглядом, отчего та внезапно изменилась в лице. До этого приятное и кокетливое, оно исказилось в маске глубокого испуга, панического, граничащего с животным. Вот теперь она настоящая, подумал Александр.
Женщина начала запинаться, с трудом подбирать слова, иногда она озиралась по сторонам и украдкой посматривала в окно. Опорожнив целый стакан спиртного, она собралась с мыслями и продолжила.
- Говорят, это связано с призраком… ведьмы, что поселился… там. – Она опорожнила еще один. – Якобы это она мучает тех, кто оказывается в логове, какое она облюбовала для себя. Правда подробностей никто не знает, что с ними происходило, что она делала с ними не известно, но факт остается фактом. – Женщина медленно обернулась очередной раз в окно и, казалось, окаменела на месте. По ту сторону сидел кот и смотрел ей прямо в глаза.
- Ладно, мне, наверное, уже пора. Спасибо вам за информацию, если вдруг вы мне потребуетесь, я найду вас сам. Всего доброго. – Мужчина вышел на улицу и расстегнул две верхних пуговицы рубашки, ему показалось, что они сдавливают шею и мешают полноценно дышать.
Призрак ведьмы, крутилось в его голове, призрак… ведьмы, что поселился ТАМ. Там, где он обрел ночлег и кров. Вполне возможно это коллективное помешательство сделало их сумасшедшими, ведь толком никто ничего не может сказать и все основывается на домыслах и фантазиях, а они не есть правда. Хотя, с другой стороны, странная история с местными батюшками является реальным фактом, а не плодом воображения.
Он брел, понуро опустив голову и смотря себе под ноги, не обращая внимания ни на что вокруг, погруженный в свои мысли, а их у него в голове в данный момент было предостаточно. Сам того не заметив, он брел в сторону заброшенной церкви. Ноги сами несли его туда, вне зависимости от того, хочет он этого или нет. Так же, как и вчера, он открыл ту же самую дверь, также вошел и только ощущение пространства ему показалось другим. Снаружи старая деревянная церквушка размером была не больше сарая, однако, внутри был настоящий дворец и непонятно, как все это здесь умещается.
Но запах наваристых щей заставил его забыть обо всем. В самом деле, людям свойственно ошибаться. Он прошел глубже неспешно, словно пытаясь понять, насколько все реально и не растворится это в воздухе, шагай он быстрее.
Арабель крикнула ему где-то рядом, что сейчас придет, и чтобы он её подождал. Опять это непонятное ощущение радости накрыло его вне воли. Она появилась не позднее пяти минут. Легкое ромашковое платьице нежно приспускалось на её плечах, открывая глазам красивую шею. Сейчас она убрала волосы в высокую прическу, отпустив пару прядок, что мило украшали её лицо. Она была необычайно рада его приходу, изумрудные омуты её глаз топили его и утягивали все глубже и глубже. Девушка буквально светилась от радости, и это было искренне.
- Ты проголодался, а у меня все готово. – Она поставила две чашки с щами, запах которых заставил заурчать его желудок. Она не может быть призраком, для убедительности Александр поймал руку девушки, когда та раскладывала столовые принадлежности.
- У тебя красивые ногти, сама красила? - Спросил он, и девушка, несколько смутившись ответила «да».
И она не ведьма, она просто не может быть ведьмой. Хотя в то, что она может свести с ума, я могу поверить.
- Что тебе удалось узнать сегодня об исчезающих людях в деревне? – Тон, с каким она задала этот вопрос был небрежным, непосредственно-легким. Она переставляла книги и задала его как бы так, между прочим.
- Да, узнал кое-что, но не могу понять, насколько это правда. Все говорят о призраке… ведьмы, что сводит мужчин с ума. – Ему удалось заметить на её лице едва уловимую улыбку, что исчезла, озарив его, также быстро, как и появилась. Как-то она заразительно улыбается, он тоже улыбнулся, но продолжил, вновь напустив на себя серьёзный вид. Это давалось крайне сложно, и он ругал себя за это мысленно. – Что ты думаешь об этом? – Она обернулась.
- Я думаю, все это сказки. – И снова улыбнулась, причем улыбались её глаза, от которых оторваться было невозможно. Что она делает? Как будто издевается…
- А про местных батюшек ты что-нибудь слышала? Не могла не слышать, живешь ты здесь долго, как я понял. – Он старался не смотреть ей в глаза и рассматривать потолок, стены, канделябры, что угодно.
- Слышала про этих жуликов предостаточно. – Она пренебрежительно фыркнула. – Это они обчистили церковь, что осталась всего одна икона. Но хорошо, что поплатились за это, так им и надо. Ах, какая она была роскошная в свое время. Когда-то давно один крупный помещик списал почти все свое состояние, чтобы обустроить её максимально роскошно. Религиозный был мужчина, много молился и видимо помог ему создатель разбогатеть. Только не жадный он был и решил выразить таким образом свою благодарность. Нанял лучших архитекторов, мастеров, художников. Алтарь украшали драгоценные камни с золотыми вкраплениями, золотые канделябры. Красивые фрески украшали купол… тот зал был самым светлым и волшебным местом. Иконы были ручной работы и тоже в золотых рамках. А вот батюшек не интересовала вера и молитвослов, какой у них был в руках, им были интересны бесценные реликвии, глаза так и горели жаждой прикарманить себе что-нибудь, чем все и закончилось.
- Ничего себе, история. – Александр был удивлен открывшимся подробностям, но также понимал, что дело раскрыть будет крайне сложно.
Ночь выдалась теплой и звездной, словно стоял не промозглый май, а середина июля. Мужчина не мог уснуть и решил прогуляться, узнать, вдруг Арабель тоже не спит, и они могли бы поговорить. Удивительно, но он не знал, где она спит, эту деталь она скрыла из вида. Может, она сделала это специально, а может… призраки вообще не спят? Последняя мысль леденила его сердце, и он упорно гнал её прочь. Половицы пронзительно скрипели под его ногами, когда он крался. По ощущениям он шел уже минут десять и никак не мог найти выход, пока наконец не увидел лестницу. Он все это время был на втором этаже и даже не заметил этого. Поразительно, насколько невнимательным он стал. Но в то утро он не спускался.
- Ты чего такая грустная? – Кот положил лапу ей на руку.
- Я не знаю, Мурз. Понимаешь… я так привыкла, что мы живем с тобой одни, без этих подлых наглых людей, я привыкла, что мы с тобой друг другу доверяем и знаем, что можем друг на друга положиться. Я боюсь его… Столько подлости и негатива я насмотрелась от людей за эти столетия, что мне страшно довериться кому-то. А мое сердце хочет ему довериться. Мне даже иногда хочется, чтобы он приобнял меня за плечи, а это крайне плохо. – Девушка сидела на полу, обхватив колени руками и положив на них голову.
- Ну, по-моему, он неплох. – Кот многозначительно ухмыльнулся. – Сегодня он забрел к Ефросинье, и она пыталась напоить его самогоном.
- Старая клафилинщица. Не упускает шанса охомутать мужика. – Арабель презрительно фыркнула. Скрипнувшая половица насторожила её. Он пытается меня найти. Хм…
- Он оказался крепким орешком, я в нем не ошибся. Наш постоялец не стал с ней пить, однако, вопросами её засыпал. – Кот запрыгнул на окно и продолжил рассказ, задумчиво разглядывая небо. – Иногда меня даже восхищает любопытство в людях, оно двигатель прогресса. – Он махнул своим пушистым хвостом.
Где я теперь? Когда же эта лестница закончится? Мужчина еще недавно слышал внизу чьи-то голоса, а теперь все стало вновь глухо, как в изолированном бункере. Лестница вывела его на какой-то незнакомый этаж. Его уже не так привлекала идея прогуляться и пообщаться с девушкой, с каждым новым поворотом он понимал, что заблудился. В заброшенном старом здании церкви, куда не суются даже бродяги.
-И о чем он у неё спрашивал, что тебе удалось услышать? – Арабель теперь очень внимательно смотрела на кота, подперев щеку рукой.
Мурз устало зевнул и потянулся.
- Он интересовался, что та знает о пропавших людях, с чем может быть связана их пропажа. Фрося была готова ему все рассказать, она так увлеклась рассказом, что стала тереться своей похотливой лапой о его лапу и смотрела, словно сейчас съест заживо.
- Ах, она… - Сама не зная откуда в ней проснулась такая злость, сжала руки в кулачки и сцепила плотно зубы. – И что он… ей ответил?
- Свою лапу он от нее убрал. Она начала запинаться, рассказывая о тебе… - Что она сказала про меня?
- Она сказала, что ты призрак ведьмы и сводишь мужиков с ума, так как все в деревне так говорят. Но точно она не знает. Кажется, Александр ей не особо поверил. Его морда, по крайней мере, ничего подобного не выражала. А потом я дал ей себя заметить, и она спятила от страха.
- Старая лгунья! Я призрак ведьмы?! – Арабель теперь откровенно злилась. – Представляю, что он мог обо мне подумать после таких слов… - Она горестно вздохнула, уронив голову на руки. – А о себе она умолчала? Что перевела всех мужиков в деревне, опустошив их молодость и кровь? Она ведь и его хотела заграбастать в свои сети, а потом и костей не найдешь. – Неужели он поверил ей…
Блуждая около часа и устав до изнеможения, Александр хотел лишь одного – упасть в свою кровать и забыться крепким сном. Путешествия по дому его утомили, и он решил, что уснет в первой же попавшейся кровати, поскольку свою искать нет уже сил. Постель, в какую он упал оказалась его собственной, но удивиться он не успел, сон его сморил раньше.
- Пора идти спать, рассвет не за горами. – Кот в очередной раз устало зевнул и спрыгнул с окна. – Добрых снов – он потопал, грациозно помахивал своим пушистым хвостом и самостоятельно закрыл за собой дверь.
- Ты можешь круглосуточно спать и так, не имеет значения какое сейчас время суток. – Девушка вышла за ним следом, слегка поправив волосы. Ей очень хотелось перед сном посмотреть еще раз на мужчину, который приехал к ним в гости, поэтому она отправилась по направлению к его комнате.
Она рассматривала его спящего достаточно долго, любовалась его красивыми чертами лица, провела пальчиком по его губам, подбородку, шее, опустилась чуть ниже. Вспоминая об этих ощущениях потом, лежа у себя в кровати, Арабель нежно улыбалась, так и заснув с мечтательной улыбкой на губах, как маленький ребенок, прижимая к себе плюшевого медведя во сне, ощущая себя полностью счастливым.
- Так странно вчера… я заблудился ночью в этих четырех стенах, представляешь? – Мужчина проснулся выспавшимся и полным сил. А когда покинул комнату обнаружил, что лестница с еще одним этажом куда-то исчезла.
Девушка сидела в кресле-качалке и читала книгу, закинув ногу за ногу, от чего часть платья приподнялась и открыла его глазам часть красивой женской ноги.
- Может, ты просто перебрал вчера с самогоном и у тебя были галлюцинации? От ТАКОГО самогона, какой способна варить лишь одна наглая тетка в нашей деревне, ты можешь увидеть даже самого царя Соломона. – Она отвечала, даже не подняв головы.
- Вполне возможно, но я ничего не пил. – Он потер переносицу.
- Есть что-то там тоже было вовсе не обязательно. Я тебя предупреждала, не стоит этим людям доверять. Сегодня они угощают тебя маринованным огурчиком, а завтра твой ободранный череп украшает их забор. – Арабель покачивала носочком правой ноги, произнося последние слова, читая все это время одну и ту же страницу.
- О чем у тебя книжка? – Спросил больше для того, чтобы перевести тему, чем хотел услышать название.
- Я еще не придумала, тебе правда хочется узнать или ты пытаешься перевести тему? – Девушка хитро улыбнулась.
- А может ты перестанешь читать мои мысли?
- Что тебе еще хочется, чтобы я сделала? – Она приподняла одну бровь, но чтение не прервала.
- Хочу знать, кто ты есть на самом деле. Не поделишься?
- А что, в этом есть необходимость?
- Вообще-то есть. Я должен знать с кем имею дело. – Александр подошел к ней и поставил руки на подлокотники кресла, в котором она сидела, пристально глядя ей в глаза. И слишком поздно он понял, что сделал это зря. Очень зря.
Её глаза изменили цвет, в них вновь появилась та детская наивность, они зажглись каким-то особенным светом. А губы оказались нежнее лепестка розы. Она пахла, как райский сад, волшебные цветочные ароматы сменяли друг друга, как раскрывающийся бутон цветка. Он ощущал на своей шее её руки. Потеряв равновесие, мужчина качнулся и не удержавшись они упали… на мягкую кровать. Что за ерунда?
- Кто ты? Что ты со мной делаешь? – А она только улыбалась и целовала его всякий раз, когда он снова хотел что-то сказать.
Кровать оказалась в саду, скрытая внутри полупрозрачного шелкового шатра. Её тело горело под ним, капля за каплей, она дразнила его все больше и больше, словно нечаянно касаясь его так, как не касался его никто и никогда. Потеряв над собой контроль окончательно, он коснулся её бедра. Наверное, так и сходят с ума.
- Ты еще не знаешь, что значит сходить с ума…
- Скольких ты лишила рассудка? Какой я по счету?
- Первый. Которого я не хочу лишать разума, которому мне хочется доверять. И единственный, который сводит с ума меня…
- Ты хотел у меня спросить что-то? – Александр пришел в себя от её слегка насмешливого тона. Он все также стоял перед ней и никак не мог понять, что только что произошло. Неужели ему все привиделось? И с какого момента он впал в этот транс не понятно. – А то я все рассказываю про свою любимую книжку, и ты смотришь так, как будто уже устал меня слушать. Если интересно, могу дать почитать.
- Мне просто нравится твой голос. – Так и не вспомнив, о чем шла речь, он просто стоял и смотрел на неё. – Это я и хотел сказать.
- Это крайне приятно слышать, ты умеешь делать девушкам комплименты. Спасибо. – Арабель закрыла книгу. – Ты еще не знаешь, что значит сходить с ума… - После чего несколько неохотно поднялась с кресла и ушла. В воздухе еще какое-то время стоял её дурманящий запах.
- Послушай, я не вижу смысла продолжать расследование, за эту неделю мне удалось узнать, что никто никуда не пропадал. Просто они рассудка лишались и потом вероятно их закрывали в лечебницу для таких же больных, как они. Так что все понятно, надо уезжать. – Александр шел по улице с телефоном в руках, сжимая в руках шляпу.
- Ты там местной бормотухи перепил? У нас дело о пропаже, а не о тех, кто спятил. Эти больные уже давно в лечебнице и эта лечебница как раз там же, но они обезличены и их истории болезней строго засекречены. Ты торчишь там уже неделю и до сих пор не нашел того, кто отправил письмо? Ты в курсе, что сроки срываешь? – Татьяна жутко злилась, интонации её голоса были неровными. После она отключилась, а мужчина так и остался стоять с телефоном в руках посреди улицы.
Небо мыло мрачным, поднялся холодный сильный ветер, порывы которого качали кроны деревьев, мешали пыль, листья и всевозможный мусор. Он поднял голову на плывущие серые облака, и первая капля упала ему на щеку. Надо было взять зонт, решил он и надел шляпу.
Кота рядом не было, странно, он уже успел привыкнуть к нему, но тот видимо передумал его сопровождать на каждом шагу. Надо бы прокатиться в больницу и пообщаться с врачами. Но как добираться, если машина его сломана? Нужна лошадь, только где её взять? Сзади раздалось ржание лошадей.
- Дяденька, может вы отойдете с дороги? – Он обернулся. Пацан лет двенадцати сидел на облучке и управлял лошадьми. Два вороных, черных как ночь коня смотрели Александру прямо в глаза и били копытами. На минуту ему показалось, что глаза у них абсолютно черные, словно тьма сосредоточилась в них и изучает его сейчас.
- Парень, можно у тебя одного коня? Мне нужно до лечебницы доехать. Срочно.
- Но это не мои лошади, если до полуночи не вернешь их обратно, хозяин три шкуры с тебя сдерет. – Парнишка ерзал на облучке и вероятно ждал, что тот откажется.
- Как мне найти его потом? – Мужчина начал распрягать лошадь.
- Знаешь, давай я сам тебя отвезу, все равно не знаешь куда ехать, заблудишься ещё. А кони мне слишком дороги, чтобы доверять их чужаку.
- Ты прав. Но у тебя, наверное, дела есть свои, а ты на меня будешь время тратить. – Он поправил шляпу и вытащил телефон, чтобы посмотреть который час.
- Ну, я уже свои дела сделал, назад еду. Так что нет проблем, если лошади лишний час прогуляются. Им полезно.
- Раз так, то это хорошо. Поехали.
Лошади тронулись в путь, который был неблизким. Им предстояло преодолеть лес и две реки, прежде чем попасть в обозначенное место. Дома по улицам попадались редко, они были старыми, с покосившимися крышами. Где-то отсутствовали стекла в окнах, и вместо них качалась на ветру целлофановая пленка. Правда иногда встречались и новые дома.
- Кто здесь живет? – Александр указал на первый встретившийся им на пути новый дом.
- Жил. Отец Олег, до того как отправиться в лечебницу.
- А что с ним случилось?
- Умом тронулся… говорят начал видениями бредить, приведения мерещиться ему начали. Все твердил, что это призрак злой в нашей церкви поселился и надо ему в жертву отдать что-то особо ценное. Ревел и причитал, что самое ценное для него иконы и жертвовать он ими не может, а придется. После этого из церкви исчезло три золотых иконы, золотые подсвечники. Правда после него или его последователя – не известно. Все решили, что тот самый злой призрак поселился в нем в конце. Однажды во время одной из служб, он разделся до гола, обтерся ладаном и стонал. После этого его увезли санитары.
- Да уж… весело. А ты сам-то в это веришь?
- В пропавшие иконы верю, в призраков нет. А ты? Кстати, меня зовут Митрофан, а тебя? И кто ты, что надо тебе у нас здесь? Я тебя не видел раньше.
- Я тоже не верю. Меня зовут Александр. – Последнее слово он произнес почти вскрикнув. Он почувствовал, как две руки сначала прогулялись по его животу, а потом одна из них забралась к нему в штаны. Ниже пояса разлился жар, который потом распространился выше, и он ощутил безудержное желание. Ситуация была пугающей, но он догадывался, кому они принадлежали и это завело еще сильней. Он судорожно сглотнул, сердце бешено билось, ломая ребра.
- С тобой все хорошо? – Парень обернулся и вздернул левую бровь.
- Остеохондроз. С детства страдаю. – Он откашлялся. – Я следователь, к нам поступило заявление о пропаже людей у вас здесь, соответственно поэтому я и приехал в ваши края. Кстати, не знаешь, кто его мог отправить?
- Да кто угодно. Ясно. А больница наша тебе зачем? – Он тормознул лошадей. – Она уже лет двадцать как не работает.
Больница и правда выглядела крайне плачевно. Обсыпавшаяся штукатурка, местами выпавшие кирпичи, кое где выбиты окна, крыша, обвалившаяся в северном крыле. Вокруг все заросло травой так, словно здесь никогда никто не ходил и не ездил. Забор был сломан, доски в большинстве своем отсутствовали, а какие стояли - смотрелись жутковато.
- Не могу ничего понять. – Он спрыгнул с повозки. Огляделся. – Здесь же должны лечиться умалишенные батюшки… по крайней мере, последнего упекли сюда только год назад, согласно данным нашей справочной службы.
Вокруг деревья шумели и покачивались от ветра.
- КТО-НИБУДЬ МНЕ МОЖЕТ ОБЪЯСНИТЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – Александр прокричал этот вопрос небесам, но они не ответили.
- Ты хочешь знать правду? Но она слишком скользкая – Снова её руки залезли к нему под рубашку. – Она горячая, как кусок раскаленного железа. Как я… - Она заползла к нему под одежду и припечатала спиной к стене. Рывком он перевернулся так, что прижимал уже её сам.
- Кто ты? Кто ты, черт возьми?!
- Я твое наказание. – Она усмехнулась и хотела сказать что-то еще, но он накрыл её губы жадным поцелуем. Ноги подкосились и дыхание сбилось. Что он себе вообще позволяет?
Она уже хотела спрятать его в очередную из своих фантазий, но он схватил её запястья крепко и безжалостно сжав их одной рукой. Арабель выдохнула его имя, когда он опустился к её шее. Постепенно она стала проявляться. Слегка растрепанные волосы, расстегнутая блуза открылись его глазам. Мужчина притянул её бедра теснее к себе и шепнул на ушко
- Ты мой ночной кошмар – После чего куснул за мочку уха.
- Предпочитаешь заниматься любовью прилюдно? – Александр огляделся, вздрогнув от неожиданности. Что она опять придумала???
Стоя абсолютно непринужденно и спокойно сзади, все это время наблюдал за ними человек в белом халате.
- Здравствуйте, извините, пожалуйста. Вы так незаметно подошли. – Девушка закраснелась от смущения.
- Добрый день, Арабель. Как поживаешь? Кто это с тобой? – Врач снял очки и начал протирать их платочком.
- Виталий Миронович, это мой жених Александр Сергеевич, познакомьтесь.
- Рад знакомству. По какому делу вы здесь? – Они пожали друг другу руки.
- Касаемо пропадающих в ваших краях людей. Я следователь. – Он показал удостоверение. – Хотелось бы задать вам пару вопросов.
- Что ж, пройдемте.
Беседовали с врачом они достаточно долго, он рассказал ему о сумасшедших, что попали сюда друг за другом, бывших служителях церкви. Они ходили к ним в палаты, наблюдая издалека. Александр лишился последней веры в то, что с ними можно поговорить, поскольку это были взрослые люди с поведением пятилетних детей. Уже начало темнеть, когда он покинул стены лечебницы.
Арабель сидела на ступеньках, положив голову на колени.
- Ну, как все прошло? Тебе удалось узнать, что нужно? – Она подняла голову и округлила свои большие красивые глаза, сделав взгляд детским.
- Да, мы достаточно плодотворно пообщались. Вся информация подтвердилась. – Пошли домой?
- Пойдем.
Они шли пешком через лес, миновали две речки. Она обнимала его за талию, положив голову ему на грудь и ощущала себя счастливой. А он – крепко прижимал её к себе и вдыхая запах её волос, мысленно желал, чтобы этот момент длился как можно дольше.