Обогащенный опытом проектирования и регулярной эксплуатации первого широкофюзеляжного пассажирского самолета Ил-86, коллектив ОКБ им. С.В. Ильюшина под руководством Г.В. Новожилова создал новый самолет — Ил-96-300. Самолет имеет схему свободнонесущего моноплана с низкорасположенным крылом и классическим оперением. Предназначен для перевозки трех сот пассажиров, багажа и грузов общим весом до сорок тон на внутримагистральных линиях в 4000—9000 км. Предусмотрено использование его и на линиях протяженностью до 11 000 км с изменением количества кресел в салонах.
Фюзеляж нового самолета имеет одинаковый с фюзеляжем Ил-86 диаметр (6,08 м), но меньшую — на пять метров — длину. Специальные исследования и эксперименты, проведенные коллективом ОКБ совместно со специалистами ЦАГИ, помогли спроектировать стреловидное крыло большого удлинения с суперкритическими профилями и вертикальными законцовками, повышающими его аэродинамические качества. Хвостовое оперение такое же, что и на Ил-86, для улучшения путевой устойчивости при отказе в полете одного двигателя площадь вертикального оперения увеличена.
Шасси самолета состоит из трех основных опор, расположенных сзади центра масс, и передней опоры. Каждая из трех основных опор снабжена четырехколесной тележкой с тормозными колесами, а передняя опора имеет два нетормозных колеса. Все четырнадцать колес имеют одинаковые размеры 1300x480 мм и давление.
Силовая установка состоит из четырех турбовентиляторных двигателей ПС-90А конструкции П.А. Соловьева. Топливная система работает автоматически, однако при необходимости возможно и ручное управление. Топливо располагается в девяти баках, из которых восемь находятся в консолях крыла и один — в центроплане. Система выполнена раздельно для каждого из четырех двигателей. Расходные отсеки постоянно заполнены топливом, что обеспечивает его надежную подачу в двигатели на всех режимах полета.