Профилактика и лечение отека мозга основаны на ее многолетней работе.
Когда Эрминии Пасантес Ордоньес было около 14 лет, в 1950 году, она услышала, как мать сказала отцу, что ей никогда не найти мужа. Пасантес пришлось носить толстые очки из-за плохого зрения. В глазах ее матери эти очки означали, что ее будущее как «хорошей женщины» не имеет перспектив. «Это облегчило мне жизнь, — говорит Пасантес, — потому что уже было сказано, что я собираюсь учиться».
В то время, когда женщины редко становились учеными, Пасантес изучала биологию в Национальном автономном университете Мексики в Мехико (UNAM). Она была первым членом семьи, поступившим в колледж.
Она стала нейробиологом и одним из самых важных мексиканских ученых своего времени. Ее исследования роли химического вещества таурина в мозге дают глубокое понимание того, как клетки сохраняют свой объем, что необходимо для правильного функционирования. В 2001 году она стала первой женщиной, получившей Национальную премию Мексики в области науки и искусства в области физических, математических и естественных наук.
«В основном мы узнали о регуляции объема клеток через работу Эрминии», — говорит Александр Монгин, белорусский нейробиолог из Медицинского колледжа Олбани в Нью-Йорке.
Пасантес вышла замуж в 1965 году, когда получала степень магистра биохимии в UNAM. У нее родилась дочь в 1966 году и сын в 1967 году. Все это было до того, как она защитила докторскую диссертацию по естественным наукам в 1970 году в Центре нейрохимии Страсбургского университета во Франции. Там она работала в лаборатории Пауля Манделя, польского пионера нейрохимии.
Лаборатория пыталась выяснить все, что было известно о сетчатке, слое ткани в задней части глаза, чувствительной к свету. Пасантес решила проверить, присутствуют ли свободные аминокислоты (группа, не входящая в состав белков) в сетчатке и мозге мышей. Ее первая хроматография (лабораторный метод, который позволяет ученым разделять и идентифицировать компоненты образца) показала огромное количество таурина в обеих тканях. Таурин будет основным интересом, руководящим последующей частью ее научной карьеры, включая работу в собственной лаборатории, которую она начала примерно в 1975 году в Институте клеточной физиологии UNAM.
Таурин, как оказалось, широко распространен в тканях животных и обладает разнообразными биологическими функциями, некоторые из которых были открыты Пасантес. Ее исследование показало, что таурин помогает поддерживать объем нервных клеток и защищает мозг, мышцы, сердце и клетки сетчатки, предотвращая гибель стволовых клеток, которые дают начало всем специализированным клеткам в организме.
Вопреки тому, во что верило большинство ученых в то время, таурин не работал как нейротрансмиттер, передающий сообщения между нервными клетками. Пасантес впервые продемонстрировала, что он действует как осмолит в головном мозге. Осмолиты помогают поддерживать размер и целостность клеток, открывая каналы в их мембранах для входа и выхода воды.
Пасантес говорит, что много лет искала ответ, почему в мозге так много таурина. «Когда вы задаете природе вопрос, в 80–90% случаев она отвечает отрицательно», — говорит она. «Но когда она отвечает «да», это прекрасно».
По словам Монгина, лаборатория Пасантес была одной из четырех самых больших лабораторий, которые провели новаторскую работу по регуляции объема клеток в мозге.
Ее работа и работа других доказали, что таурин обладает защитным эффектом. Именно по этой причине химическое вещество сегодня разбрызгивают в контейнерах с органами для трансплантации. Работа Пасантес стала основой для нашего понимания того, как предотвратить и лечить отек мозга, состояние, при котором мозг отекает из-за чрезмерного накопления жидкости, например, из-за травмы головы или снижения кровоснабжения. Она и другие эксперты также рассмотрели роль таурина для Red Bull, которые добавили химическое вещество в свою формулу из-за потенциального защитного действия на сердце.
Пасантес перестала заниматься исследованиями в 2019 году и проводит время, рассказывая о науке. Она надеется, что ее история найдет отклик у женщин во всем мире, которые хотят стать учеными. «Важно показать, что это возможно», — говорит она.
За несколько лет до того, как ее приняли в лабораторию Манделя, ее заявление на получение степени доктора философии по биохимии в UNAM была отклонена. Пасантес говорит, причина в том, что у нее только что родилась дочь. Оглядываясь назад, можно сказать, что этот момент был «одним из самых замечательных событий, которые могли со мной случиться», — говорит Пасантес, потому что она оказалась в Страсбурге, где расцвел ее исследовательский потенциал.
Социолог Роза Мария Гонсалес Виктория из Автономного университета штата Идальго в Пачуке в Мексике, которая специализируется на гендерных исследованиях, недавно взяла интервью у Пасантес для книги о мексиканских женщинах в науке . Гонсалес Виктория считает, что реакция Пасантес на этот ранний отказ говорит о том, какой она человек: «Женщина, которая берет все эти «нет» и превращает их в «да»».