Посещать лесные угодья и собирать ягоды я любил еще с детских лет. Как сейчас помню: возьмет бабушка лукошко в одну руку, а в другую – мою детскую ладошку, после чего мы с шутками и прибаутками шагаем в сторону темного леса. Возвращались всегда к обеду и с огромным количеством ягод. Прекрасное было время, поэтому совсем не удивительно, что ходить в местный лес стало для меня летней традицией.
Продолжил посещать Темный лес даже когда бабушки не стало и деревенский дом по наследству перешел ко мне во владение. Желания продавать его не было, а вот жажда ходить в лес осталось. Кстати о лесе: я правда не знал, есть ли у него настоящее название, просто как-то привык, что бабушка всегда называла его «Темным лесом». Так и повелось, а значит, пусть так и будет. Неважно, как он отмечен на географических картах: для меня он всегда будет Темным лесом.
Сколько бы я раз не ходил в этот лес, постоянно удавалось бродить по одним и тем же местам. Иногда даже удивлялся, как это возможно. Вот, казалось, обобрал все кусты на поляне, а на следующий день и поляна на месте, и все кусты на ней, будто за ночь переродились, и вновь стоят, украшенные ягодами. Диву давался, но молча продолжал собирать заветные ягоды в свое лукошко. Я любил ягоды, а еще я любил бабушку – светлые воспоминания.
В Темном лесу мне приходилось собирать разные ягоды, но больше всего мне полюбилась малина. К сожалению, она редко попадалась, а вот черники росло видимо-невидимо. Кстати, интересно заметить, что у меня не было конкурентов: еще в детстве удивлялся, но соседи на отрез отказывались ходить в наш лес. Бабушка мне говорила, что они просто привыкли проводить все время на своих огородах. Ну привыкли и привыкли – крутил я пальцем у виска – нам же больше достанется. Эх, жаль, что бабушка не говорила мне всей правды тогда.
Вся правда вскрылась в мою очередную вылазку за ягодами. Вполне обычная вылазка за вполне обычными ягодами. Вот только раньше моя нога никогда не оказывалась в капкане! Все произошло очень внезапно, и я даже не успел толком сообразить, что произошло. Было очень больно, а еще было страшно, что останусь здесь навсегда.
Значит так: сижу я на сырой земле, лукошко с ягодами лежит перевернутое неподалеку, а мою правую ногу держит огромный ржавый капкан. Согласитесь, картина неприятная. А капкан был и правда большой – еще подумал, что он наверняка способен удержать бурого медведя. Хотя в первые секунды думать о чем-то было тяжело, и я просто стонал и рыдал от боли.
Конечно, я предпринимал попытки избавиться от капкана, но все было тщетно. Мне даже показалось, что ржавая железяка настолько сильно проржавела, что проще отпилить мою ногу, чем разомкнуть эти стальные челюсти. Складывалось впечатление, что я стал добычей Темного леса, который не хотел меня отпускать. Однако вскоре меня ждал сюрприз.
Позади меня послышался шум: сначала хрустнули сухие ветки, а потом услышал над ухом спокойное дыхание. Обернулся я со скоростью молнии, после чего наши лбы столкнулись, издав неприятный звук, с которым обычно разбивают грецкие орехи. Мы одновременно охнули.
– Мужик, ты бы поберег себя. А то сначала ногу ушиб, а теперь – голову. Осторожнее надо быть.
Перед собой я увидел двухметровое тощее существо, тело которого частично покрыто темной шерстью. У него была вытянутая морда, похожая на волчью, но по бокам головы заметны обычные человеческие уши. Конечности также похожи на человечьи, правда пальцы на руках и ногах были гораздо длиннее моих.
– Ау? Я с кем разговариваю? – существо провело ладонью перед моими глазами. – Или ты язык прикусил, человек?
Я проглотил подступивший к горлу комок, после чего объяснил, как попал в капкан. Конечно же, неясно, с кем пришлось вести беседу, но в тот момент я был готов даже с рыбами говорить, лишь бы избавиться от проклятой железяки и освободить свою ногу.
– Ну ясен пень. Раз я поставил капкан, то ты в него обязательно попадешь. Это все местные жители знают. А ты что, не знал? – существо сидело на карточках и одно из его острых колен упиралось в мою грудную клетку.
Я отрицательно помотал головой, после чего уставился на монстра: отсюда я видел, как в его шерсти копошатся мелкие насекомые.
– Ну значит будем знакомы, – прохрипело существо, разжимая стальные тиски ржавого капкана. – Я хозяин этого леса. Можешь величать меня Тьмой.
Существо выпрямилось, после чего подало мне руку. Я поднялся и с удивлением обнаружил, что нога совсем не болит.
– Правила у нас здесь элементарные: собираешь мои ягоды – приносишь хлеб или мясо для моих лесных товарищей. Понял?
Я глупо кивнул в ответ. Было ощущение, что меня отчитали за какой-то банальный проступок.
– Ну тогда бывай, – существо махнуло рукой куда-то в сторону. – Выход там. А если опять надумаешь к нам в гости, то не забывай: хлеб или мясо.
Не помню точно, как долго брел до дома. Но с тех пор у меня появилась новая традиция и я больше не хожу в лес без буханки свежего хлеба.