В одном городе наступило беспокойство, когда стало известно о скором приезде ревизора для проверки. Чиновники были в замешательстве, так как каждый из них имел свои грехи. Когда в гостинице появился молодой чиновник из Петербурга по имени Иван Александрович Хлестаков, его приняли за ревизора и попытались получить его расположение. Городничий, Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, посоветовал привести все учреждения в порядок в предвкушении прибытия настоящего ревизора.
Он отправился в гостиницу, чтобы разузнать об Хлестакове, который оказался без денег на проживание в городе. Когда они встретились, оба испугались друг друга.
Хлестаков попытался оправдаться, что ждет денег, но городничий воспринял это как намек на взятку и дал ему деньги. Хлестаков показал город и сочинял небылицы о своих полномочиях на службе в Петербурге, чтобы получить взятки от местных чиновников. Его слуга был единственным, кто понял, что барина приняли за кого-то другого, и уговорил его уехать, пока обман не раскрылся.
Наконец-то прибыл настоящий ревизор, и все обманутые были в шоке, когда правда стала явной.