Печенеги представляли из себя союз кочевых племён, образовавшийся в результате объединения потомков тюркских, сарматских и угро-финских народов. Объединение их произошло в VIII–IX вв. Двигаясь из Средней Азии под влиянием климатических условий и давления других племенных союзов, печенеги форсировали Волгу и обосновались на новых территориях.
Подъёму печенегов способствовало падение Хазарского каганата, потерпевшего поражение в борьбе с древнерусским государством. После этого печенеги стали контролировать территории между Киевской Русью, Венгрией, Дунайской Болгарией, Аланией, территорией современной Мордовии и населявшими Западный Казахстан огузами. Усиление печенегов привело к тому, что на контролируемых ими территориях пришли в упадок племена, склонявшиеся к переходу на осёдлый образ жизни. В отличие от хазар, печенеги не сформировали собственной государственности. Главой племени был великий князь, рода — меньший князь. Выбор князей осуществлялся путем племенного или родового собрания. В основном власть передавалась по родству.
Тактика ведения войны у печенегов было достаточно простой. Не стремясь к столкновению с главными силами противника, печенеги в молниеносном набеге старались захватить как можно больше ценностей и пленников, с которыми стремились уйти обратно в степь. Первые столкновения русичей с печенегами были отмечены в 60-х годах IX в., однако эти конфликты были достаточно незначительными.
Первое полномасштабное вторжение печенегов на Русь произошло в 915 г. Не исключено, что спровоцировано оно было византийцами, пытавшимися перенаправить агрессию кочевников на другое государство. В тот раз, однако, русскому князю Игорю удалось завершить конфликт миром, и печенеги ушли, не причинив серьёзного ущерба. Но уже в 920 г. Игорю пришлось выступить с дружиной против печенегов, дабы остановить их набеги, становившиеся всё более наглыми.
В течение последующих десятилетий печенеги продолжали совершать нападения на окраины древнерусского государства, но на фоне хазар они считались не самым опасным противником.